ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 123 มือที่หยิบยื่น

หลังจากที่เนฟิสฟื้นคืนสติได้ไม่นาน พวกเขาก็เตรียมตัวออกเดินทางจากที่พักพิงบนมือหินยักษ์ เช้าวันใหม่เพิ่งเริ่มต้นขึ้น จึงยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะข้ามระยะทางที่เหลือและปีนขึ้นจากหลุมอุกกาบาตที่ลึกและกว้างใหญ่

หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี พวกเขาจะได้เห็นดวงอาทิตย์ตกครั้งต่อไปจากบนยอดกำแพงสูงของเมืองอันลึกลับแห่งนี้

แน่นอนว่ามีหลายสิ่งหลายอย่างที่อาจผิดพลาดได้ระหว่างนี้จนถึงตอนนั้น แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซันนี่กลับรู้สึกมีความหวัง

นี่เป็นช่วงเวลาที่หาได้ยากสำหรับหัวใจที่แสนจะเยาะเย้ยและระแวงของเขา

เหมือนเช่นเคย ซันนี่และเนฟสลับกันปีนลงไปสองสามโหลเมตรและใช้เชือกสีทองค่อยๆ หย่อนแคสซี่ส่งต่อให้กันและกัน อย่างไรก็ตาม พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าครั้งล่าสุดที่ต้องทำแบบนี้อย่างเห็นได้ชัด

ซันนี่จำได้ว่าการลงจากรูปปั้นอัศวินยักษ์ด้วยวิธีนั้นมันเหนื่อยยากเพียงใดและหัวเราะออกมาเบาๆ ตอนนี้เขารู้สึกเหมือนสามารถทำมันติดต่อกันได้ถึงสามรอบ และทำได้เร็วกว่าเดิมมากด้วย แม้ว่าเขาจะใช้เวลาช่วงสองสามวันที่ผ่านมาในฝันร้ายที่ไม่สิ้นสุดและใช้งานร่างกายจนแทบจะหยุดทำงาน แต่ในตอนนี้กลับไม่มีอะไรนอกจากพละกำลังที่ยืดหยุ่นซึ่งเติมเต็มกล้ามเนื้อของเขา

ช่วงเวลาสองเดือนที่พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ในนรกอันตรายของเขาวงกตสีเลือด การต้องต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดอย่างต่อเนื่องและสังหารอสุรกายที่ไม่มีผู้หลับใหลคนไหนควรจะได้เผชิญหน้าตัวแล้วตัวเล่า ได้ทำให้พวกเขาทั้งสามคนทรงพลังขึ้นมาก

ซันนี่สงสัยว่าจะมีผู้ตื่นจำนวนมากนักเชียวหรือที่เคยผ่านการทดสอบอันโหดเหี้ยมขนาดนี้แล้วรอดชีวิตมาเล่าเรื่องได้ เมื่อเขากลับไปสู่โลกแห่งความจริง เขาคงจะถูกพิจารณาว่าเป็นหนึ่งในกลุ่มหัวกะทิของคนรุ่นนี้อย่างแน่นอน

‘หือ นั่นอาจจะเป็นปัญหาแฮะ’

ก็นะ เขาโยนความผิดทุกอย่างไปที่เนฟิสได้เสมอ เธอเข้าใกล้การเป็นตัวตนในตำนานอยู่แล้ว—บุตรสาวคนสุดท้ายของตระกูลเปลวเพลิงอมตะในตำนาน หนึ่งในผู้ตื่นเพียงไม่กี่คนในประวัติศาสตร์ที่ได้รับชื่อจริงตั้งแต่ในฝันร้ายครั้งแรก นักเรียนอันดับหนึ่งของรุ่นในอคาเดมี และอื่นๆ อีกมากมาย

ผู้คนคงจะเชื่อได้ง่ายว่าอัจฉริยะอย่างเธอสามารถ—และเต็มใจ—ที่จะแบกไอ้สอพอน่าสมเพชสองคนไว้บนหลังเพื่อพาไปจนถึงประตูทางออก

