ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 129 การปลอบประโลม

หลังจากความจริงอันน่าตกตะลึงเกี่ยวกับความไร้ความหมายอันโหดร้ายของการเดินทางอันยาวนานและยากลำบากสู่เมืองแห่งความมืด ความปรารถนาที่จะไปให้ถึงปราสาทที่เคยเป็นดั่งแรงผลักดันให้พวกเขาทั้งสามก้าวเดินต่อมาอย่างยาวนานก็ลดน้อยถอยลงอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงต้องการไปที่นั่นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เศษเสี้ยวแห่งความหวังเล็กๆ ยังคงริบหรี่อยู่ในใจของซันนี่ บางที… บางทีเอฟฟี่อาจจะโกหกพวกเขา หรือไม่เธอก็เข้าใจผิดไปเองทั้งหมด

ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง

ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่ได้เชื่อแบบนั้นจริงๆ นักล่าสาวผู้สวยงามดูเป็นคนจริงใจและมีความสามารถ แม้จะดูประหลาดไปบ้าง แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือคำพูดของเธอมันดูสมเหตุสมผลเกินไป

ทว่าเอฟฟี่ดูจะไม่รีบร้อนที่จะออกจากหอคอยหินแกรนิตแห่งนี้เลย

“แสงสว่างเหลือไม่พอที่จะเดินทางไกลขนาดนั้นหรอก การเคลื่อนที่ผ่านซากปรักหักพังน่ะมันช้าและกินแรงจะตายไป ทำตัวตามสบายและพักผ่อนซะ พวกเราจะออกเดินทางกันพรุ่งนี้ตอนรุ่งสาง”

หลังจากนั้นเธอก็ยุ่งอยู่กับการชำแหละซากอสุรกายด้วยมีดยาวที่ปรากฏขึ้นในมือ เธอถึงกับเรียกความทรงจำที่มีลักษณะเหมือนผ้ากันเปื้อนหนังออกมาสวมเพื่อไม่ให้เลือดกระเด็นใส่ชุดทูนิคของเธอ หญิงสาวผู้นำพาความมีชีวิตชีวาฮัมเพลงทำนองสนุกสนานเบาๆ ดูราวกับเชฟผู้กระตือรือร้น

เนฟิส ซันนี่ และแคสซี่ไม่มีอารมณ์จะพูดคุย แต่ละคนนั่งแยกย้ายกันไปอย่างเงียบขรึม พยายามย่อยความจริงอันเลวร้ายของสถานการณ์ใหม่ที่พวกเขาต้องเผชิญ

ซันนี่รู้สึกท้อแท้ไปหมด

เขารู้สึกราวกับว่ามีใครบางคนถอดแบตเตอรี่ออกจากร่างกาย ทิ้งให้เขาไม่มีเรี่ยวแรงหรือความปรารถนาที่จะทำอะไรเลย โลกกลายเป็นสิ่งหม่นหมองและน่าเหนื่อยหน่าย

‘ก็นะ ความหวังมันก็แบบนี้แหละ’

เขาไม่มีแม้แต่แรงจูงใจที่จะโกรธ มันเหมือนกับว่า… เหมือนกับเขาเพิ่งวิ่งมาราธอนที่แสนเหน็ดเหนื่อยจนถึงเส้นชัยเพียงเพื่อจะพบว่ามีการแข่งขันอีกรายการรอเขาอยู่อีกฝั่งหนึ่ง

อันที่จริง เขาอาจจะต้องวิ่งต่อไปตลอดกาล

เขาคงไม่มีวันได้พบกับปรมาจารย์เจ็ทและอาจารย์จูเลียสอีกเพื่อขอบคุณสำหรับคำแนะนำและคำสอนที่ช่วยให้เขารอดชีวิตมาได้ หรืออาจจะเพื่อตอบแทนความเมตตาของพวกเขา เขาจะไม่มีวันได้เป็นผู้ตื่นรู้และเรียนรู้ความลี้ลับเพิ่มเติมเกี่ยวกับแอสเปกต์ประหลาดของตัวเอง และที่สำคัญที่สุด ความฝันที่จะร่ำรวยและใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสุขสบายก็ไม่ได้ถูกกำหนดมาให้เป็นจริงเช่นกัน

ซึ่งนั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้เขาเจ็บปวดที่สุด

‘ก็ตามนั้นแหละ’

ด้วยความหดหู่ เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะหาแง่มุมปลอบประโลมใจในความล้มเหลวอันเลวร้ายนี้

‘เอาน่า… ถ้าลองคิดดู… ฉันก็ยังไม่ตายนี่นา นั่นก็ต้องมีค่าอะไรบ้างแหละ จริงไหม?’

