ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 116 ข้อตกลงกับปีศาจ

ซันนี่พิจารณาคำพูดของไค ความสามารถที่ยอมให้ผู้ตื่นรู้บินได้นั้นไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่มันค่อนข้างหายาก

และสำหรับที่ชายฝั่งที่ถูกลืมแห่งนี้ ที่ซึ่งอุทกภัยแห่งความมืดต้องคำสาปกลืนกินโลกในทุกค่ำคืน ความสามารถนี้เรียกได้ว่าประเมินค่าไม่ได้เลยทีเดียว

ซันนี่แทบจินตนาการไม่ออกเลยว่าการเดินทางผ่านเขาวงกตจะง่ายขึ้นเพียงใดหากมีคนอย่างไคอยู่เคียงข้าง

ทันใดนั้น มันก็เริ่มสมเหตุสมผลมากขึ้นว่าทำไมคนอย่างเขาถึงได้ครอบครองทรัพย์สมบัติเป็นเศษเสี้ยววิญญาณจำนวนมาก และมันยังอธิบายได้ว่าทำไมพวกที่คุมขังเขาถึงได้นุ่มนวลนักในการพยายามบีบบังคับเอาความทรงจำไปจากชายหนุ่มคนนี้ เพราะเขามีค่ามากกว่ามากหากยังมีชีวิตอยู่

ซันนี่ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งเพื่อทบทวนเรื่องราวต่างๆ หลังจากนั้นไม่นาน ไคก็พูดขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงอันไพเราะของเขาเจือไปด้วยความกังวลเล็กน้อย:

“ว่าไง? นายจะช่วยฉันไหม?”

ซันนี่ถอนหายใจและเดินกลับไปที่รอยแยกมืดมิดของบ่อน้ำ:

“ตกลง ฉันจะเอาตะแกรงนี่ออก แล้วนายก็บินขึ้นมา แต่ว่าฉันไม่ได้ต้องการเศษเสี้ยวของนายหรอกนะ ถ้าอยากจะออกไปจากที่นี่แบบมีชีวิต นายต้องทำบางอย่างให้ฉันแทน”

นักโทษในบ่อน้ำลังเล จากนั้นจึงถามอย่างระแวดระวัง:

“อะไรเหรอ?”

ซันนี่ยิ้ม

“ฉันจะบอกเมื่อถึงเวลาที่นายต้องรู้ ไม่ต้องห่วง ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงหรอก ฉันแค่ต้องการความช่วยเหลือในการทำธุระบางอย่างในปราสาท สรุปว่าเรามีข้อตกลงกันไหม? ถ้าไม่ ฉันก็จะไปตามทางของฉัน เสียเวลาที่นี่มามากพอแล้ว”

ไคไม่ต้องใช้เวลาคิดนานนัก ในไม่ช้า เสียงของเขาก็ดังก้องมาจากความมืดอีกครั้ง:

“เรามีข้อตกลงกัน”

มันฟังดูผ่อนคลายอย่างประหลาด ราวกับว่าชายหนุ่มได้ยอมรับในโชคชะตาไปแล้ว

ซันนี่ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วพูดว่า:

“เยี่ยม อีกเรื่องหนึ่งนะ: หากนายผิดสัญญาแล้วบินหนีไปเฉยๆ ฉันจะตามล่านายและฆ่านายทิ้งซะ นี่ไม่ใช่คำขู่ แต่มันคือข้อเท็จจริง เข้าใจไหม?”

ไคนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

“อื้ม ไม่มีปัญหา”

ซันนี่จ้องมองลงไปในโพรงมืดของบ่อน้ำและลังเล เขาค่อนข้างมั่นใจว่าไคเป็นมนุษย์ แต่ก็ต้องเตรียมพร้อมที่จะลงมือทันทีในกรณีที่ไม่ใช่

นักบุญหินก้าวออกมาจากเงามืดตามคำสั่งเงียบของเขา เธอคุกเข่าลงข้างบ่อน้ำและคว้าตะแกรงด้วยมือทั้งสองข้าง เสียงเหล็กจากสนับมือของเธอขูดกับเหล็กสลักลวดลาย และด้วยพยายามที่มองเห็นได้ชัดเจน เธอค่อยๆ เลื่อนตะแกรงหนักอึ้งนั้นไปด้านข้าง

