ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 125 งานเลี้ยงในยามวิกาลแห่งโรคระบาด

ทั้งเนฟิสและซันนี่ไม่มีใครอยากปีนลงจากกำแพง เพราะนั่นจะทำให้พวกเขาไม่มีทางถอยหากมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น โดยไม่ต้องเสียเวลาปรึกษา พวกเขาตัดสินใจสำรวจหอคอยที่ใกล้ที่สุดเพื่อดูว่ามีทางลงที่เหมาะสมอยู่ภายในนั้นหรือไม่

พวกเขาเดินเลียบไปตามกำแพงที่โค้งมนเล็กน้อยมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ พลางจับตาดูซากปรักหักพังเบื้องล่างเป็นระยะ ซันนี่สังเกตเห็นรูปร่างของสิ่งมีชีวิตที่เคลื่อนไหวผ่านถนนอันรกร้างของเมืองโบราณ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนไม่มีอะไรสนใจที่จะปีนป่ายปราการหินแกรนิตสูงชันนี้ขึ้นมา

ในตอนนี้ พวกเขายังปลอดภัย

ทว่าเขากลับไม่ได้รู้สึกปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย เขายังคงเหลือบมองแกนกลางที่ห่างไกลของหอคอยสีชาดแล้วสั่นสะท้านเป็นพักๆ

ไอ้สิ่งนั้นมันดูอัปมงคลเกินไปจริงๆ

‘ดีนะที่พวกเรากำลังจะไปจากที่นี่ในไม่ช้า…’

นั่นคือความคิดเดียวที่รั้งไม่ให้เขาตื่นตระหนกจนเสียสติ การเดินทางผ่านชายฝั่งที่ถูกลืมกำลังจะสิ้นสุดลง พวกเขาอดทนและรอดชีวิตมาได้มากมาย บางครั้งเขายังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะได้ออกไปจากที่นี่แบบมีชีวิตหรือไม่ แต่ตอนนี้ ความทุกข์ทรมานทั้งหมดกำลังจะได้รับรางวัลตอบแทน เส้นทางสู่เสรีภาพอยู่ตรงหน้าแล้ว… พวกเขาแค่ต้องผ่านอุปสรรคสุดท้ายนี้ไปเพื่อกลับบ้านอย่างสมเกียรติ

…ในไม่ช้า พวกเขาก็เข้าใกล้หนึ่งในหอคอยอันทรงพลังที่สร้างไว้กับกำแพง โครงสร้างของมันเป็นทรงกลม สูงตระหง่านเหนือแนวสันเขื่อนหลักขึ้นไปอีกราวสิบกว่าเมตร มีประตูไม้กว้างทอดตัวเข้าไปด้านในหอคอย ซึ่งมันพังทลายลงนานแล้ว เหลือเพียงเศษไม้ไม่กี่ชิ้นที่ยังติดอยู่กับบานพับเหล็กโบราณ

เบื้องหลังประตูนั้นไม่มีอะไรนอกจากความมืด

ซันนี่รู้สึกว่าภาพทางเข้านี้มันดูน่าขนลุกอยู่นิดๆ แน่นอนว่าความมืดไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา แต่ถึงอย่างนั้น…

จู่ๆ แคสซี่ก็กระตุกไหล่เขา บังคับให้ซันนี่ต้องหยุดเดิน ทั้งเขาและเนฟิสหันไปหาเธอ มือยื่นออกไปพร้อมที่จะเรียกดาบออกมาได้ทุกเมื่อ

“มีอะไรเหรอ แคสซี่?” ซันนี่ถามด้วยความตื่นตัว

ในบางสถานการณ์ เด็กสาวตาบอดสามารถรับรู้ถึงอันตรายได้ก่อนพวกเขาเสียอีก การได้ยินและประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นที่เฉียบคมทำให้เธอบางครั้งมองเห็นสิ่งที่มนุษย์ปกติไม่สามารถรับรู้ได้

