ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 121 สุสานแห่งความหวัง

ในช่วงสิบนาทีต่อมา รากฐานความเชื่อของซันนี่ก็ถูกสั่นคลอนจนถึงแก่น ไคกระหน่ำถามคำถามใส่เขาเป็นชุด… ซึ่งไม่มีข้อไหนเลยที่เกี่ยวข้องกับเรื่องสำคัญแม้แต่นิดเดียว!

สิ่งที่ผู้หลับใหลผู้มีเสน่ห์สนใจกลับเป็นเรื่องประหลาดอย่างเช่น รองเท้าแบบไหนที่กำลังฮิต ดาราคนไหนใส่อะไรไปงานประกาศรางวัลจอมปลอมช ใครในกลุ่มพวกเขามีข่าวฉาวและข่าวฉาวนั้นเกี่ยวกับอะไร ท่าเต้นล่าสุดที่กำลังระบาดคือท่าไหน และอีกสารพัดเรื่อง

เขามีความอยากรู้อยากเห็นอย่างไม่สิ้นสุดเกี่ยวกับเรื่องไร้สาระพวกนั้น แต่กลับทำท่าเฉยเมยต่อความลับอันดำมืดทั้งหมดของซันนี่

มันเกือบจะเป็นการดูหมิ่นกันเลยทีเดียว

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ซันนี่รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนโง่เง่าเต่าตุ่น เพราะเขาไม่สามารถตอบคำถามได้เลยแม้แต่ข้อเดียว เขาจะไปรู้เรื่องแฟชั่นและวัฒนธรรมชั้นสูงพวกนั้นได้ยังไง? ไม่รู้เลยสักนิด!

หลังจากผ่านไปพักหนึ่ง ความกระตือรือร้นของไคก็เริ่มลดลง เขามองซันนี่ด้วยใบหน้าที่ท้อแท้จนดูตลก ถอนหายใจแล้วเอ่ยคำถามสุดท้ายอย่างนุ่มนวล:

“ซันนี่ บอกฉันตามตรงนะ… นายเป็นฮิคิโกโมริในโลกแห่งความจริงด้วยหรือเปล่า?”

ซันนี่กะพริบตา

‘ไอ้หมอนี่พูดเรื่องอะไรของมัน?’

“ฮิคิ… อะไรนะ?”

ไคกระแอมไอและส่งยิ้มอย่างขออภัยมาให้

“อา นายก็รู้นี่… พวกชอบเก็บตัว? คนติดบ้าน? คนที่ใช้ชีวิตอยู่ใต้ก้อนหินน่ะ?”

ซันนี่จ้องมองชายหนุ่มรูปงาม รู้สึกเหมือนโลกทั้งใบหยุดหมุนและไร้เหตุผลสิ้นดีตั้งแต่ที่พวกเขาเจอกัน

“นายพูดเรื่องอะไร? ทำไมฉันต้องไปอยู่ใต้ก้อนหินด้วย? นายคงแข็งตายพอดี! ฉันเคยอยู่ในตู้คอนเทนเนอร์ส่งสินค้าอยู่พักหนึ่ง แต่มันก็มีกำแพงสี่ด้านกับหลังคาอยู่นะ อย่างน้อยก็…”

ไคถอนหายใจอีกครั้งแล้วเบือนหน้าหนี

“เข้าใจแล้วล่ะ ขอโทษที่กวนใจนะ พอดีฉันติดอยู่ที่นี่มาประมาณสองปีครึ่งแล้ว และชีวิตที่นี่มันช่างน่าเบื่อจำเจเหลือเกิน”

โครงหน้าด้านข้างที่งดงามของเขาแผ่ซ่านไปด้วยความโศกเศร้าและโหยหา ราวกับว่าไคกำลังคร่ำครวญถึงเรื่องคอขาดบาดตาย แทนที่จะเป็นเรื่องไร้สาระพรรค์นั้น

‘สองปีครึ่ง… ไอ้ซื่อบื้อนี่รอดที่นี่มาได้สองปีครึ่งเลยเหรอ?’