ซันนี่ขนลุกซู่เมื่อได้ยินเสียงเหล็กครูดกับหินที่บาดแก้วหู เศษเสี้ยวเที่ยงคืนปรากฏขึ้นในมือของเขา และเขาลดตัวลงในท่าเตรียมต่อสู้ด้วยความมุ่งมั่นที่เคร่งขรึม

ไม่ว่าอะไรจะออกมาจากบ่อน้ำ เขาก็พร้อมจะเผชิญหน้ากับมัน

เวลาผ่านไปไม่กี่วินาที แต่ละวินาทีให้ความรู้สึกยาวนานราวกับชั่วนิรันดร์ ซันนี่จ้องเขม็งเข้าไปในวงกลมแห่งความมืดมิดเบื้องหน้า รอคอยดูว่าเขาตัดสินใจถูกหรือไม่ที่เชื่อใจนักโทษในบ่อน้ำ

จากนั้น เวลาผ่านไปอีกหลายวินาที

…และอีกไม่กี่วินาทีต่อมา

ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

‘เอ่อ…’

ซันนี่เอียงคอ จากนั้นจึงถามด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย:

“นายจะไม่ขึ้นมาหรือไง?”

หลังจากทิ้งช่วงไปครู่หนึ่ง เสียงอันมีเสน่ห์ก็ดังก้องมาจากความมืดอีกครั้ง:

“…คือว่า ฉันเพิ่งนึกบางอย่างขึ้นมาได้น่ะ”

ซันนี่ถอนหายใจและลดดาบลงเล็กน้อย

“อะไรอีกล่ะ?”

ไคเงียบไปพักหนึ่ง ก่อนจะตอบด้วยความระแวดระวัง:

“อ่า คือว่าตะแกรงนี่มันหนักมากจนฉันขยับมันไม่ได้เลยสักนิดตอนที่พยายามจะเลื่อนมัน ความจริงแล้วต้องใช้พวกที่จับตัวฉันมาถึงหกคนเลยนะกว่าจะวางมันเข้าที่ได้ และพวกนั้นทุกคนก็เป็นผู้ชายตัวใหญ่ที่แข็งแรงมาก เพราะงั้น…”

เขาลังเล

“ฉันรู้ว่าเราเพิ่งจะตกลงกันได้ว่าเราทั้งคู่เป็นมนุษย์ และไม่ใช่ว่าฉันสงสัยในความซื่อสัตย์ของนายนะ แต่นายจะช่วยอธิบายให้ฉันฟังหน่อยได้ไหมว่านายสามารถเลื่อนมันออกด้วยตัวคนเดียวได้ยังไง?”

คำลงท้ายอย่างสุภาพกลับมาอีกแล้ว

ซันนี่สบถพึมพำในใจ ไอ้หมอนี่มันขี้ระแวงยิ่งกว่าเขาเสียอีก!

เขาไม่อยากเปิดเผยไพ่ตายให้ไครู้ แต่เหล่านักโทษที่ระมัดระวังก็ไม่เหลือทางเลือกอื่นให้เขา ซันนี่เหลือบมองนักบุญเงาด้วยสีหน้าเคร่งเครียดแล้วพูดว่า:

“ของนั่นมันก็หนักเกินไปสำหรับฉันเหมือนกัน แต่ฉันโชคดีพอที่จะได้รับเสียงสะท้อนที่แข็งแกร่งมากมาตัวหนึ่ง”

ดูเหมือนไคจะเกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาทันที

“โอ้? นั่นโชคดีจริงๆ! มีคนน้อยมากในปราสาทที่มีเสียงสะท้อน ฉันคิดว่าฉันรู้จักชื่อพวกเขาทุกคนเลยนะ”

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็เสริมว่า:

“…ว่าแต่นายชื่ออะไรเหรอ?”

ซันนี่กรอกตาและพูดผ่านฟันที่ขบแน่น:

“ฉันชื่อซันเลส”

บทสนทนานี้เริ่มเข้าสู่เขตอันตราย ขึ้นอยู่กับว่าไคจะพูดอะไรต่อไป ซันนี่อาจจะถูกบีบให้ต้องปีนลงไปในบ่อน้ำในที่สุด

ไม่ใช่เพื่อไปช่วยชายหนุ่มเสียงหล่อคนนั้น แต่เพื่อปิดปากเขาตลอดกาล

ในขณะเดียวกัน ไคก็หัวเราะออกมาทันที

“ซันเลส? ชื่อนั้นไม่ฟังดูเหมือนชื่อที่ปีศาจกินวิญญาณจะใช้เรียกตัวเองเลยสักนิด! ไม่มีทางเป็นแบบนั้นใช่ไหม?”

