ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 13 ช่วงเวลาแห่งความจริง

รอยยิ้มแข็งค้างบนใบหน้าของฮีโร่หนุ่ม เขาก้มหน้าลงราวกับละอายใจ หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งนาทีท่ามกลางความเงียบงันที่หนักอึ้ง ในที่สุดเขาก็ให้คำตอบ

“ใช่ ฉันคิดว่าถ้าฉันลงมือตอนที่นายหลับ นายจะได้ไม่ต้องทรมาน”

ในมุมที่เขามองไม่เห็น รอยยิ้มขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซันนี่

เสียงถอนหายใจยาวหลุดออกมาจากริมฝีปากของทหารหนุ่ม เขาพิงหลังกับผนังถ้ำโดยที่ยังไม่เงยหน้าขึ้นมอง

“ฉันไม่คาดหวังให้นายยกโทษให้ บาปนี้ฉันจะเป็นคนแบกรับมันไว้เอง แต่ได้โปรดเถอะ ถ้านายพอจะ… ทำใจยอมรับและเข้าใจได้ หากสถานการณ์ต่างออกไป ฉันยินดีที่จะเผชิญหน้ากับอสุรกายนั่นเพื่อให้นายหนีไป แต่ชีวิตของฉัน… ไม่ได้เป็นของฉันเพียงคนเดียว มีหน้าที่อันยิ่งใหญ่ที่ฉันสาบานว่าจะต้องทำให้สำเร็จ ตราบใดที่มันยังไม่เสร็จสิ้น ฉันจะยอมตายไม่ได้”

ซันนี่หัวเราะออกมา

“พวกนายเนี่ยนะ… ดูตัวเองสิ! วางแผนจะฆ่าฉันแต่ยังดึงดันจะหาข้ออ้างดีๆ มาประกอบความชอบธรรม ช่างสะดวกดีเหลือเกิน! ฉันล่ะเกลียดพวกหน้าไหว้หลังหลอกแบบนายที่สุด ทำไมไม่หัดพูดความจริงสักครั้งล่ะ? ไม่ต้องมาพูดเรื่องขยะพวกนั้น… แค่บอกมาสิ! ฉันจะฆ่าแกเพราะมันง่าย ฉันจะฆ่าแกเพราะฉันอยากรอดตาย”

ฮีโร่หลับตาลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

“ฉันขอโทษ ฉันรู้ว่านายคงไม่มีวันเข้าใจ”

“มีอะไรให้เข้าใจงั้นเหรอ?”

ซันนี่โน้มตัวไปข้างหน้า ความโกรธพลุ่งพล่านอยู่ในเส้นเลือด

“บอกฉันมาสิ ทำไมฉันต้องตาย?”

ทหารหนุ่มเงยหน้าขึ้นในที่สุด แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นในความมืด แต่เขาก็หันหน้าไปทางทิศของเสียงซันนี่

“ชายคนนั้นอาจจะเป็นวายร้าย… แต่เขาพูดถูก กลิ่นเลือดบนตัวนายมันแรงเกินไป มันจะดึงดูดสัตว์ร้ายมา”

“นายน่ะแค่ปล่อยฉันไปก็ได้นะ เราแยกทางกัน หลังจากนั้นอสุรกายนั่นจะหาฉันเจอหรือไม่มันก็ไม่ใช่ปัญหาของนายแล้ว”

ฮีโร่ส่ายหัว

“การตายในปากของสิ่งมีชีวิตนั่น… มันเป็นชะตากรรมที่โหดร้ายเกินไป ให้ฉันเป็นคนลงมือเองยังจะดีกว่า ยังไงเสีย นายก็คือความรับผิดชอบของฉัน”

“ช่างเป็นคนดีศรีประเสริฐจริงๆ”

ซันนี่เอนหลังกลับด้วยความรู้สึกท้อแท้ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดเบาๆ ว่า:

“รู้ไหม… ตอนที่ฉันเพิ่งมาถึงที่นี่ ฉันพร้อมที่จะตายแล้วล่ะ เพราะยังไงในโลกใบนี้—จริงๆ คือทั้งสองโลกเลย—ก็ไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่แคร์ว่าฉันจะอยู่หรือจะตาย เมื่อฉันจากไปก็คงไม่มีใครเสียใจ ไม่มีใครจำได้ด้วยซ้ำว่าฉันเคยมีตัวตนอยู่”