ตอนนี้ แคสซี่มีสีหน้าบึ้งตึง เธอเอียงศีรษะเล็กน้อยแล้วกระซิบว่า:

“ฟังดูสิ”

ซันนี่กลั้นหายใจและทำตามคำพูดของเธอ พยายามเงี่ยหูฟังอย่างสุดความสามารถ ในไม่ช้า เขาก็สามารถแยกแยะเสียงประหลาดที่ดังออกมาจากภายในหอคอยได้

แจ๊บ… แจ๊บ… กร้วม… แจ๊บ…

มันฟังดูเหมือน… เหมือนมีบางอย่างกำลังถูกกัดกินอยู่ที่นั่น เนื้อและกระดูกถูกบดขยี้ด้วยฟันที่คมกริบ เสียงแหวะของเนื้อที่ถูกฉีกและเคี้ยวทำให้เขาทำหน้าเหยเก

ซันนี่และเนฟิสมองหน้ากัน จากนั้นก็เรียกดาบออกมา เหมือนเช่นเคย ก่อนที่ทั้งสองจะก้าวไปข้างหน้า ซันนี่ส่งเงาของเขาไปสำรวจศัตรูที่อาจซ่อนตัวอยู่

เงาเลื่อนไหลไปบนก้อนหิน เข้าหาหอคอยอย่างรวดเร็ว จากนั้นมันก็ดำดิ่งลงไปในความมืดและแฝงตัวอยู่ในเงามืดอันกว้างใหญ่ที่ซึมซาบไปทั่วโครงสร้าง

ซันนี่สามารถมองเห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน…

สิ่งแรกที่เขาเห็นคืออสุรกายที่ตายแล้วหลายตัวนอนอยู่บนหินในกองเลือด ร่องรอยเลือดที่ทิ้งไว้บนพื้นหินบ่งบอกว่าร่างอันมหึมาของพวกมันถูกลากมาที่นี่โดยบางสิ่งที่ทรงพลังมาก พวกมันถูกตัดแยกส่วนและควักไส้ราวกับถูกชำแหละโดยคนขายเนื้อที่กระตือรือร้น

จากนั้น เขาก็เห็นกองกระดูกขนาดใหญ่ที่ถูกแทะวางอยู่บนหิน บางชิ้นยังมีเศษเนื้อติดอยู่ ในขณะที่บางชิ้นถูกหักแยกและถูกดูดกินจนแม้แต่ไขกระดูกก็ไม่เหลือ

สิ่งที่เขาเห็นต่อมาคือ… กองไฟที่สว่างไสวอยู่ในวงล้อมของเศษหิน โดยมีเนื้ออสุรกายหลายไม้กำลังย่างอยู่เหนือเปลวไฟนั้น

ข้างๆ กองไฟ ต้นกำเนิดของเสียงเคี้ยวและเสียงกร้วมกำลังนั่งอยู่บนหิน มูมมามอยู่กับซี่โครงที่ย่างมาอย่างดี

…มันคือมนุษย์

อันที่จริง เธอเป็นหญิงสาว เธอดูแก่กว่าพวกเขาทั้งสามคนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ซันนี่กะพริบตาปริบๆ

หญิงสาวคนนั้นสูงและมีเสน่ห์ เธอมีดวงตาสีน้ำตาลแดงและผมสีน้ำตาลสวยงาม ซึ่งตอนนี้ถูกมัดไว้เป็นเปียแบบง่ายๆ รูปร่างของเธอมีความเป็นนักกีฬาอย่างมาก พร้อมด้วยกล้ามเนื้อที่เรียบเนียนซึ่งขยับเขยื้อนอยู่ใต้ผิวสีมะกอกที่ชุ่มชื้นทุกครั้งที่เคลื่อนไหว

และนั่น… เอ้อ… ผิวของเธอถูกเปิดเผยออกมาเยอะมาก เพราะเธอสวมเพียงชุดทูนิคสีขาวที่สั้นจนดูหวือหวา เสริมด้วยสนับแข้งทองแดง สนับแข้ง และเกราะอกที่มีชายกระโปรงหนัง