หลังจากพูดแบบนั้น เขาก็หัวเราะอีกครั้ง ครั้งนี้มีแววของความสิ้นหวังเจืออยู่ในน้ำเสียง

อย่างไรก็ตาม แม้แต่เสียงหัวเราะของไคก็ยังรื่นหูมาก มันไพเราะยิ่งกว่าเสียงพูดที่มีเสน่ห์ของเขาเสียอีก แต่ซันนี่ไม่มีอารมณ์จะมาชื่นชมความไพเราะของมัน

‘ให้ตายสิ!’

ซันนี่คลึงขมับ ทำไมไม่มีใครเชื่อใจเขาเลยนะ? เขาเป็นชายหนุ่มที่ซื่อสัตย์ขนาดนี้! เป็นชายหนุ่มที่ซื่อสัตย์ที่สุดในโลกเลยจริงๆ นะเนี่ย

เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบอย่างรำคาญใจ:

“ตลกมาก เอาล่ะ ออกมาจากบ่อน้ำนั่นได้แล้วก่อนที่ฉันจะเปลี่ยนใจ”

ในที่สุด ไคก็หยุดหัวเราะและพูดว่า:

“ในปราสาทไม่มีใครชื่อนั้นเลยนะ อย่างน้อยก็ไม่มีใครที่มีเสียงสะท้อนอยู่ใต้บัญชา หรือว่านายอาศัยอยู่ในเขตที่ตั้งถิ่นฐานด้านนอก?”

‘โอย ให้มันได้อย่างนี้สิ!’

ซันนี่รู้สึกถึงแรงกดดันจากจุดบกพร่องที่เพิ่มขึ้นในใจ เขาจึงหลับตาลงและตอบตามความจริง:

“เปล่า”

ไคกระแอมไอ

“สรุปคือ… นายเป็นคนที่เดินไปไหนมาไหนในซากปรักหักพังต้องคำสาปคนเดียวตอนกลางคืน มีพละกำลังเท่ากับผู้ชายอย่างน้อยหกคน อาศัยอยู่ในความมืดนอกกำแพงปราสาท และเรียกตัวเองว่าซันเลส ฉันพลาดอะไรไปหรือเปล่า?”

ซันนี่ทำหน้าบึ้ง

“ไม่พลาดหรอก”

ความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ จากนั้นนักโทษในบ่อน้ำก็พูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยตลกร้าย:

“ถ้านายเจอกับสิ่งมีชีวิตแบบนั้น นายจะปีนขึ้นจากบ่อไปหามันไหมล่ะ?”

ซันนี่ยิ้มอย่างมีเล่ห์เหลี่ยมภายใต้ความมืดมิดของราตรีต้องคำสาปแล้วพูดว่า

“ถ้าฉันอยู่ในสถานการณ์เดียวกับนาย ฉันจะทำ และฉันคิดว่านายก็ควรจะทำเหมือนกัน นายรู้ไหมว่าทำไม?”

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง ไคถามด้วยความสนใจอย่างจริงใจ:

“ทำไมเหรอ?”

ซันนี่หยุดยิ้มและปล่อยให้ความเย็นชาที่ไร้ความรู้สึกซึมซาบเข้าไปในน้ำเสียง:

“เพราะฉันสามารถเอาตะแกรงนั่นปิดกลับไปเมื่อไหร่ก็ได้น่ะสิ”

โดยไม่รอคำตอบจากไค เขาออกคำสั่งให้นักบุญหินขยับตะแกรงเล็กน้อย พริบตาต่อมา เสียงเหล็กขูดกับหินที่น่าสยดสยองก็บุกรุกเข้ามาในหูอีกครั้ง

เกือบจะในทันที นักโทษในบ่อน้ำเปลี่ยนท่าทีทันควัน:

“เอ่อ… ตกลง! เดี๋ยว! หยุดก่อน!”

นักบุญเงาปล่อยมือจากตะแกรง ยอมให้ความเงียบเข้าปกคลุมลานบ้านที่โดดเดี่ยวอีกครั้ง

ไคเงียบไปพักหนึ่ง แล้วพูดด้วยความลังเลอย่างหดหู่:

“…นายอย่าเป็นปีศาจจริงๆ เลยนะ ตกลงไหม? ถอยออกไปหน่อย ฉันกำลังจะขึ้นไปแล้ว”