ใบหน้าของเขาดูว้าเหว่อยู่ครู่หนึ่ง ทว่าเพียงพริบตามันก็หายไป แทนที่ด้วยความขบขัน

“แต่แล้วฉันก็เปลี่ยนใจ ระหว่างทางที่ผ่านมา ฉันตัดสินใจแล้วว่าฉันจะต้องรอด ฉันต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม”

ฮีโร่มองเขาอย่างใช้ความคิด

“เพื่อจะมีชีวิตที่ควรค่าแก่การจดจำงั้นเหรอ?”

ซันนี่ยิ้มกว้าง ประกายไฟสีดำปรากฏขึ้นในดวงตา

“เปล่า เพื่อที่จะกวนประสาทพวกนายทุกคนต่างหาก”

ทหารหนุ่มนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ายอมรับในคำตอบนั้น เขาหยัดกายลุกขึ้นยืน

“ไม่ต้องห่วง ฉันจะทำให้มันจบไวๆ”

“นายไม่มั่นใจเกินไปหน่อยเหรอ? อะไรทำให้นายคิดว่าจะฆ่าฉันได้ล่ะ? บางทีฉันอาจจะเป็นฝ่ายฆ่านายแทนก็ได้นะ”

ฮีโร่ส่ายหัว

“ฉันสงสัยว่ามันจะเป็นไปได้…”

…แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็เสียหลักซวนเซและทรุดลงไปคุกเข่าข้างหนึ่ง ใบหน้าของชายหนุ่มซีดเผือดราวกับคนตาย และด้วยเสียงร้องที่เจ็บปวด จู่ๆ เขาก็อาเจียนออกมาเป็นเลือด

รอยยิ้มที่พึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซันนี่

“ในที่สุด”

“ในที่สุด”

ฮีโร่นั่งคุกเข่าอยู่ ส่วนล่างของใบหน้าอาบไปด้วยเลือด เขามองดูมือของตัวเองด้วยความตกตะลึง พยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับตนเอง

“นี่มัน… เวทมนตร์อะไรกัน?”

เขาหันไปหาซันนี่ด้วยดวงตาเบิกกว้างและใบหน้าซีดเผือด

“หรือว่า… หัวขโมยคนนั้นจะพูดถูก? นายใส่คำสาปของเทพแห่งเงาไว้ที่พวกเรางั้นเหรอ?”

ซันนี่ถอนหายใจ

“ฉันก็หวังว่าฉันจะมีความสามารถในการโปรยคำสาปศักดิ์สิทธิ์ได้นะ แต่นี่ไม่ใช่ เพื่อบอกความจริงให้ฟังนะ ฉันไม่มีความสามารถอะไรเลยสักอย่าง”

“ถ้าอย่างนั้น… ได้ยังไง?”

ทาสหนุ่มยักไหล่

“นั่นคือสาเหตุที่ฉันวางยาพิษพวกนายทุกคนไงล่ะ”

ฮีโร่ชะงัก พยายามประมวลผลคำพูดของเขา

“อะไรนะ?”

“หลังจากทรราชนั่นโจมตีครั้งแรก นายส่งฉันไปหาน้ำ ตอนที่ฉันรวบรวมขวดน้ำจากศพทหาร ฉันบีบน้ำจากต้นบลัดเบนใส่ลงในทุกขวด—ยกเว้นขวดของฉันเองน่ะนะ มันไม่มากพอที่จะทำให้เสียรสชาติหรอก แต่มากพอที่จะค่อยๆ ฆ่าใครก็ตามที่ดื่มมันเข้าไป”

ทหารหนุ่มขบกรามแน่น ดิ้นรนผ่านความเจ็บปวด ความจริงพลันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

“มิน่าล่ะ… อีกสองคนถึงได้มีสภาพย่ำแย่ขนาดนั้น”