ซันนี่ประหลาดใจที่ได้ยินแบบนั้น ไคดูเหมือนคนดี แต่ดูไม่เหมือนคนที่เหมาะจะเอาตัวรอดในฝันร้ายที่โหดเหี้ยมของชายฝั่งที่ถูกลืมเลยสักนิด บางทีเขาอาจจะประเมินผู้หลับใหลผู้มีเสน่ห์คนนี้ต่ำไป… หรือบางทีอาจจะมีเหตุผลอื่นที่เรียบง่ายกว่านั้น

ซันนี่ขมวดคิ้ว

มีคนกลุ่มหนึ่งที่มักจะอาศัยอยู่ที่นี่ได้นานที่สุด ด้วยความสงสัยที่เกิดขึ้นกะทันหัน เขาจึงถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า:

“นายเป็นพวกของกันล็อคหรือเปล่า?”

ไคมองเขาด้วยความประหลาดใจ

จากนั้นเขาก็หัวเราะเบาๆ

“ให้ตายสิ ไม่ใช่! ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ฉันรังเกียจที่สุด ก็คือพวกอันธพาลแบบเขานั่นแหละ ฉันยอมตายดีกว่าต้องไปเป็นลูกน้องของกันล็อค อีกอย่าง หมอนั่นไม่มีรสนิยมเลย ชุดเกราะของเขามันเป็นสิ่งที่อัปลักษณ์ที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา!”

อย่างไรก็ตาม หลังจากพูดแบบนั้น จู่ๆ เขาก็เงียบลงและเสริมด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยหลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที:

“แต่ฉันก็รับงานจากพวกมือขวาของเขาเป็นครั้งคราว นั่นคือเหตุผลที่เขายอมให้อภัยที่ฉันยังมีชีวิตอยู่ ฉันเลยไม่มีทางเลือกจริงๆ”

ซันนี่ลังเลอยู่พักหนึ่ง แต่แล้วเขาก็ตัดสินใจที่จะเชื่อผู้หลับใหลอีกคน หมอนี่ดูไม่เหมือนพวกอันธพาลของกุนล็อคจริงๆ นั่นแหละ ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าเขาเป็นหนึ่งในพวกนั้น คงไม่มีใครเสียสติพอที่จะกล้าลักพาตัวและคุมขังเขา สมาชิกในกลุ่มของกันล็อคนั้นแทบจะไม่มีใครกล้าแตะต้อง

นั่นหมายความว่าไคนั้นมีความสามารถมากกว่าที่ซันนี่คาดไว้จริงๆ

‘น่าสนใจ’

เมื่อสังเกตเห็นว่าเสียงสะอื้นอันน่าขนลุกของสัตว์ร้ายระดับร่วงหล่นดังห่างออกไปมากพอแล้ว เขาจึงสลับมุมมองไปที่เงาเพื่อเมคชัวร์ว่าอสุรกายตัวนั้นไปไกลแล้วจริงๆ

ซันนี่ยืนขึ้น สลายขวดแก้วทิ้งแล้วพูดว่า:

“ตอนนี้เราปลอดภัยแล้ว ได้เวลาเคลื่อนที่ต่อ”

เมื่อเตรียมตัวจะไปต่อ เขาเรียกเงากลับมาและเตรียมจะก้าวเดิน ทว่าซันนี่กลับหยุดชะงักกะทันหันและเหลือบมองนักแม่นธนูรูปงามด้วยความลังเล

“นี่ ไค ฉันขอถามคำถามนายบ้างได้ไหม?”

ผู้หลับใหลที่แก่กว่ายิ้มออกมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความจริงใจและความกระตือรือร้น

“แน่นอน!”

ซันนี่นิ่งเงียบไปสองสามวินาที ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงแปลกๆ:

“ชุดเกราะของนายน่ะ… นายใส่มันเพราะมันเป็นชุดเกราะที่ดีที่สุดที่นายหาได้ หรือใส่เพราะมันดูดีงั้นเหรอ?”

ไคมองเขาด้วยความสับสน เขาเลิกคิ้วที่ได้รูปข้างหนึ่งขึ้นแล้วพูดว่า:

“ฉันไม่เข้าใจคำถาม มันมีความต่างกันด้วยเหรอ?”

