ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 120 มุ่งสู่ปราสาท

ซันนี่และไคกำลังเดินผ่านซากปรักหักพังของเมืองต้องคำสาปที่อาบไปด้วยแสงสลัวสลัวของรุ่งอรุณที่เพิ่งเริ่มผลิบาน ราตรีค่อยๆ คลืบคลานจากไป การถอยร่นของมันทำให้คนหนึ่งรู้สึกปลอดภัยขึ้น ในขณะที่อีกคนเริ่มกระวนกระวายเมื่อขาดม่านหมอกแห่งความมืดที่คุ้นเคยซึ่งคอยซ่อนเขาไว้จากโลกภายนอก

‘ฉันเกือบจะลืมไปแล้วว่าที่นี่ดูโศกเศร้าแค่ไหนยามดวงตะวันขึ้น’

ที่ไหนสักแห่งในระยะไกล คลื่นของทะเลทรายสีดำกำลังหยุดการจู่โจมชั่วนิรันดร์ต่อกำแพงหินของเมืองโบราณ กำแพงเหล่านี้ยืนหยัดผ่านการกัดกร่อนและการทำลายล้างมานับพันปีโดยไม่ยอมให้น้ำสีดำแม้แต่หยดเดียวซึมผ่านเข้ามาได้ ซันนี่สงสัยว่าพวกมันจะยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงไปอีกนานนับพันปี

จู่ๆ เขาก็รู้สึกไม่สบายใจ จึงหันศีรษะไปทางทิศตะวันตกและพบกับเงาร่างอันไกลโพ้นของหอคอยสีชาด สิ่งก่อสร้างที่น่าเกรงขามนั้นค้ำอยู่เหนือชายฝั่งที่ถูกลืมราวกับลางร้ายที่บอกถึงหายนะต่อใครก็ตามที่บังอาจเข้าไปใกล้

‘…บางทีอาจจะไม่ใช่แบบนั้น’

ซันนี่เลือกเส้นทางที่ซับซ้อนและคดเคี้ยวเพื่อมุ่งหน้าไปยังปราสาท ไคซึ่งคุ้นเคยกับเมืองต้องคำสาปน้อยกว่าได้แต่เดินตามหลังมา ชายหนุ่มผู้มีเสน่ห์ตื่นตัวและสงบนิ่ง ธนูของเขาพร้อมที่จะส่งลูกศรทะยานออกไปได้ทุกเมื่อ

พวกเขาต้องเดินอ้อมหลายพื้นที่ที่เป็นที่รู้กันว่าเป็นที่อยู่อาศัยและพื้นที่ล่าของอสุรกายที่น่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษ ทำให้การเดินทางล่าช้าลง ถึงอย่างนั้น การปลอดภัยไว้ก่อนยามอยู่ในที่แบบนี้ย่อมดีกว่าต้องมาเสียใจทีหลัง

เมื่อถึงจุดหนึ่ง ซันนี่ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เพื่อนร่วมทางหยุด เขาจ้องมองไปในระยะไกลด้วยความขมวดคิ้วมุ่น

ไคเหลือบมองเขาแล้วกระซิบถาม:

“มีอะไรเหรอ?”

ซันนี่ชูนิ้วชี้ขึ้นที่ริมฝีปากก่อนจะตอบ:

“ชู่ว ฟังเสียงนั่นสิ”

ไม่นานนัก พวกเขาก็ได้ยินเสียงประหลาดที่คล้ายกับเสียงสะอื้นไห้ที่ถูกสะกดกลั้นไว้อย่างเจ็บปวดใจ ราวกับมีหญิงสาวกำลังร้องไห้อยู่ในสายหมอกเบื้องหน้าและค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ เสียงสะอื้นที่สั่นเครือนั้นทำให้ผู้หลับใหลทั้งสองคนถึงกับขนลุก

ไคมองเขาแล้วถามด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยมั่นใจนัก:

“มันจะมีโอกาสไหมที่นั่นจะเป็นหญิงสาวที่เป็นมนุษย์จริงๆ?”