ซันนี่พยักหน้า

“ทาสเจ้าเล่ห์ดื่มเข้าไปเยอะที่สุด อาการของเขาเลยทรุดเร็วที่สุด นักปราชญ์เองก็คงอยู่ได้อีกไม่นาน แต่เดิมทีนายก็จัดการเขาไปก่อนที่ยาพิษจะออกฤทธิ์เต็มที่อยู่แล้ว แต่กับนายเนี่ย… ดูเหมือนพิษบลัดเบนจะไม่มีผลอะไรกับนายเลย ฉันล่ะเริ่มกังวลขึ้นมาจริงๆ แล้วนะเนี่ย”

ใบหน้าของฮีโร่มืดมนลง

“งั้นเหรอ… ฉันเข้าใจแล้ว”

เขาครุ่นคิดอะไรบางอย่าง แล้วมองซันนี่ด้วยความประหลาดใจ

“แต่… แต่ตอนนั้นนายยังไม่รู้เลยนี่… ว่าพวกเราจะหันมาเล่นงานนาย”

ซันนี่เพียงแค่หัวเราะ

“โถ่เอ๊ย มันชัดเจนจะตาย ทาสเจ้าเล่ห์น่ะเป็นพวกประเภทที่พร้อมจะฆ่าคนเพื่อรองเท้าบูทสักคู่ ส่วนนักปราชญ์ก็เหมือนหมาป่าในห่มแกะ มนุษย์น่ะเป็นพวกเห็นแก่ตัวและโหดร้ายแม้ในสถานการณ์ที่ปกติที่สุด—แล้วนี่ฉันควรจะเชื่อจริงๆ เหรอว่าสองคนนั้นจะไม่ทำเรื่องชั่วร้ายกับฉันเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตายที่รออยู่ตรงหน้า?”

ฮีโร่ถ่มเลือดออกมามากขึ้น

“ถ้าอย่างนั้น… แล้วฉันล่ะ?”

“นายเหรอ?” สีหน้าเหยียดหยามปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซันนี่ “นายน่ะร้ายที่สุดในหมู่พวกนั้นเลยล่ะ”

“ทำไม?”

ซันนี่มองเขาแล้วโน้มตัวไปข้างหน้า

“ฉันอาจจะไม่ได้เรียนรู้อะไรมากนักในชีวิตสั้นๆ ของฉัน แต่มีสิ่งหนึ่งที่ฉันรู้แน่ๆ” เขาพูดโดยที่น้ำเสียงไม่มีร่องรอยของความขบขันหลงเหลืออยู่

ตอนนี้มีเพียงความดูแคลนที่เย็นชาและไร้ความรู้สึก ใบหน้าของซันนี่แข็งกร้าวขณะที่เขาถ่มคำพูดออกมา:

“ไม่มีอะไรจะน่าสมเพชไปกว่าทาสที่เริ่มเชื่อใจนายทาสของตัวเองอีกแล้ว”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ฮีโร่ก็ก้มหน้าลง

“เข้าใจแล้ว”

จากนั้นจู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมา

“แกน่ะ… แกเป็นเด็กเปรตที่ร้ายกาจจริงๆ เลยนะ ว่าไหม?”

ซันนี่กรอกตา

“ไม่เห็นต้องพูดจาหยาบคายเลย”

แต่ฮีโร่ไม่ได้ฟังเขา

“ดี… แบบนี้แหละดี มโนธรรมของฉันจะได้แจ่มใสขึ้น”

ทาสหนุ่มถอนหายใจด้วยความรำคาญ

“พึมพำอะไรของนาย? ตายๆ ไปได้แล้ว”

ฮีโร่หัวเราะเบาๆ และจ้องมองเขาเขม็งทันที ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้ดูป่วยหนักขนาดนั้นแล้ว

“รู้ไหม แผนการนั่นมันคงจะได้ผลถ้าฉันเป็นมนุษย์ธรรมดา แต่ทว่า แกนวิญญาณของฉันได้รับการยกระดับจนตื่นรู้มานานแล้ว ฉันสังหารศัตรูมานับไม่ถ้วนและดูดซับพลังของพวกมัน พิษบลัดเบนน่ะ ถึงมันจะทำให้รู้สึกไม่สบายตัว แต่มันไม่มีวันฆ่าฉันได้หรอก”

‘ฉิบหายแล้ว!’