ซันนี่แค่ต้องเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวังเมื่อต้องบรรยายถึงเหตุการณ์ที่นำไปสู่การกลับมาอย่างผู้ชนะ ซึ่งในเรื่องนั้น เขาคือระดับปรมาจารย์

เขามัวแต่เพลิดเพลินกับความคิดเหล่านั้นจนไม่ทันสังเกตเห็นการไหลผ่านของเวลา ในไม่ช้าพวกเขาก็เข้าใกล้พื้นดินแล้ว

ก่อนที่จะกระโดดลงไปบนโคลนสีดำนุ่มๆ เนฟิสมองมาที่ซันนี่แล้วพูดว่า:

“ระวังตัวด้วย”

เธอไม่จำเป็นต้องเตือนเขาเลย ซันนี่รู้ดีว่าช่วงสุดท้ายของการเดินทางมักจะอันตรายที่สุด—ส่วนใหญ่เป็นเพราะผู้คนมักจะยอมให้ตัวเองผ่อนคลายในช่วงเวลาเหล่านี้ โดยหลงเชื่อไปเองว่าสิ่งที่แย่ที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว มีผู้ตื่นจำนวนนับไม่ถ้วนที่ต้องจบชีวิตอย่างน่าสลดใจทั้งที่เป้าหมายอยู่ตรงหน้าแค่เอื้อม

เขาไม่ได้วางแผนจะเป็นหนึ่งในนั้น

ซันนี่ค่อยๆ หย่อนแคสซี่ลงมา เฝ้าดูเนฟช่วยเธอออกจากห่วงเชือก แล้วเขาก็กระโดดลงไป เขาลงสู่พื้นด้วยการม้วนตัวอย่างคล่องแคล่ว ลุกขึ้นยืนทันทีและยื่นมือข้างหนึ่งออกมา พร้อมที่จะเรียกเศษเสี้ยวเที่ยงคืนออกมาในทันที

อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรพยายามจะฆ่าพวกเขา

ซันนี่และเนฟิสสบตากันด้วยความตึงเครียด จากนั้นก็ค่อยๆ เดินไปข้างหน้า

ในแต่ละนาทีที่ผ่านไป กำแพงสีเทาที่อยู่ไกลออกไปก็ค่อยๆ ใกล้เข้ามา

เมื่อถึงจุดหนึ่ง ซันนี่ส่งสัญญาณให้ดาราแปรเปลี่ยนหยุดและหันกลับไป ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่จะมองดูรูปปั้นที่มือของมันได้ช่วยให้พวกเขารอดจากการจมน้ำในส่วนลึกอันมืดมิดของทะเลต้องคำสาป

ตรงนั้นบนทางลาดของหลุมอุกกาบาตยักษ์ เอียงไปด้านข้างเล็กน้อย มีรูปปั้นขนาดยักษ์ของหญิงสาวร่างบางในชุดคลุมที่พลิ้วไหวตั้งตระหง่านเหนือโคลนสีดำ เธอช่างดูงดงามและสง่างาม มีเอวที่คอดกิ่วและแขนอันบอบบางที่ยื่นออกไปหาท้องฟ้า ราวกับพยายามจะโอบกอดมันไว้

อย่างน้อยนั่นคือรูปลักษณ์ที่เธอเคยเป็นเมื่อนานมาแล้ว ตอนนี้แขนข้างหนึ่งหักหายไป เหลือเพียงช่วงไหล่ที่ยังคงอยู่ โชคดีที่แขนอีกข้างยังคงอยู่ตรงนั้น และได้ทำหน้าที่เป็นที่พักพิงที่ปลอดภัยสำหรับผู้หลับใหลทั้งสามในยามที่ต้องการความช่วยเหลืออย่างที่สุด

เป็นไปตามที่ซันนี่คาดไว้ มีดาราเจิดจรัสเจ็ดดวงถูกแกะสลักไว้บนพื้นผิวหินของชุดคลุมของเธอ