เงาของเขาเหลือบมองมา ดูจะไม่ค่อยเชื่อถือนัก

“แถมฉันยังสามารถรักษาชีวิตไว้ได้ง่ายๆ ในอนาคตอันใกล้นี้ ใช่ ภาพรวมมันอาจจะเปลี่ยนไปในทางที่แย่ที่สุด แต่สถานการณ์เฉพาะหน้าของพวกเรากลับดีขึ้นมาก พวกเราปลอดภัยจากภัยคุกคามที่ต้องจมน้ำตายหรือถูกเขมือบโดยผู้อยู่อาศัยในทะเลลึกสีดำตลอดเวลา แถมพวกเรายังได้พบกับชุมชนมนุษย์ที่แข็งแกร่งด้วย”

ไม่ว่าเรื่องราวในปราสาทจะเป็นอย่างไร แต่มันมีผู้คนอาศัยอยู่ที่นั่นเป็นร้อย จำนวนและประสบการณ์คือทุกสิ่งในโลกแห่งความฝัน การได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มคนจะทำให้พวกเขาหลุดพ้นจากภาระส่วนใหญ่ที่กดทับพวกเขาอย่างเงียบเชียบมาตลอดเวลาที่ผ่านมา เมื่อเทียบกับบททดสอบนรกในเขาวงกตแล้ว ชีวิตในปราสาทคงจะเหมือนกับความฝัน

ถ้าพวกเขายอมสยบต่อไอ้หัวโจกที่เป็นเจ้าเมืองน่ะนะ ถ้าซันนี่อยู่ตัวคนเดียว เขาอาจจะยอมทำแบบนั้น แต่ตอนนี้…

แต่ถึงแม้พวกเขาจะปฏิเสธ ก็ยังมีนิคมด้านนอกอยู่ เอฟฟี่ดูจะใช้ชีวิตได้เป็นปกติในฐานะนักล่าอิสระ เธอไม่ได้ดูทุกข์ร้อนอะไรเลยด้วยซ้ำ

‘ที่จริง เธออาจจะเป็นคนที่ดูมีความสุขที่สุดเท่าที่เคยเห็นมาเลยก็ได้ จริงๆ นะ เธอทำตัวตามสบายและร่าเริงขนาดนั้นได้ยังไง? เธอเป็นบ้าหรือเปล่าเนี่ย?’

เขาชำเลืองมองนักล่าสาวที่สูงอย่างไม่สมเหตุสมผลคนนั้นแล้วขมวดคิ้ว

‘เอาละ ลองมาตรองดูสิ เธอมีหลังคาคุ้มหัวและมีอาหารอร่อยๆ ให้กินไม่จำกัด ตราบเท่าที่เธอออกล่ามาได้ด้วยตัวเอง นั่นมันก็ดีกว่าชีวิตของฉันในเขตรอบนอกตั้งเยอะแล้ว’

จะว่าไป การติดอยู่ในเมืองแห่งความมืดไปตลอดชีวิตอาจจะไม่ใช่สิ่งที่เขาวาดฝันไว้ แต่มันก็ไม่ได้ต่างอะไรมากจากการดิ้นรนเอาชีวิตรอดในสลัมของโลกแห่งความเป็นจริง อันที่จริง ในหลายแง่มุมมันยังดีกว่าด้วยซ้ำ

ดังนั้น บางทีสถานการณ์อาจจะดูแย่ไม่ใช่เพราะมันแย่จริงๆ แต่เป็นเพราะมันไม่เป็นไปตามความคาดหวังที่พองโตของเขาเองต่างหาก

บางทีเอฟฟี่อาจจะไม่คาดหวังอะไรจากชีวิตเลยก็ได้ และนั่นคือเหตุผลที่เธอมีความสุขและมีชีวิตชีวาขนาดนี้แม้จะอยู่ท่ามกลางนรกที่น่าขยะแขยงแห่งนี้

‘ใช่… มันต้องเป็นแบบนั้นแน่ๆ ปัญหาคลี่คลาย ง่ายจะตาย’

