ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 127 จงทิ้งความหวังทั้งปวง

…เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ทั้งสามคนก็ตกตะลึงและจ้องมองหญิงสาวด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด ซันนี่รู้สึกเหมือนมีบางสิ่งที่เปราะบางและล้ำค่าแตกสลายลงในใจ มันทิ่มแทงเขาด้วยความเจ็บปวดที่สัมผัสได้จริงทางกาย

‘ไม่นะ ไม่ มันเป็นไปไม่ได้’

มันไม่ควรจะเป็นความจริง ทั้งหมดที่ผ่านมามันจะสูญเปล่าได้ยังไงกัน?

ความหวัง ความฝัน และความปรารถนาทั้งหมดของเขาจะถูกทำลายลงด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำได้อย่างไร?

มันเป็นไปได้ยังไงกัน?!

ที่ไหนสักแห่งข้างๆ เขา จู่ๆ แคสซี่ก็พูดขึ้นด้วยเสียงอันแผ่วเบา:

“ที่คุณพูดว่าไม่มีเกตเวย์… หมายความว่ายังไงคะ?”

เอฟฟี่ยักไหล่

“มันง่ายมากเลยละ ฉันเสียใจที่ต้องเป็นคนบอกข่าวร้ายนี้กับพวกนายนะ แต่ลึกๆ แล้วพวกนายเองก็คงจะรู้อยู่แล้วใช่ไหมล่ะ? ชายฝั่งที่ถูกลืม… มันไม่ใช่สถานที่ที่มนุษย์ควรจะรอดชีวิตมาได้หรอก นั่นคือเหตุผลที่พวกนายไม่เคยได้ยินเรื่องเกี่ยวกับที่นี่เลยตอนอยู่ที่โรงเรียนหรือสถาบันไงล่ะ”

ใบหน้าของซันนี่บิดเบี้ยวด้วยความโกรธ แน่นอน! คำตอบมันอยู่แค่เอื้อมมาตลอด เขาแค่ไร้เดียงสาและโง่เขลาเกินกว่าจะไขว่คว้ามันไว้เอง

โลกแห่งความฝันนั้นกว้างใหญ่และแปลกประหาด ภูมิภาคส่วนใหญ่แทบจะไม่เคยถูกมนุษย์สำรวจเลย อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยก็ยังมีข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับสถานที่เหล่านั้นบ้าง บางแห่งถึงกับอยู่ภายใต้การควบคุมของมนุษย์อย่างสมบูรณ์ โดยมีซิทาเดลขนาดใหญ่อย่างบาสเตียนที่เป็นที่พักพิงให้แก่ผู้ตื่นรู้หลายแสนคน

ทว่าเมื่อเขามาถึงชายฝั่งที่ถูกลืมเป็นครั้งแรก ซันนี่กลับไม่รู้จักลักษณะเฉพาะใดๆ ของสถานที่แห่งนี้เลย ในตอนนั้นเขาคิดว่าเป็นเพราะการศึกษาที่กระท่อนกระแท่นของตัวเอง

เขาควรจะตระหนักถึงความจริงตั้งแต่ตอนที่ทั้งเนฟิสและแคสซี่ก็ไม่รู้เรื่องนี้เหมือนกัน ทำไมภูมิภาคที่มีเอกลักษณ์ขนาดนี้ถึงได้ไม่มีใครรู้จักเลยล่ะ? คำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุดก็คือ ไม่เคยมีใครรอดชีวิตกลับจากขุมนรกมรณะแห่งนี้ไปสู่โลกแห่งความเป็นจริงเพื่อบอกเล่าเรื่องราวให้คนอื่นฟังได้เลยต่างหาก

เขาช่างโง่เง่าจริงๆ! เพียงแค่ไม่กี่สัปดาห์ในชีวิตที่แสนสบายในสถาบัน เขาก็ลืมไปเสียสนิทว่าโลกนี้ไม่เคยเล่นแฟร์กับคนอย่างเขา ความจริงมักจะเลวร้ายยิ่งกว่าความคาดหมายที่แย่ที่สุดเสมอ แล้วทำไมครั้งนี้มันจะต่างออกไปล่ะ?

โลกใบนี้คือสัตว์นักล่าที่คอยหาโอกาสเขมือบคุณอยู่เสมอ

ทำไมเขาถึงได้หวังผลลัพธ์อื่นกันนะ?