ซันนี่หันหลังและพยายามจะวิ่งหนี แต่ทว่ามันสายเกินไปแล้ว มีบางอย่างกระแทกเข้าที่หลังของเขา ส่งร่างของเขาไปอัดกับผนังหิน ด้วยเสียงร้องลั่น เขาเขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่แหลมคมทิ่มแทงเข้าที่สีข้างด้านซ้าย

ซันนี่กลิ้งออกมาจากถ้ำพลางกุมหน้าอก พยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืนและวิ่งหนีออกจากรอยแยกแคบๆ นั้น

เขาตะเกียกตะกายมาจนถึงเส้นทางเก่า ในที่สุดเขาก็มองเห็นดวงดาวและดวงจันทร์สีซีดที่ทอแสงเจิดจ้าอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืน แต่นั่นคือความไกลที่สุดเท่าที่เขาจะไปได้

“หยุด”

เมื่อน้ำเสียงเย็นเยียบดังขึ้นจากข้างหลัง ซันนี่ก็แข็งทื่อไป ถ้าฮีโร่มีแกนวิญญาณระดับตื่นรู้จริงๆ เขาก็ไม่มีโอกาสหนีพ้นเลย ยิ่งในการต่อสู้ เขายิ่งไม่มีโอกาสเลยแม้แต่น้อย

“หันกลับมา”

ทาสหนุ่มหันกลับมาอย่างเชื่อฟังพลางยกมือขึ้นทั้งสองข้างเขามองไปที่ฮีโร่ ผู้ที่กำลังเช็ดเลือดออกจากใบหน้าด้วยสายตาที่ไม่สบอารมณ์ ทั้งสองจ้องมองกันและกัน ตัวสั่นสะท้านท่ามกลางความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านเจตนาฆ่า

“มันคุ้มกันไหม? ช่างเถอะ ถึงยังไงฉันก็จะทำตามคำมั่นสัญญา ฉันจะทำให้มันจบไวๆ”

ทหารหนุ่มชักดาบออกมา

“มีคำพูดสุดท้ายไหม?”

ซันนี่ไม่ได้ตอบอะไร

ทว่า จู่ๆ กระดิ่งเงินขนาดเล็กก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา

ฮีโร่ขมวดคิ้ว

“แกไปซ่อนของพรรค์นั้นไว้ที่ไหนกัน?”

ซันนี่เขย่ากระดิ่ง เสียงใสๆ ที่ไพเราะกังวานไหลผ่านขุนเขา เติมเต็มค่ำคืนด้วยท่วงทำนองที่ชวนหลงใหล

“ทำอะไรน่ะ?! หยุดนะ!”

ทาสหนุ่มหยุดตามสั่งทันที

“อะไรกัน…”

ต่อหน้าต่อตาของฮีโร่ที่กำลังงุนงง กระดิ่งเงินนั้นอันตรธานหายไปในอากาศธาตุ เขามองไปที่ซันนี่ด้วยความสับสนและระแวง

“บอกมา! เมื่อกี้แกทำอะไรลงไป?”

แต่ซันนี่ไม่ตอบ ความจริงแล้วเขาไม่ได้พูดออกมาสักคำเลยตั้งแต่หนีออกมาจากถ้ำ ตอนนี้เขากลั้นหายใจอยู่ด้วยซ้ำ

ในทางกลับกัน ฮีโร่ยังคงพูดต่อไป

“บอกฉันมาเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นแกจะต้องเสียใจ”

เขาถมึงทึงใส่

“ทำไมแกถึงไม่พูดอะไรเลยล่ะ?”

เด็กหนุ่มที่กำลังตัวสั่นเทาเพียงแค่จ้องมองเขาอยู่อย่างเงียบงัน

ไม่สิ… เขาจ้องมองไปยังความมืดมิดที่อยู่ข้างหลังฮีโร่ต่างหาก

ดวงตาของฮีโร่เบิกกว้าง

“อะไรกัน…”