เงาส่ายหัวแล้วหันหน้าหนี ซันนี่ถอนหายใจ แม้จะพยายามหาด้านสว่างในโศกนาฏกรรมครั้งนี้ด้วยเหตุผลเพียงใด เขาก็ไม่ได้รู้สึกดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย อันที่จริง การคิดว่าอนาคตของพวกเขามันช่างไร้ทางออกและมืดมนเพียงใด ยิ่งทำให้เขาเหนื่อยล้ามากขึ้นไปอีก

ทันใดนั้น ผิวหนังของเขาก็ลุกซ่าน ความรู้สึกคุ้นเคยของความหวาดกลัวและความไม่สบายใจท่วมท้นเข้ามาในจิตใจ เพียงแต่ตอนนี้มันลึกซึ้งและคุกคามยิ่งกว่าเดิม

เงาของหอคอยสีชาดตกทับเมืองแห่งความมืดแล้ว

…ในไม่ช้า เสียงคลื่นที่กระทบกับหินก็บอกให้พวกเขารู้ถึงการมาเยือนของยามค่ำคืน ซันนี่ซึ่งไม่มีอารมณ์แม้แต่จะยืนขึ้น ได้ส่งเงาของเขาออกไปสำรวจด้านนอกอย่างเงียบๆ

ขณะที่แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ย้อมโลกให้เป็นเฉดสีแดง ทะเลต้องคำสาปก็พุ่งทะยานออกมาจากหลุมยักษ์ ซันนี่มองดูรูปปั้นหญิงสาวไร้หน้าที่งดงามในระยะไกลค่อยๆ ถูกความมืดมิดกลืนหายไป จนเหลือเพียงมือที่แบออกของเธออยู่เหนือคลื่น จากนั้นเขาก็เลื่อนสายตาลงมามองเบื้องล่าง

ผิวน้ำสีดำที่กระเพื่อมไหวของทะเลต้องคำสาปหยุดลงเพียงไม่กี่เมตรใต้ขอบกำแพงหินแกรนิต ดูเหมือนว่าเขาเกือบจะเอื้อมมือไปสัมผัสมันได้ อีกฟากหนึ่งของปราการหิน เมืองที่พังทลายจมอยู่ใต้เงามืด ต่ำกว่าระดับน้ำลึกหลายสิบเมตร

ท่ามกลางความเวิ้งว้างที่ไม่มีที่สิ้นสุดของทะเลมืดและความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ของซากปรักหักพัง กำแพงที่ทรงพลังนี้ดูเหมือนจะบางราวกับแผ่นกระดาษ ทว่ามันกลับต้านทานแรงกดดันอันมหาศาลของคลื่นสีดำไว้ได้อย่างเงียบเชียบ ทำหน้าที่เป็นเขื่อนที่ปกป้องเมืองเบื้องล่างไม่ให้ถูกลบเลือนด้วยอุทกภัยอันน่าสะพรึงกลัว… เช่นเดียวกับที่มันทำมานานนับพันปี

อย่างไรก็ตาม ซันนี่อดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงน้ำหนักมหาศาลที่พุ่งทะลุกำแพงที่พังทลายลงมาเป็นกระแสน้ำแห่งความมืดมิดที่กลืนกินทุกสิ่ง เขาแผ่นหลังเย็นวาบ

เขาสั่งให้เงากลับมา ในที่สุดซันนี่ก็บังคับตัวเองให้ลุกขึ้นและเดินไปหาเนฟิส

ดาราแปรเปลี่ยนนั่งพิงกำแพงด้วยสีหน้าที่มืดมน เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของเขา เธอก็เงยหน้าขึ้นมอง

ซันนี่นั่งลงข้างๆ เธอ นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า:

“เธอคิดว่ายังไง?”

เธอนิ่งเงียบไปนาน เพียงแค่จ้องมองเขาด้วยสายตาที่แน่วแน่และไม่สั่นคลอน ในตอนที่เขาเริ่มคิดว่าจะไม่มีคำตอบหลุดออกมา ในที่สุดเนฟก็พูดขึ้นมา

ขณะที่เธอพูด ประกายไฟสีขาวก็จุดวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตาสีเทาที่เย็นชาของเธอ

“พวกเราจะหาทางกลับไปให้ได้ ไม่ว่าจะต้องทำอะไรก็ตาม พวกเราจะทำ”

คำพูดของเธอสะท้อนก้องอยู่ภายในหอคอยหินแกรนิต ทำให้เงามืดบนผนังเต้นรำด้วยความรื่นเริงที่ดูน่าขนพองสยองเกล้า