แต่สิ่งที่กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเขามากที่สุดคือข้อเท็จจริงที่ว่า เช่นเดียวกับอัศวินยักษ์ หญิงสาวผู้สง่างามคนนี้ดูเหมือนจะไม่มีส่วนหัว อีกครั้งที่ซันนี่สงสัยว่ายักษ์หินเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นมาโดยไม่มีใบหน้าตั้งแต่แรก หรือว่ามีบางอย่างมาตัดหัวพวกมันในภายหลังด้วยความโกรธแค้นที่ทำลายล้าง

‘…เจ็ดหัวที่ถูกตัดคอยเฝ้าเจ็ดตราประทับ’ เขาคิดขึ้นมา พลันนึกถึงนิมิตที่น่าหวาดกลัวของแคสซี่

ความลับของนิมิตนั้นช่างเย้ายวนใจเหลือเกิน อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่ามันจะถูกกำหนดให้ไม่ได้รับการคลี่คลาย—ซันนี่สงสัยว่าเขาจะกลับมายังสถานที่ต้องคำสาปแห่งนี้อีกหรือไม่หลังจากกลับสู่โลกแห่งความจริงแล้ว

มีหลายภูมิภาคในดินแดนแห่งความฝัน และเกือบทุกที่ก็ดีกว่าชายฝั่งที่ถูกลืมที่เหมือนนรกแห่งนี้ทั้งนั้น

‘ไปลงนรกซะเถอะไอ้เรื่องบ้าๆ พวกนี้!’

เขาส่งความขอบคุณอย่างเงียบเชียบไปยังรูปปั้นที่ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ จากนั้นซันนี่ก็หันหลังและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

…ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ส่วนของทางลาดที่เกือบจะตั้งฉาก ในที่สุดบางสิ่งที่อันตรายก็เกิดขึ้น ในตอนที่ซันนี่กำลังจะเหยียบลงบนหินกว้างที่ฝังอยู่ในโคลน จู่ๆ หินก้อนนั้นก็ขยับและกลิ้งไปด้านข้าง

เสียงคำรามที่น่าสะพรึงกลัวดังก้องไปทั่วความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ของหลุมอุกกาบาตยักษ์ ทำให้เขาสั่นสะท้านด้วยความตกใจ

ด้วยความกลัวว่าจะมีบางอย่างคลานออกมาจากใต้ดิน ซันนี่จึงกระโดดถอยหลังและเรียกดาบออกมา ข้างๆ เขาเนฟิสก็ทำแบบเดียวกัน ในขณะที่แคสซี่รีบก้าวถอยหลังเพื่อไม่ให้ขวางทาง

…อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรเคลื่อนไหวในโคลน ไม่มีอสูรกายยักษ์ลุกขึ้นมาเพื่อกินเนื้อพวกเขา ไม่มีสิ่งอัปมงคลที่น่าสยดสยองยื่นระยางออกมาเพื่อดึงพวกเขาลงไปในปากใต้ดิน

ถ้าอย่างนั้น… อะไรล่ะที่ทำเสียงคำรามที่น่ากลัวนั่น?

ในขณะที่ซันนี่พยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ความเจ็บปวดที่แหลมคมก็ทิ่มแทงเข้าที่ขาขวาของเขา เมื่อก้มลงมอง เขาก็เห็น… เขาเห็น…

ไอ้หินบ้า มันกำลังงับหน้าแข้งของเขาอยู่!