ในขณะที่เนฟิสนั้นดูเพรียวบางและปราดเปรียว แต่คนแปลกหน้าคนนี้กลับแผ่ซ่านไปด้วยความมีชีวิตชีวาและพละกำลัง ทุกอย่างเกี่ยวกับเธอล้วนดูฟุ่มเฟือยและใจกว้าง ตะโกนบอกถึงความแข็งแกร่ง พลัง และอำนาจ

ทว่าส่วนที่แปลกที่สุดคือ มีสีหน้าที่ผ่อนคลาย สะดวกสบาย และมีความสุขอย่างที่สุดปรากฏบนใบหน้าของเธอ ในช่วงหลายเดือนที่ใช้ชีวิตอยู่ในชายฝั่งที่ถูกลืม ซันนี่ไม่เคยปล่อยให้ตัวเองลดการป้องกันลงโดยสิ้นเชิงเลยแม้แต่วินาทีเดียว เนฟิสหรือแคสซี่ก็ไม่เคยทำเช่นกัน

แม้ในเวลาพักผ่อนที่หาได้ยาก ภายใต้ที่พักพิงที่ปลอดภัย พวกเขามักจะตึงเครียดอยู่เล็กน้อยเสมอ คอยคาดหวังว่าความสยดสยองสารพัดรูปแบบจะถาโถมเข้าใส่ด้วยคมเขี้ยว พิษ และกรงเล็บ แม้ในขณะที่อยู่ภายใต้อำนาจมนตร์สะกดของจอมเขมือบวิญญาณ ก็มักจะมีเงาที่มองไม่เห็นอยู่ในใจของพวกเขาเสมอ

อย่างไรก็ตาม หญิงสาวคนนี้ดูเหมือนจะพึงพอใจอย่างสมบูรณ์กับการอยู่ในสถานที่ต้องคำสาปแห่งนี้ อันที่จริง เธอดูมีความสุขมากกว่าที่ซันนี่เคยเป็นมาตลอดชีวิตเสียอีก แม้แต่ในโลกแห่งความเป็นจริงก็ตาม

ขณะที่ซันนี่เฝ้ามอง หญิงสาวคนนั้นก็กัดกินเนื้อของอสุรกายที่โชคร้ายอย่างตะกรุมตะกราม น้ำเนื้อไหลลงมาตามใบหน้าและนิ้วมือของเธอ เมื่อจัดการกับเนื้อเสร็จ เธอก็กัดลงไปที่กระดูกโดยตรง

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

กระดูกที่แข็งดั่งเพชรของสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายถูกบดขยี้อย่างง่ายดายระหว่างฟันของเธอ และเธอก็หลับตาลงด้วยความเคลิบเคลิ้ม ก่อนจะดูดกินไขกระดูก แล้วเคี้ยวและกลืนกระดูกส่วนใหญ่ลงไป

กร้วม… กร้วม… แจ๊บ… กร้วม…

เมื่อจัดการกับซี่โครงเสร็จ เธอก็ขว้างซากของมันลงในกองกระดูกขนาดใหญ่ที่ดูน่าตกใจแทบเท้าของเธอ เรอออกมาเสียงดังโดยไม่มีมารยาทใดๆ ทั้งสิ้น จากนั้นก็รีบยื่นมือออกไปหยิบเนื้ออสุรกายอีกชิ้นจากกองไฟแล้วฝังฟันลงไปทันที

ซันนี่กะพริบตาอีกสองสามครั้ง จากนั้นก็สลับมุมมองกลับมาแล้วมองไปที่เนฟิส

“นายเห็นอะไรบ้าง?”

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงลังเลว่า:

“เอ่อ… ไม่ใครก็ใครสักคนน่ะ อาจจะเป็นมนุษย์ผู้หญิงที่หิวโซมากๆ หรือไม่ก็เป็นปีศาจที่ตะกละตะกลามสุดๆ”