ซันนี่ยิ้มกริ่ง

“น้อย”

โดยไม่ต้องปรึกษากัน พวกเขาหลบเข้าไปหลังกองซากปรักหักพังขนาดใหญ่และเฝ้ารอ ซันนี่พิงกายกับหินที่เย็นเยียบและส่งเงาของเขาขึ้นไปบนตัวอาคารเพื่อสังเกตการณ์ถนนโดยรอบ ไคมองตามเงานั้นไปด้วยสายตาที่งุนงง เขากะพริบตาปริบๆ แต่ไม่ได้พูดอะไรออกมา

หนึ่งหรือสองนาทีต่อมา ซันนี่เหลือบมองเขาแล้วถามว่า:

“ลูกธนูของนายอยู่ไหน?”

ชายหนุ่มผู้มีเสน่ห์ลังเลก่อนจะพูดว่า:

“ปกติฉันจะมีซองใส่ลูกธนูสองสามโหลที่ตีขึ้นเป็นพิเศษโดยช่างตีดาบที่เก่งที่สุดในปราสาท แต่พวกสุภาพบุรุษที่จับฉันโยนลงบ่อนั่น… ขอให้พวกเขาไปสู่สุคติเถอะนะ… ไม่ได้ใจดีพอที่จะให้ฉันหยิบมันมาด้วย”

ซันนี่มองเขาด้วยสายตาที่ดูขบขัน

“สรุปคือธนูนั่นตอนนี้ก็ไร้ประโยชน์งั้นสิ?”

ไคอึกอักอยู่ชั่วครู่ก่อนจะตอบ:

“…ฉันก็ยังมีความทรงจำประเภทลูกธนูอยู่นะ”

“มีกี่ดอก?”

นักแม่นธนูผู้สง่างามหลบสายตาด้วยความเขินอาย

“เอ่อ… สองดอก มันจะพอไหม?”

ซันนี่เงียบไปอึดใจหนึ่ง แล้วตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

“ไม่ ฉันไม่คิดว่ามันจะพอนะ”

ที่นั่น ภายในสายหมอก เงาของเขากำลังจ้องมองสิ่งมีชีวิตที่เป็นต้นกำเนิดของเสียงสะอื้นไห้ที่บีบคั้นหัวใจ

มันไม่ใช่หญิงสาวที่เป็นมนุษย์

สัตว์ร้ายสี่เท้าขนาดมหึมากำลังเดินผ่านหมอกยามเช้า เนื้อหนังของมันเน่าเปื่อยและซูบผอม แขวนอยู่บนกระดูกเหมือนเสื้อโค้ทที่ขาดรุ่งริ่ง ซันนี่สามารถมองเห็นซี่โครงที่เป็นเส้นโค้งสีขาวชัดเจนผ่านรูบนหนังที่เน่าเปื่อย ความมืดที่ผิดธรรมชาติซ่อนอยู่เบื้องหลังซี่โครงเหล่านั้น และกรามที่ทรงพลังของหัวกะโหลกที่คล้ายสุนัขซึ่งเปิดออกบางส่วนจนเห็นฟันที่น่าสยดสยองเต็มปาก

ไม่จำเป็นต้องเป็นอัจฉริยะก็เข้าใจได้ว่าอสุรกายที่น่ารังเกียจตัวนี้คือหนึ่งในมารระดับร่วงหล่นที่เป็นเจ้าถิ่นของเมืองร้างแห่งนี้

ขณะที่เขากำลังมองดู สัตว์ร้ายนั้นก็อ้าปากและส่งเสียงสะอื้นไห้แบบมนุษย์ออกมาอีกครั้ง จากนั้นมันก็หยุดและเงี่ยหูฟัง ราวกับกำลังรอคำตอบ เมื่อไม่มีอะไรเกิดขึ้น มันก็ก้มหัวลงและค่อยๆ เดินหน้าต่อไป

โชคดีที่แม้ที่ซ่อนของพวกเขาจะอยู่ค่อนข้างใกล้ แต่มันไม่ได้อยู่ในเส้นทางเดินของมัน หากไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง มารระดับร่วงหล่นตัวนี้จะเดินผ่านไปโดยไม่สังเกตเห็นพวกเขาเลย พวกเขาแค่ต้องรอ