หินก้อนนั้น ซึ่งกลายเป็นอสุรกายแห่งฝันร้ายที่แปลกประหลาด เผยให้เห็นปากที่เต็มไปด้วยฟันยาวและแหลมคมบนพื้นผิวของมัน มันกลิ้งอย่างเก้ๆ กังๆ สองสามครั้งเพื่อเข้าหาซันนี่ แล้วพยายามจะฝังเขี้ยวลงในเนื้อนุ่มๆ ของเขา

มันอาจจะกัดขาซันนี่ขาดกระจุยไปแล้วก็ได้ แต่โชคดีที่รองเท้าหนังของผ้าคลุมของนักเชิดหุ่นนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่กรามของหินจะรับไหว ดังนั้นมันจึงทำได้แค่เคี้ยวหนังรองเท้าด้วยความแค้นที่ไร้พละกำลัง

สถานการณ์นี้เจ็บปวด แต่ไม่เป็นอันตรายเลยสักนิด

ซันนี่จ้องมองก้อนหินนั้น แล้วเงยหน้ามองเนฟิสด้วยความมึนตง สีหน้าของเธอยังคงเฉยเมยเหมือนเคย แต่หลังจากเวลาที่ได้อยู่ร่วมกันมานาน เขาก็สามารถจำได้ว่าความรู้สึกขบขันที่คล้ายกันนั้นถูกเขียนไว้อย่างชัดเจนบนใบหน้าของเธอ

“เอ่อ…”

ซันนี่เกร็งกล้ามเนื้อ ยกขาที่ติดอยู่ขึ้นไปในอากาศแล้วสะบัดสองสามครั้ง พยายามจะเหวี่ยงไอ้หินปัญญาอ่อนนี่ให้กระเด็นไป

อย่างไรก็ตาม อสุรกายประหลาดตัวนี้ช่างดื้อรั้นจริงๆ ด้วยเสียงคำรามที่ดังกึกก้องอีกครั้ง มันพยายามเป็นสองเท่าที่จะแทะหน้าแข้งของซันนี่ ฟันหินของมันแทบจะแตกสลายจากแรงกดดันทั้งหมดที่มันพยายามกระทำออกมา

‘เป็นสิ่งที่น่าสมเพชจริงๆ ความหวังเดียวที่มันจะฆ่าฉันได้คือถ้าฉันตายเพราะความรำคาญ’ ซันนี่คิดพลางขมวดคิ้วอย่างสับสน

อสุรกายแห่งฝันร้ายแบบนี้ดำรงอยู่ได้ยังไงกัน?!

‘ฉันเดาว่าแม้แต่ในพวกมันก็ยังมีพวกขี้แพ้อยู่เหมือนกันสินะ?’

เขาส่ายหัว ยอมให้เงาโอบพันรอบเศษเสี้ยวเที่ยงคืน และปักปลายดาบลงบนหินที่หิวโหยด้วยแรงทั้งหมดที่มี

ดาบทาจิปะทะกับแรงต้านบางอย่าง แต่สุดท้ายก็สามารถแทงทะลุและบดขยี้ร่างหินของอสุรกายตัวนั้นได้ในที่สุด

เจ้าอสุรกายประหลาดตายลงในขณะที่ยังพยายามจะงับซันนี่อยู่ มันดื้อรั้นจนถึงวินาทีสุดท้าย

ขณะที่เศษซากของก้อนหินที่แตกกระจายตกลงไปในโคลน เสียงของมนต์ก็กระซิบขึ้น:

[คุณได้สังหารอสุรกายระดับตื่นรู้ หินกลิ้ง ]

[เงาของคุณแข็งแกร่งขึ้น]

[คุณได้รับ…]

เมื่อเห็นสีหน้าแปลกๆ ของซันนี่ เนฟิสจึงถามว่า:

“มีอะไรเหรอ?”

เขามองเธอและกะพริบตาปริบๆ

“เอ่อ… ฉันเพิ่งได้รับความทรงจำมาน่ะ”

ดาราแปรเปลี่ยนเลิกคิ้วและพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูตื่นเต้นขึ้น:

“เยี่ยมเลย เป็นความทรงจำประเภทไหนล่ะ?”

ซันนี่เกาหัว ลังเล แล้วจึงตอบว่า:

“เอ่อ… มันเป็น… ก้อนหิน? ก้อนหินธรรมดาๆ ก้อนหนึ่ง…”