รสชาติขมปร่าที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นในปากของเขา

ในขณะเดียวกัน เอฟฟี่ก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง:

“เมื่อประมาณสิบห้าปีก่อน กลุ่มผู้หลับใหลที่ทรงพลังและสิ้นหวังกลุ่มหนึ่งสามารถมาถึงเมืองนี้และยึดปราสาทไว้เป็นของตัวเองได้ ไม่ใช่เพราะมันมีเกตเวย์หรอกนะ แต่เพราะมันเป็นสถานที่เดียวที่สามารถทำให้พวกเขาปลอดภัยได้ อย่างน้อยก็ชั่วคราว นับตั้งแต่นั้นมา ทุกๆ วันเหมายัน ก็จะมีคนดวงดีหรือคนที่มีความสามารถไม่กี่คนหลุดมาถึงปราสาทแห่งนี้ เพียงเพื่อจะมาติดอยู่ที่นี่พร้อมกับพวกเราที่เหลือ”

เนฟิสนั่งนิ่งเงียบ มีเพียงหมัดที่กำแน่นเท่านั้นที่บ่งบอกถึงพายุแห่งอารมณ์ที่โหมกระหน่ำอยู่ในใจ อย่างไรก็ตาม แคสซี่ดูจะรับข่าวร้ายนี้ได้ยากลำบากกว่าทั้งสองคน เพราะท้ายที่สุดแล้ว นิมิตของเธอเองนั่นแหละที่เป็นคนนำทางพวกเขามาติดกับดักนี้

ใบหน้าของเธอขาวซีดราวกับคนตาย เส้นสายที่ละเอียดอ่อนบนใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและความช็อก เธอหลับตาลงแล้วกระซิบว่า:

“แต่นั่นมัน… มันไม่ยุติธรรมเลยสักนิด!”

เอฟฟี่มองดูเธอด้วยความสงสาร จากนั้นเธอก็หัวเราะเบาๆ ยิ้มอย่างมืดมนแล้วพูดว่า:

“มันเคยมีอะไรยุติธรรมด้วยเหรอ?”

…เธอพูดถูก แน่นอน ความยุติธรรมไม่ได้มีอยู่จริงนอกเหนือไปจากในจินตนาการของมนุษย์ ซันนี่เรียนรู้บทเรียนนั้นมานานแสนนานแล้ว

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่กับความสิ้นหวังที่น่าอดสู จู่ๆ รอยยิ้มของเอฟฟี่ก็สลัดความหม่นหมองทิ้งไปและเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่สดใสอีกครั้ง เธอนโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อยแล้วพูดว่า:

“แต่มันก็ไม่ได้แย่ไปซะหมดหรอกนะ! อย่างน้อยพวกนายก็ยังได้เจอฉัน พวกนายโชคดีสุดๆ เลยละบอกตรงๆ ถ้าพวกนายไม่บังเอิญมาเจอคนแถวนี้เข้า ป่านนี้คงตายไปแล้ว”

เนฟิสจ้องมองเธอและถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

“งั้นเหรอ? ทำไม… ถึงเป็นแบบนั้นล่ะ?”

การพูดจาที่ดูอึดอัดของเธอกลับมาอีกครั้งอย่างเต็มรูปแบบ

เอฟฟี่ถอนหายใจ

“เมืองแห่งความมืดเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดบนชายฝั่งที่ถูกลืม และในเวลาเดียวกันก็เป็นสถานที่ที่อันตรายที่สุดด้วย มันปลอดภัยเพราะไม่มีสัตว์ร้ายจากทะเลตัวไหนข้ามกำแพงมาได้ นับประสาอะไรกับการไปถึงปราสาท แต่ในขณะเดียวกัน มันก็อันตรายยิ่งกว่าเขาวงกตเสียอีก เพราะสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายเกือบทุกตัวที่นี่อยู่ในระดับร่วงหล่นทั้งนั้น”

ซันนี่กะพริบตา รู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย สิ่งมีชีวิตระดับร่วงหล่น… พวกมันทรงพลังกว่าระดับตื่นรู้อย่างที่เทียบกันไม่ได้ มนุษย์ระดับหลับใหลอย่างพวกเขาสู้กับระดับตื่นรู้ยังแทบไม่ได้เลย ไม่ต้องพูดถึงระดับร่วงหล่น ปีศาจระดับตื่นรู้ตัวเดียวยังเกินกำลังที่พวกเขาจะรับมือได้โดยไม่ต้องพึ่งพาการอัญเชิญความสยดสยองที่แท้จริงจากส่วนลึกของทะเลต้องคำสาปเลย

บางสิ่งที่ทรงพลังกว่าปีศาจกระดองจะลบพวกเขาออกจากโลกนี้ได้ภายในไม่กี่วินาที เมื่อนึกถึงรูปทรงนับไม่ถ้วนที่เคลื่อนไหวอยู่ในซากปรักหักพัง เขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

รูปทรงเหล่านั้น… แต่ละตัวเป็นสัตว์ร้ายระดับร่วงหล่นงั้นเหรอ? แล้วใครจะไปรอดชีวิตในเมืองต้องคำสาปแห่งนี้ได้แม้แต่เพียงวันเดียวกันล่ะ? ต้องเป็นพวกบ้าเท่านั้นแหละที่กล้าลอง!

