ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 126 เอฟฟี่

เนฟิสจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันไปทางแคสซี่แล้วพูดว่า:

“ตามหลังพวกเรามา”

พวกเขาทั้งสามเดินเข้าไปหาทางเข้าหอคอยอย่างระมัดระวังและหยุดชะงักอยู่ตรงนั้น ด้วยความไม่แน่ใจว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อดี

ในใจของพวกเขา มีผลลัพธ์ที่เป็นไปได้สองอย่างสำหรับสถานการณ์ที่คาดไม่ถึงนี้

หนึ่ง หญิงสาวปริศนาคนนั้นอาจเป็นผู้ตื่นรู้ในพื้นที่ ในกรณีนั้น ปัญหาทุกอย่างของพวกเขาก็จะได้รับการคลี่คลาย หากผู้ตื่นรู้บังเอิญพบกับกลุ่มผู้หลับใหลในดินแดนอันรกร้างของโลกแห่งความฝัน ตามธรรมเนียมแล้วพวกเขาจะช่วยนำทางไปยังซิทาเดลของมนุษย์ที่ใกล้ที่สุด

แน่นอนว่ามีข้อยกเว้นเกิดขึ้นบ้าง แต่โดยทั่วไปแล้ว ผู้ตื่นรู้มักจะพยายามดูแลผู้หลับใหล เพราะในดินแดนต่างถิ่นแห่งนี้ มนุษย์ต้องรวมกลุ่มกันไว้ มันไม่ใช่เพียงพันธสัญญาทางศีลธรรมเท่านั้น แต่ยังเป็นผลประโยชน์สูงสุดของพวกเขาเองด้วย

สอง คนแปลกหน้าคนนั้นอาจจะเป็นสัตว์ร้ายแห่งฝันร้าย ในกรณีนั้น พวกเขาจะต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบาก และเนื่องจากไม่ทราบระดับวิญญาณและคลาสของศัตรู จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำนายผลลัพธ์

พวกเขาต้องยอมเสี่ยง

ซันนี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินตามเนฟิสเข้าไปในความมืดที่เย็นเยือกของหอคอย ทันใดนั้น กลิ่นเนื้อย่างที่น่ากินก็ปะทะเข้ากับจมูกของเขา

…ท้องของเขาประท้วงเสียงดัง

‘ซวยแล้ว!’

ก่อนที่ซันนี่จะทันได้โต้ตอบ เศษกระดูกชิ้นหนึ่งก็บินผ่านหัวเขาไปปะทะกับกำแพงด้วยแรงที่มากพอจะทำให้มันแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เขาเรียกเศษเสี้ยวเที่ยงคืนออกมาและตั้งท่าป้องกันช้าไปก้าวหนึ่ง

แต่มันก็สายไปนิดหน่อย หญิงสาวคนนั้นรับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขาเรียบร้อยแล้ว

เธอยกศีรษะขึ้น แยกเขี้ยวยิ้มกว้างแล้วพึมพำว่า:

“มีใครบางคนซ่อนอยู่ในเงามืดงั้นเหรอ? ทำไมไม่ออกมาเล่นกันหน่อยล่ะ…”

เสียงของเธอทุ้มลึก มีความแหบพร่าและทรงเสน่ห์ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เธอพูดด้วยภาษามนุษย์

เธอเป็นมนุษย์!

น่าจะใช่นะ…

คนแปลกหน้ายังคงนั่งอยู่ในท่าทางผ่อนคลาย แต่ซันนี่ไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นความตึงเครียดที่ซ่อนอยู่ภายใต้กล้ามเนื้อที่สลักเสลามาอย่างดีของเธอ เขาไม่สงสัยเลยว่าคนที่อ้างว่าเป็นผู้ตื่นรู้คนนี้สามารถระเบิดพลังเข้าใส่พวกเขาได้ทุกเมื่อ

ทางที่ดีอย่าไปยั่วยุเธอจะดีกว่า

เขามองไปที่เนฟ แล้วทำตามตัวอย่างของเธอด้วยการสลายดาบเก็บไป จากนั้นทั้งสามคนก็ก้าวเข้าไปในวงล้อมของแสงไฟจากกองไฟอย่างกล้าๆ กลัวๆ

หญิงสาวมองดูพวกเขาด้วยความประหลาดใจและเลิกคิ้วขึ้น:

“มนุษย์? หือ! เหนือความคาดหมายแฮะ”

จากนั้นเธอก็ยิ้มและส่ายหัว

“อา มารยาทของฉันหายไปไหนหมดเนี่ย?”

