ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 128 ราชาแห่งขุนเขา

ซันนี่จ้องมองเธอ พยายามทำความเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดประหลาดๆ นั้น

“คุณหมายความว่ายังไง?”

เอฟฟี่ยักไหล่

“ปราสาทนั่นเป็นของชายที่ชื่อกันล็อก ถ้าพวกนายอยากจะเข้าไปอาศัยอยู่ในความปลอดภัยของกำแพงปราสาท ได้รับการคุ้มครองและมีอาหารให้โดยเหล่านักล่าของเขา พวกนายก็ต้องจ่ายส่วย เศษเสี้ยววิญญาณคนละหนึ่งชิ้นต่อสัปดาห์”

…แน่นอนว่าต้องมีการกดขี่ข่มเหงเกิดขึ้นแม้แต่ในขุมนรกแห่งความสิ้นหวังนี้ เขาหวังจะได้เจออะไรอีกล่ะ? ตราบใดที่มีผู้คนรวมตัวกัน ใครบางคนก็มักจะลงเอยด้วยการเป็นเหยื่อเสมอ

ซันนี่สัมผัสได้ถึงความรู้สึกมืดมนที่คุ้นเคยซึ่งผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของวิญญาณ มีช่วงหนึ่งที่เขาหลอกล่อให้มันหลับใหลและลืมเลือนมันไป แต่ตอนนี้ในที่สุดมันก็กลับคืนสู่ที่ที่ควรจะเป็น

มุมปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อย

“แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้าจ่ายส่วยไม่ได้?”

นักล่าสาวเหลือบมองเขาด้วยความสับสน

“นายคิดว่ายังไงล่ะ? พวกนายจะไม่ได้รับอนุญาตให้ก้าวเข้าไปใกล้ประตูแม้แต่ก้าวเดียว มันมีนิคมเล็กๆ สำหรับพวกคนอนาถาผู้โชคร้ายอย่างพวกเราอยู่ใต้กำแพงปราสาท ที่นั่นพวกเราต้องดิ้นรนอยู่กับสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่พอจะมี และนั่งสั่นสะท้านอยู่ในยามค่ำคืน หวังว่าคงไม่มีอะไรโผล่ออกมาจากความมืดมาเขมือบพวกเราไป นั่นแหละคือสิ่งที่เกิดขึ้น”

เขาลังเล

“แต่คนเราจะไปหาเศษเสี้ยววิญญาณในสถานที่ต้องคำสาปแห่งนี้ได้ยังไงกัน?”

เอฟฟี่ผายมือไปยังซากศพของอสุรกายที่เธอเพิ่งสังหาร

“ก็ออกล่าไง นายสามารถหาพวกอสูรระดับตื่นรู้ได้ที่นี่และตามจุดต่างๆ ในเมือง เคล็ดลับคือต้องหาพวกมันให้เจอและฆ่ามันให้ได้โดยไม่ไปสะดุดเข้ากับบางสิ่งที่อันตรายกว่านั้นมาก พวกคนของกันล็อกจะตั้งกลุ่มปาร์ตี้และออกไปล่า โดยมีผู้บุกเบิกที่มีประสบการณ์เป็นคนนำทาง พวกเขาจะนำอาหาร ความทรงจำ วัสดุ และเศษเสี้ยววิญญาณกลับมา และก็ไม่มีใครห้ามถ้าคนอื่นจะพยายามทำแบบเดียวกัน”

เธอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่มืดมนลง:

“แน่นอนว่าถ้าไม่มีความทรงจำดีๆ ไม่มีแก่นวิญญาณที่สะสมไว้จำนวนมาก หรือไม่มีความรู้ที่ซับซ้อนเกี่ยวกับเมืองนี้ คนพวกนั้นมักจะอายุไม่ยืนหรอก ส่วนใหญ่ถ้าไม่ตายก็ต้องหันไปใช้วิธีอื่นเพื่อหาเศษเสี้ยววิญญาณ มีนักล่าอิสระน้อยมากที่มีประวัติการล่าสำเร็จมากกว่าสองสามครั้ง… ฉันหมายถึงพวกที่ยังมีชีวิตอยู่น่ะนะ”

ซันนี่เหลือบมองสัตว์ร้ายที่ตายแล้ว ซึ่งแต่ละตัวมีขนาดใหญ่พอที่จะทำให้เขาต้องหยุดคิด

“แล้วคุณล่ะ? คุณรอดมาได้กี่ครั้งแล้ว?”