ช้าๆ ขนาดของกับดักอันตรายที่พวกเขาตกลงไปเริ่มซึมซาบเข้าสู่จิตใจของเขา

เอฟฟี่ยิ้ม

“แต่พวกนายก็ยังอุตส่าห์บังเอิญมาเจอฉันก่อนที่จะลงไปจากกำแพง ไม่อย่างนั้นพวกระดับร่วงหล่นเหล่านั้นคงได้กินแก่นวิญญาณของพวกนายเป็นอาหารมื้อค่ำไปแล้ว โชคดีมาก โชคดีจริงๆ! ในปราสาทมีคนไม่กี่คนหรอกที่กล้าออกล่าในซากปรักหักพัง ยิ่งออกมาไกลขนาดนี้ยิ่งไม่มี การได้เจอนักล่าที่มีประสบการณ์อย่างฉันคงเป็นโอกาสเดียวที่พวกนายจะได้รอดจากการไปเห็นโฉมหน้าจริงๆ ของเมืองแห่งความมืดในวินาทีที่สายเกินไป”

เธอส่ายหัว

“นั่นมันโอกาสประมาณ… หนึ่งต่อหนึ่งพัน? หนึ่งต่อหมื่น? หรือหนึ่งต่อล้านกันนะ? ไม่ว่ายังไงแต้มต่อมันก็ไม่ได้อยู่ข้างพวกนายเลย โชคชะตาต้องหลงรักใครสักคนในกลุ่มพวกนายแน่ๆ เพราะงั้น… ร่าเริงหน่อยสิ! อยากกินเนื้อไหม? วันนี้ฉันล่าได้เยอะเป็นพิเศษเลยละ เยอะจนฉันไม่ถือสาที่จะแบ่งให้พวกนายเลย”

เนฟิสไม่ได้แม้แต่จะมองเนื้อที่กำลังย่างอยู่ แต่กลับโน้มตัวไปข้างหน้า คำพูดของเธอเต็มไปด้วยความจริงจัง:

“ถ้าที่นี่ไม่มีเกตเวย์ ทำไมคุณถึงไม่ลองออกไปจากที่นี่ล่ะ?”

เอฟฟี่กะพริบตาปริบๆ และมองดูเธอด้วยความสับสนอย่างจริงใจ

“…ออกไปเหรอ? แล้วจะไปไหนล่ะ?”

เนื้อกำลังจะไหม้ เธอจึงโน้มตัวไปที่กองไฟแล้วหยิบไม้เสียบเนื้อออกมา จากนั้นก็วางไม้ใหม่ลงไปแทน แล้วเธอก็หันไปทางดาราแปรเปลี่ยนพร้อมกับถอนหายใจและพูดว่า:

“พวกนายผ่านเขาวงกตมาแล้ว พวกนายก็น่าจะรู้ว่ามันเป็นยังไง มันไม่มีอะไรเลยนอกจากปะการังเวรนั่นกับทะเลต้องคำสาปที่กว้างไกลเป็นเดือนๆ ในทุกทิศทาง นายเดินเท้าไปไม่ได้ ว่ายน้ำไปก็ไม่ได้ จะบินไปก็ยังไม่ได้เลย เพราะมีฝูงสัตว์ประหลาดบินได้ที่น่าสยดสยองซ่อนอยู่ในก้อนเมฆ แต่ถามว่าลองออกไปไหมน่ะเหรอ? ใช่ หลายคนลองแล้ว และตอนนี้พวกเขาก็ตายกันหมดแล้ว ที่จริงนั่นคือจุดจบของเจ้าเมืองคนแรกของปราสาทด้วยนะ”

ซันนี่กัดฟันกรอด

“แล้วยังไง? พวกคุณก็แค่ซ่อนตัวอยู่ในปราสาทแล้วก็รอความตายงั้นเหรอ?”

หญิงสาวผู้สวยงามหัวเราะออกมา

“แน่นอนว่าไม่สิ ไอ้บื้อ!”

จากนั้นเธอก็จ้องมองเขาด้วยสายตาที่เคร่งขรึมอย่างไม่คาดคิดจากดวงตาสีน้ำตาลแดงของเธอแล้วพูดว่า:

“พวกเราส่วนใหญ่เข้าไปในปราสาทไม่ได้ด้วยซ้ำ ราชาต้องเรียกเก็บภาษีของเขาน่ะ รู้ไหม? เพราะงั้นเราก็แค่รอความตายอยู่ข้างนอกนี่แหละ”