ซันนี่หลับตาลง ถอนหายใจ และเบือนหน้าหนี

“ช่างมันเถอะ ไปกันได้แล้ว”

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าขึ้นมา พวกเขาก็เดินลึกเข้าไปในเมือง ค่อยๆ เข้าใกล้ใจกลางเมืองมากขึ้นทุกที

ปราสาทตั้งอยู่บนเนินเขาสูงใจกลางเมืองต้องคำสาป มันดูยิ่งใหญ่และสง่างาม มีหอคอยนับสิบยอดพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่ละยอดค้ำจุนด้วยส่วนโค้งและเสาที่ประณีตบรรจง รูปปั้นการ์กอยล์ที่ดูอัปลักษณ์กำลังจ้องมองลงมายังซากปรักหักพังจากใต้ชายคา

ถนนที่นำไปสู่ปราสาทนั้นดูน่าประทับใจไม่แพ้ตัวปราสาทเอง มันแคบและมีการป้องกันที่แน่นหนา วนรอบเนินเขาในลักษณะที่ช่วยให้ผู้พิทักษ์ปราสาทสามารถระดมยิงธนูใส่ผู้บุกรุกได้อย่างต่อเนื่อง

ที่ปลายสุดของถนน มีบันไดอันโอ่อ่านำไปสู่ประตูปราสาท เบื้องหน้าบันไดนั้น ครั้งหนึ่งเคยเป็นลานหินกว้างขวางซึ่งสร้างขึ้นเพื่อให้เหล่าทหารมารวมตัวกันในกรณีที่ศัตรูสามารถฝ่าแนวป้องกันทั้งหมดมาจนถึงแนวสุดท้ายนี้ได้

ปัจจุบัน ลานกว้างแห่งนั้นได้กลายเป็นที่พำนักชั่วคราว มีอาคารซอมซ่อขนาดเล็กที่ทำจากหิน ไม้ และอะไรก็ตามที่ผู้อยู่อาศัยในสลัมแห่งนี้จะหาได้ ตั้งอยู่อย่างกระจัดกระจายเกิดเป็นกลุ่มอาคารที่ยุ่งเหยิงและตรอกซอกซอยที่แคบ

ที่นี่ดูไม่เหมือนเขตรอบนอกที่ซันนี่เติบโตมา แต่มันมีบรรยากาศของความทุกข์ยาก ความกลัว และความสิ้นหวังที่เหมือนกันอย่างไม่ผิดเพี้ยน

ขณะที่ทั้งสองคนเดินเข้าไปใกล้เขตนอกปราสาท ผู้หลับใหลหลายคนก็ทักทายไคด้วยรอยยิ้มที่เป็นกันเอง

“เฮ้ ไนท์! ดีใจที่ได้เจอนะเพื่อน ช่วงนี้หายไปไหนมาเนี่ย?”

ไคยิ้มอย่างเขินอาย

“อา ก็อย่างที่รู้ บินไปบินมาน่ะ แล้วนายล่ะพวก?”

ในขณะที่ชายหนุ่มผู้มีเสน่ห์กำลังพูดคุยทักทายกับคนรู้จัก ซันนี่ก็คอยมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

สถานที่แห่งนี้เปลี่ยนไปอย่างไม่รู้ตัวตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เขาอยู่ที่นี่ ตัวชุมชนเองดูเหมือนจะเกือบเหมือนเดิม มีเพียงอาคารบางหลังที่เปลี่ยนรูปร่างไปเล็กน้อย แต่ผู้คน… ผู้คนดูเหมือนจะมีพลังและมั่นใจมากขึ้น ราวกับว่าความกลัวตายและความหิวโหยที่เคยเกาะกินใจเริ่มเบาบางลง

อย่างไรก็ตาม กลับมีความรู้สึกตึงเครียดแปลกๆ แฝงอยู่ในอากาศ

‘ฉันเดาว่าในช่วงสามเดือนนี้ เธอก็คงยุ่งเหมือนกันสินะ’

เมื่อจบการสนทนาในที่สุด ไคก็หันมาหาเขาและยิ้มอย่างขอโทษ

“ขอโทษทีนะ”

ซันนี่ขมวดคิ้ว

“ทำไมพวกเขาถึงเรียกนายว่า ไนท์?”