เอฟฟี่ยิ้ม

“มากกว่าสองสามครั้งแน่นอน”

เธอหัวเราะเบาๆ แล้วยกมือขึ้นเริ่มพับนิ้วพลางทำสีหน้าครุ่นคิด:

“ไหนดูซิ… หนึ่ง สอง… เอ้อ ห้า…”

เมื่อนิ้วในมือข้างหนึ่งหมดลง เธอก็เกาหัวแล้วพูดอย่างไม่ค่อยมั่นใจนักว่า:

“ฉันก็ไม่แน่ใจเท่าไหร่นะ แต่มันน่าจะประมาณร้อยหรือสองร้อยครั้งได้ล่ะมั้ง ใช่”

ดวงตาของซันนี่เบิกกว้าง สอง… สองร้อยครั้งงั้นเหรอ?

ถ้าสิ่งที่เอฟฟี่พูดเป็นความจริง เธอก็คือขุมพลังที่น่าเกรงขาม การสังหารสัตว์ร้ายระดับตื่นรู้เพียงตัวเดียวก็น่าเลื่อมใสแล้ว ทว่าการสังหารพวกมันเป็นร้อยๆ ตัวนั้นไม่ใช่เรื่องธรรมดาเลย มันเกือบจะเรียกได้ว่าเป็นวีรบุรุษ… และก็น่ากลัวเล็กน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอออกล่าพวกมันเพียงลำพังท่ามกลางซากปรักหักพังต้องสาปที่เต็มไปด้วยอสุรกายระดับร่วงหล่น โดยไม่มีใครช่วยและไม่มีใครให้พึ่งพานอกจากตัวเธอเอง

นักล่าสาวผู้ดูสบายๆ คนนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกเลย

เขาขมวดคิ้ว

“ถ้ามันเป็นเรื่องจริง คุณก็ไม่น่าจะมีปัญหาในการจ่ายส่วยเพื่ออยู่ในปราสาทเลยนี่นา มันไม่สมเหตุสมผลเลย ทำไมคุณถึงไม่ทำล่ะ?”

เอฟฟี่ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ดูเหมือนหัวข้อนี้จะไม่ทำให้เธอสนใจเท่าไหร่

“เอาเป็นว่าฉันไม่ค่อยชอบ… บรรยากาศที่นั่นน่ะ”

ซันนี่อยากจะเรียนรู้มากกว่านี้ แต่จู่ๆ เนฟิสก็พูดขึ้นมาอีกครั้ง น้ำเสียงของเธอตึงเครียดอย่างประหลาด:

“คุณบอกว่ามี… วิธีอื่นในการหาเศษเสี้ยววิญญาณ วิธีพวกนั้นคืออะไร?”

นักล่าสาวหันไปหาเธอและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง มีร่องรอยของอารมณ์มืดมนบางอย่างในดวงตาของเธอ อย่างไรก็ตาม มันถูกลบเลือนไปอย่างรวดเร็วด้วยรอยยิ้มที่ดูผ่อนคลายตามปกติของเธอ:

“อืม มันก็มีอยู่ไม่กี่วิธีหรอก ถ้าเธอมีความสามารถแอสเปกต์ที่เป็นประโยชน์ในการใช้งาน  เธอสามารถเป็นช่างฝีมือหรือช่างประดิษฐ์ในปราสาทได้ ผู้หลับใหลแบบนั้นมีไม่มากนัก พวกเขาเลยได้รับการยกย่องและดูแลอย่างดี ถ้าไม่ล่ะก็… เอ้อ มันก็มีโอกาสอื่นเหมือนกัน ผู้ชายสามารถไปเป็นทหารของกันล็อก ส่วนผู้หญิง… ก็เข้าไปอยู่ในฮาเร็มของเขาได้ โดยเฉพาะพวกที่สวยๆ อย่างพวกเธอสองคนเนี่ยสิ ไม่ต้องห่วงหรอก ไม่มีใครบังคับหรอกนะ แน่นอน”

เนฟิสทำหน้าบึ้ง ซันนี่เห็นประกายไฟสีขาวเต้นอยู่ในดวงตาของเธอ

“สรุปคือ… คุณจะเลือกเป็นทหาร เป็นคนรับใช้ เป็นของเล่นของเขา หรือไม่ก็ตาย แต่นั่นมันคือ… ทางเลือกของคุณเอง ไม่มีใครบังคับใครให้ทำอะไรทั้งนั้น แน่นอนอยู่แล้ว”

เอฟฟี่ฉีกยิ้ม

“เด็กฉลาด เธอเข้าใจแล้วนี่”

ดาราแปรเปลี่ยนก้มหน้าลง ใบหน้าที่เคยเฉยเมยเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าวและเย็นชา หมัดของเธอกำแน่นจนดูไร้สีเลือด

“แล้วทำไมถึงไม่มีใคร… ฆ่าเขาซะล่ะ?”