ซันนี่ถอนหายใจ

“เราต้องอยู่ที่นี่อย่างน้อยสิบนาที ทำตัวตามสบายเถอะ”

เป็นอีกครั้งที่ไคไม่ได้ถามอะไร เขาแค่เชื่อคำพูดของซันนี่ ดูเหมือนว่าความสามารถพิเศษในการจับเท็จจะทำให้ผู้หลับใหลที่มีเสน่ห์คนนี้ไม่ค่อยมีคำถามจุกจิก

ซึ่งสำหรับซันนี่แล้ว นั่นคือคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมมาก

เมื่อไม่มีอะไรทำนอกจากรอ พวกเขาจึงมีเวลาพักหายใจเล็กน้อย ซันนี่เรียกน้ำพุไม่สิ้นสุดออกมาและจิบน้ำที่เย็นและหวานไปสองสามคำ เมื่อสังเกตเห็นว่าไคกำลังจ้องมองเขาอยู่ เขาจึงลังเลครู่หนึ่งก่อนจะส่งขวดแก้วที่สวยงามนั้นไปให้

ชายหนุ่มผู้มีเสน่ห์ดื่มมันอย่างตะกรุมตะกรามราวกับคนกำลังจะตายเพราะขาดน้ำ จะว่าไปแล้ว…

ซันนี่ถามด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย:

“ครั้งสุดท้ายที่พวกนั้นให้น้ำนายคือเมื่อไหร่?”

ไคละปากจากขวด เช็ดริมฝีปาก แล้วยิ้มออกมาด้วยความยินดีอย่างแท้จริง

“อา น่าจะสองหรือสามวันก่อนละมั้ง ขอบใจมากนะ!”

เขาส่งขวดคืนและมองซันนี่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“นี่ ซันนี่ ฉันขอถามอะไรนายหน่อยได้ไหม?”

ซันนี่เริ่มเครียดและส่งสายตาที่ดูมืดมนไปทางนักแม่นธนูผู้มีเสน่ห์

“ถามมาสิ”

อย่างไรก็ตาม สายตาของเขาบอกใบ้ชัดเจนว่า ‘ไม่ควรถาม’

แต่ไคไม่ทันสังเกตเห็นสายตาที่ข่มขู่นั้น หรือไม่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจมันเลย

“นายมาที่ชายฝั่งที่ถูกลืมเมื่อช่วงครีษมายันที่ผ่านมาใช่ไหม?”

“ใช่”

ซันนี่กลั้นหายใจ เดาว่าผู้หลับใหลรูปงามจะถามอะไรเขา พวกเขาเอาชีวิตรอดในเขาวงกตมาได้ยังไง? ทำไมเขาถึงทิ้งปราสาทไป? เขาอาศัยอยู่ในซากปรักหักพังนั่นได้ยังไง? คำถามแต่ละข้อเหล่านี้อาจนำไปสู่หายนะได้ทั้งนั้น

ไคโน้มตัวมาข้างหน้าด้วยดวงตาที่เป็นประกายตื่นเต้น เขาลังเลอยู่เสี้ยววินาทีแล้วจึงพูดว่า:

“วิดีโอเพลงอันดับหนึ่งในชาร์ตข้างนอกนั่นตอนนี้คือเพลงอะไรเหรอ?”

ซันนี่กะพริบตา

‘เอ่อ… อะไรนะ?’

นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดหวังว่าจะได้ยินเลยสักนิด เมื่อสังเกตเห็นว่าชายหนุ่มผู้มีเสน่ห์กำลังจ้องมองเขาด้วยความคาดหวัง เขาจึงขยับตัวและตอบด้วยความไม่มั่นใจเล็กน้อย:

“เรื่องนั้น… เอ่อ… ฉันไม่รู้หรอก”

ไคถอนหายใจด้วยความผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด แต่แล้วจู่ๆ เขาก็ยิ้มออกมาอีกครั้ง

มันเป็นรอยยิ้มที่กว้างและเจิดจ้ามาก

“…งั้นฉันขอถามอีกคำถามได้ไหม?”