พูดจบเธอก็ลุกขึ้นยืนอย่างแผ่วเบา ผ้าสีขาวของชุดทูนิคขยับเล็กน้อย เผยให้เห็นต้นขาที่ทรงพลังและมีกล้ามเนื้อชัดเจนมากขึ้นไปอีก

ซันนี่กะพริบตาปริบๆ

เขาคิดว่าคนแปลกหน้าคนนี้ตัวสูงแล้ว แต่เพิ่งมาตระหนักตอนนี้เองว่าความสูงที่แท้จริงของเธอนั้นน่าเกรงขามเพียงใด หญิงสาวคนนี้สูงกว่าเนฟิสอย่างเห็นได้ชัด ไม่ต้องพูดถึงซันนี่เลย ด้วยร่างกายที่กำยำ ผิวสีมะกอก และเกราะโบราณ เธอจึงดูเหมือนเทพธิดาในตำนาน

แต่การต้องแหงนคอเพื่อสบตาเธอนั้นมันค่อนข้างน่าหงุดหงิด ทว่าซันนี่ไม่มีทางเลือก เพราะถ้าเขามองตรงไป สายตาของเขาจะไปหยุดอยู่ที่… เอ้อ… ส่วนที่โค้งมนของเธอพอดี

ในระหว่างนั้น หญิงสาวก็ใช้ท่อนแขนเช็ดใบหน้ามอมแมมของเธอแล้วผายมือไปทางกองไฟ

“เอ้า อยากจะนั่งลงหน่อยไหมล่ะ?”

แม้จะเป็นคำเชื้อเชิญที่สุภาพ แต่พวกเขาก็ยังลังเล หลังจากผ่านไปหลายวินาทีท่ามกลางความเงียบที่น่าอึดอัด ในที่สุดเนฟิสก็ก้าวไปข้างหน้าและถามคำถามที่ทรมานใจพวกเขาทั้งสามคนมาตลอด

ด้วยน้ำเสียงที่ตึงเครียดและเต็มไปด้วยอารมณ์ที่พยายามข่มไว้ เธอถามอย่างระมัดระวังว่า:

“คุณ… คุณเป็นมนุษย์ใช่ไหม?”

คนแปลกหน้าจ้องมองเธอด้วยสีหน้าว่างเปล่า แล้วกะพริบตาปริบๆ สองสามครั้ง

“แล้วฉันจะเป็นอะไรได้อีกล่ะ? ม้าเหรอ?”

พูดจบเธอก็เงยหน้าขึ้นหัวเราะเสียงดัง ขำกับมุกตลกฝืดๆ ของตัวเอง เนฟิสและซันนี่มองหน้ากันอย่างสับสนว่าควรจะทำอย่างไรดี

ในขณะเดียวกัน หญิงสาวก็หัวเราะคิกคักอีกสองสามครั้งแล้วมองดูพวกเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความรื่นเริง

“แน่นอนว่าฉันเป็นมนุษย์! จะถามทำไมเนี่ย? เอาเถอะ มานั่งสิ ฉันเมื่อยคอจะแย่แล้วที่ต้องมองลงมาหาพวกนายน่ะ”

พูดจบเธอก็นั่งลงข้างกองไฟในท่าทางผ่อนคลาย ในที่สุดเนฟิส ซันนี่ และแคสซี่ก็เดินเข้าไปนั่งลงบนก้อนหิน มองดูเด็กสาวตัวสูงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามมากมาย

เธอไล่สายตามองดูพวกเขา แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ไม่เคยเห็นพวกนายแถวนี้เลย มาใหม่เหรอ?”

เนฟิสพยักหน้าให้เธอ

“ใช่ พวกเราเพิ่งจะมาถึงเมืองนี้”

เธอพยายามอย่างมากที่จะทำตัวเหมือนคนปกติที่มีมนุษย์สัมพันธ์ดี ดูเหมือนว่าความพยายามอย่างไม่ลดละในการฝึกทักษะทางสังคมของเธอจะไม่สูญเปล่า ถ้าซันนี่ไม่รู้ว่านิสัยตามธรรมชาติของเนฟนั้นดูเงอะงะและอึดอัดแค่ไหน เขาคงไม่สงสัยอะไรเลย

หญิงสาวฉีกยิ้ม

“ถ้าอย่างนั้น ฉันขอแสดงความเสีย… เดี๋ยวนะ พวกนายรอดชีวิตมาได้ตั้งสองเดือนเต็มๆ ในเขาวงกตเลยเหรอ?”