ชายหนุ่มผู้มีเสน่ห์จ้องมองเขา จากนั้นก็กระแอมไอและพูดด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูแปลกๆ เล็กน้อย

“โอ้ นายไม่รู้จริงๆ สินะ… ก็นะ มันเป็นฉายาน่ะ ไนติงเกล คือชื่อที่คนแถวนี้ใช้เรียกฉัน”

‘ฉายาบ้าอะไรเนี่ย’ ซันนี่คิดในใจ และตัดสินใจว่าจะรีบจัดการธุระให้เสร็จเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เขาแทบรอไม่ไหวที่จะหนีไปจากที่ที่น่าหดหู่นี่

“เอาล่ะ ในเมื่อเรามาถึงแล้ว ได้เวลาทำตามสัญญาของนาย”

ไคพยักหน้าให้เขา

“แน่นอน นายต้องการให้ฉันทำอะไรล่ะ?”

ซันนี่มองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครได้ยิน แล้วพูดว่า:

“ง่ายมาก เข้าไปในปราสาทแล้วไปสืบมาว่าใครเป็นคนขายความทรงจำ และราคาเท่าไหร่ จากนั้นกลับมารายงานฉัน”

เพื่อนร่วมทางของเขากะพริบตาปริบๆ ดูประหลาดใจอย่างชัดเจน ก่อนจะไหวไหล่

“ไม่มีปัญหา แต่มันต้องใช้เวลาสักพักนะ ถ้าอยากได้ข้อมูลที่เป๊ะที่สุดน่ะ”

ซันนี่ทำหน้าบึ้ง

“ทำตามที่นายเห็นสมควรเถอะ ฉันจะรอนายอยู่ที่ตรอกตรงโน้น”

ไคมองเขาเป็นครั้งสุดท้าย ยิ้มให้ แล้วเดินจากไป

ซันนี่เดินไปยังตรอกที่แยกตัวออกมาและพิงหลังกับกำแพงด้วยความรู้สึกกระวนกระวายและตึงเครียด เขาพยายามทำตัวให้เล็กและไม่สะดุดตาที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

การอยู่ที่นี่ทำให้เขารู้สึกขนลุก บางทีการตัดสินใจกลับมาอาจจะเป็นความผิดพลาดก็ได้ บางทีเขาควรจะหันหลังกลับแล้วเดินหนีไปเสียเลย

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น ลึกๆ ในใจเขารู้ดีว่าต้องใช้โอกาสนี้รวบรวมความทรงจำให้ได้มากที่สุด เพื่อให้เงาของเขาแข็งแกร่งขึ้นโดยเร็วที่สุด

บางทีเขาอาจจะไม่มีโอกาสแบบนี้อีกแล้ว

เวลาค่อยๆ ผ่านไป หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ตามด้วยชั่วโมงที่สอง ไคคงกำลังใช้เวลาในการรวบรวมข้อมูลตามที่ซันนี่ขออย่างเต็มที่

อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีเรื่องเลวร้ายอะไรเกิดขึ้น… อย่างน้อยก็ในตอนนี้

ซันนี่เกือบจะเริ่มเชื่อแล้วว่าเขากังวลไปเองคนเดียว แต่แล้ว สิ่งที่เขากลัวที่สุดก็กลายเป็นความจริง

น้ำเสียงที่ราบเรียบและคุ้นเคยจนน่าปวดใจดังขึ้นจากข้างหลังเขา

“ไง ซันนี่”

เขาตัวแข็งทื่อ รู้สึกเหมือนสัตว์ร้ายที่ติดอยู่ในกับดัก ก่อนจะค่อยๆ หันกลับไปมอง สีหน้าที่ซับซ้อนและประหลาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ซันนี่ฝืนยิ้มออกมา เลียริมฝีปากที่จู่ๆ ก็แห้งผากแล้วพูดว่า:

“…ไง เนฟ ไม่เจอกันนานเลยนะ”