นักล่าสาวหัวเราะลั่น

“ฆ่ากันล็อกเหรอ? โอ๊ย มีคนลองมาเยอะแล้ว ทั้งคนที่ยอดเยี่ยม คนที่เลวทราม และทุกคนที่อยู่กึ่งกลางระหว่างนั้น จริงๆ แล้วเธอสามารถเห็นกะโหลกของพวกเขาแขวนอยู่เหนือประตูปราสาทได้เลยนะ”

เธอส่ายหัว

“ฉันชอบวิธีคิดของเธอนะยัยเจ้าหญิง แต่ลืมมันไปซะเถอะ คิดซะว่าเขาเป็นอมตะไปเลยก็ได้ เพราะในทางปฏิบัติเขาก็เป็นแบบนั้นแหละ เชื่อฉันเถอะเมื่อฉันบอกว่าไม่มีผู้หลับใหลคนไหนเอาชนะกันล็อกได้หรอก ไม่มีวัน มันเป็นไปไม่ได้เลยจริงๆ”

เอฟฟี่ถอนหายใจ

“แถมนะ ไม่ว่าฉันจะเกลียดไอ้หมอนั่นแค่ไหน เขาก็เป็นสิ่งเดียวที่ยึดเหนี่ยวสถานที่แห่งนี้ไว้ด้วยกัน ถึงเขาจะน่ารังเกียจแค่ไหน แต่ถ้าไม่มีเขา พวกเราทุกคนก็คงตายไปนานแล้ว”

ซันนี่เฝ้ามองเนฟิส เพื่อรอดูการตอบสนองของเธอ สิ่งที่เขาเห็นไม่ได้ทำให้เขารู้สึกดีเลยแม้แต่น้อย

บนใบหน้าสีงาช้างที่งดงามของเธอไม่มีอะไรนอกจากความเย็นชาและความมุ่งมั่น

มันเป็นสีหน้าเดียวกับที่เขาเคยเห็นก่อนการต่อสู้กับเซนจูเรียนกระดองในตอนแรก และกับปีศาจกระดองในตอนต่อมา โดยไม่ต้องพึ่งพาความสามารถในการหยั่งรู้ของแคสซี่ เขาก็สามารถจินตนาการได้ง่ายๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นในหัวของเธอ

‘นี่มัน… กำลังจะกลายเป็นปัญหาใหญ่แน่ๆ’

ราวกับสัมผัสได้ถึงสิ่งเดียวกัน เอฟฟี่ทำหน้าเหยเก

“ไม่นะ จริงจังเลย การพยายามต่อต้านกันล็อกจะทำให้พวกนายถูกฆ่าตายเท่านั้น… ถ้าโชคดีน่ะนะ อย่าแม้แต่จะคิดเรื่องนั้นเลย การคิดมากเกินไปมันไม่ดีต่อสุขภาพหรอกนะเวลาอยู่ที่เมืองแห่งความมืดน่ะ”

จากนั้นเธอก็ยิ้มและผายมือไปทางกองไฟ

“มากินเนื้ออร่อยๆ นี่ดีกว่า ชีวิตจะดีขึ้นเมื่อท้องอิ่ม ใช่ไหมล่ะ? ขอบอกไว้เลยนะ นี่น่าจะเป็นโอกาสสุดท้ายที่พวกนายจะได้กินอะไรฟรีๆ แล้วละ อาหารเป็นของหายากจริงๆ ในแถบนี้ เชื่อไหมล่ะ?”

ซันนี่ถอนหายใจ จากนั้นก็โน้มตัวไปข้างหน้าและหยิบเนื้อชิ้นที่กำลังร้อนๆ ขึ้นมา

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเขาต้องก้าวต่อไป ทีละก้าว นี่คือหนทางเดียวที่จะรอดชีวิต

“เชื่อสิ ทำไมจะไม่เชื่อล่ะ ผมมาจากเขตรอบนอกนะจะบอกให้ ก่อนจะเข้าสถาบันผมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเนื้อจริงๆ มันกลิ่นเป็นยังไง!”

พูดจบเขาก็ส่งชิ้นเนื้อให้แคสซี่ หยิบมาอีกชิ้น และเริ่มกัดกินมันอย่างตะกรุมตะกราม

เนฟิสนิ่งไปครู่หนึ่ง แต่แล้วเธอก็ทำตามตัวอย่างของเขา

เอฟฟี่หัวเราะคิกคัก

“นั่นแหละ! เห็นไหม ไอ้บื้อนี่เข้าใจอะไรๆ แล้ว”

ดูเหมือนว่าดาราแปรเปลี่ยนจะฟังคำแนะนำของเธอ อย่างน้อยในเบื้องต้นเธอก็ยอมรับว่าการเอาชนะเจ้าเมืองคนปัจจุบันนั้นเป็นไปไม่ได้

แต่ซันนี่รู้ดีว่า ลึกๆ ลงไปข้างในใจของเธอนั้นยังไม่ยอมแพ้

เพราะยังไงซะ เนฟิสก็มีนิสัยที่ชอบทำให้เรื่องที่เป็นไปไม่ได้กลายเป็นความจริงขึ้นมาเสมอ