เธอผิวปากและมองดูพวกเขาด้วยความเคารพที่เพิ่มขึ้น

“นั่นเป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ยินดีด้วยนะ”

เนฟิสนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า:

“ฉันชื่อเนฟิส ส่วนนี่เพื่อนร่วมทางของฉัน แคสเซียและซันเลส พวกเราคือผู้หลับใหลที่เข้ามาที่นี่ในช่วงเหมายัน”

หญิงสาวมอบรอยยิ้มกว้างและเป็นกันเองให้พวกเขา

“ยินดีที่ได้รู้จัก! ฉันชื่อเอฟฟี่ อย่างน้อยคนส่วนใหญ่ก็เรียกฉันแบบนั้นน่ะนะ ฉันก็เป็นผู้หลับใหลเหมือนกัน”

ซันนี่ขมวดคิ้ว แสดงว่าหญิงสาวร่างยักษ์ผู้สวยงามคนนี้ไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ แต่เป็นเพียงผู้หลับใหลเหมือนพวกเขางั้นเหรอ แปลกแฮะ เขาไม่จำได้เลยว่าเคยเห็นเธอในสถาบันมาก่อน แต่ถึงอย่างนั้น…

ด้วยความร้อนใจเกินกว่าจะนิ่งเงียบได้ เขาจึงโน้มตัวไปข้างหน้าแล้วถามว่า:

“คุณมาจากปราสาทนั่นใช่ไหม? ที่นั่นมีคนอาศัยอยู่ใช่ไหม?”

เอฟฟี่เหลือบมองเขา ในดวงตาของเธอมีร่องรอยของอารมณ์ประหลาดบางอย่าง

มันดูเกือบจะเหมือนกับ… ความสมเพช

“…มีคนอาศัยอยู่ในปราสาทจริงๆ นั่นแหละ ใช่”

เนฟิสและซันนี่สบตากันด้วยความตื่นเต้น จากนั้นดาราแปรเปลี่ยนก็ถามอย่างระมัดระวังว่า:

“คุณช่วยพาพวกเราไปที่นั่นได้ไหม?”

เอฟฟี่ยักไหล่

“ได้สิ ไม่มีปัญหา พวกนายมีเศษเสี้ยววิญญาณไหมล่ะ?”

ซันนี่กะพริบตา เศษเสี้ยววิญญาณมันมาเกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้ด้วย? พวกเขาเพิ่งเก็บมาได้สองชิ้นจากไอ้หินประหลาดที่เขาฆ่าตรงตีนกำแพงนั่น เธอจะขอค่าตอบแทนงั้นเหรอ?

เนฟิสหยิบเศษเสี้ยววิญญาณออกมาแล้วส่งให้เด็กสาวตัวสูงดู

“พวกเรามีสองชิ้น”

เอฟฟี่ถอนหายใจ

“แค่สองชิ้นเองเหรอ? อื้ม… ก็ดีกว่าไม่มีล่ะนะ เก็บไว้เถอะ เดี๋ยวต้องใช้มันทีหลัง”

ดาราแปรเปลี่ยนยังไม่ค่อยเข้าใจความหมายของคำพูดนั้น เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดอย่างไม่มั่นใจว่า:

“พวกเราหวังว่าจะไปถึงซิทาเดลและไปที่เกตเวย์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันจะใช้เวลานานแค่ไหน?”

หญิงสาวจ้องมองพวกเขาอยู่นาน แล้วจู่ๆ เธอก็โน้มตัวลงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง เธอหัวเราะอยู่นานและหนักมากจนน้ำตาเริ่มซึมออกมาจากหางตา

ผู้หลับใหลทั้งสามคนตกตะลึงและมองดูเธอด้วยความช็อก ไม่มีใครเข้าใจสาเหตุของพฤติกรรมประหลาดนี้เลย

‘เธอ… เป็นบ้าไปแล้วเหรอ?’

ซันนี่ขมวดคิ้ว ประเมินสถานการณ์ใหม่ ก่อนหน้านี้เด็กสาวท้องถิ่นคนนี้แค่ดูเป็นคนแปลกๆ นิดหน่อย แต่บางทีอาจจะมีอะไรมากกว่านั้น…

เสียงหัวเราะของเอฟฟี่หยุดลงกะทันหันพอๆ กับตอนที่เริ่ม เธอเช็ดน้ำตา ส่ายหัวแล้วพูดด้วยน้ำเสียงประหลาดๆ ว่า:

“อา โทษทีนะพวกนาย ฉันกลั้นไม่อยู่น่ะ โปรดอภัยในความไร้มารยาทของฉันด้วยเถอะ”

จากนั้น เธอก็ยืดหลังตรง จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของพวกเขาด้วยสายตาที่หนักแน่นแล้วพูดว่า:

“ฉันพาพวกนายไปที่ปราสาทได้นะ แต่ที่นั่นไม่มีเกตเวย์หรอก อันที่จริง มันไม่มีทางออกไปจากนรกต้องคำสาปแห่งนี้เลยต่างหาก ฉันติดอยู่ที่นี่มาสามปีแล้ว เพราะฉะนั้น… ยินดีต้อนรับสู่เมืองแห่งความมืดละกันนะ จงทิ้งความหวังทั้งปวงเสียเถิดเมื่อย่างกรายเข้ามาที่นี่ หรืออะไรประมาณนั้นน่ะ…”