ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 130 พละกำลังของชายสิบสองคน

ในตอนเช้า พวกเขาออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ปราสาท

ก่อนจะออกจากที่พักอันปลอดภัยในหอคอยหินแกรนิต เอฟฟี่ได้ให้คำแนะนำชุดหนึ่งแก่พวกเขา:

“ตามหลังฉันมา ฟังทุกอย่างที่ฉันสั่ง ห้ามส่งเสียงดัง ห้ามให้เลือดไหล และอย่าคิดอะไรมากเกินไป สัตว์ประหลาดบางตัวข้างนอกนั่นสามารถได้ยินความคิดที่ว้าวุ่น บางตัวสามารถสัมผัสถึงอารมณ์ที่รุนแรงได้ เพราะฉะนั้น อย่ารู้สึกกลัวด้วยล่ะ”

ซันนี่จ้องมองเธอด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาจะไปควบคุมสิ่งที่ตัวเองรู้สึกได้ยังไงกัน?

นักล่าสาวผู้กระฉับกระเฉงฉีกยิ้ม

“อะไรกัน? นายไม่เคยลองแก้สมการคณิตศาสตร์ในหัวเพื่อทำให้สาวสวยประทับใจบ้างเลยเหรอ? ก็แค่ทำแบบนั้นแหละ”

ขณะที่แก้มของซันนี่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ เธอก็หัวเราะคิกคักแล้วหันไปหาแคสซี่และเนฟ:

“ขอแก้คำพูดหน่อย พวกเธอสองคน พยายามอย่ารู้สึกกลัว ส่วนไอ้บื้อ นายพยายามอย่าตื่นเต้นเกินไปล่ะ ถ้าการเดินตามหลังฉันมันทำให้ใจเต้นแรงเกินรับไหว ก็บอกนะ เดี๋ยวจะสงเคราะห์ตบดึงสติให้สักฉาด โอเคไหม?”

ซันนี่ทำหน้าบึ้งและพูดผ่านไรฟันที่ขบแน่นว่า:

“นั่น… จะไม่มีปัญหาแน่นอน”

เอฟฟี่กะพริบตาปริบๆ สองสามครั้งแล้วยิ้ม

“อ้อ! รสนิยมแบบนั้นหรอกเหรอ? เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว…”

หมาย… หมายความว่ายังไงกันน่ะ?!

ซันนี่พยายามควบคุมอารมณ์ของตัวเอง เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วนับหนึ่งถึงสิบในใจ

‘สมการคณิตศาสตร์บ้าบออะไรกัน… ยัยนี่คิดว่าตัวเองเป็นใคร?! เดี๋ยว… แล้วทำไมฉันต้องมานั่งนับเลขด้วยเนี่ย?’

เมื่อแน่ใจว่าพวกเขาเข้าใจคำสั่งแล้ว นักล่าสาวก็หันไปผลักแผ่นหินแกรนิตขนาดมหึมาที่ขวางทางออกของหอคอยไปด้านข้าง กล้ามเนื้อที่เรียบเนียนตึงเปรี๊ยะและเคลื่อนไหวอยู่ใต้ผิวสีมะกอกของเธอ ทำให้เห็นภาพที่ดูทรงพลังและน่ามอง

ซันนี่จ้องมองแผ่นหลังของเธอแล้วกลืนน้ำลาย แผ่นหินแกรนิตนั่นต้องหนักอย่างน้อยสองสามตันแน่ๆ ยัยยักษ์ผู้งดงามคนนี้แข็งแกร่งแค่ไหนกันแน่?

เมื่อเห็นสายตาที่เขามองมา เอฟฟี่ก็เลิกคิ้วแล้วขยิบตาให้

“ถูกใจสิ่งที่เห็นล่ะสิ?”

เขาตอบกลับด้วยระบบตอบรับอัตโนมัติ:

“ใช่… เฮ้ย… เดี๋ยว ไม่ใช่! ผมหมายถึง ผมไม่ได้มองเพราะเรื่องนั้น คุณแข็งแกร่งขนาดนี้ได้ยังไง?”

เธอเหลือบมองแผ่นหินแกรนิต แล้วมองมาที่เขา

“อ๋อ เรื่องนั้นเหรอ นั่นคือความสามารถแอสเปกต์ของฉันน่ะ มันคือการเสริมพลังกายภาพทุกส่วนอย่างมหาศาล”

นั่นมัน… เป็นความสามารถที่หายากและทรงพลังมาก แม้จะไม่ดูหวือหวาเหมือนความสามารถอื่นๆ แต่มันคือสุดยอดความสามารถของนักรบอย่างแท้จริง ด้วยพละกำลังที่ไม่ใช่เพียงแค่ความแข็งแกร่ง แต่รวมถึงความเร็ว ความคล่องตัว ความทนทาน และความยืดหยุ่นที่ถูกยกระดับขึ้น เอฟฟี่จึงดูเหมือนหนึ่งในวีรบุรุษโบราณที่เนฟเคยเล่าให้ฟัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการเสริมพลังนั้นดูจะเหนือชั้นเกินปกติไปมาก

นอกจากนี้ เธอคงจะดูดซับแก่นวิญญาณจำนวนมหาศาลตลอดหลายปีที่ออกล่าสัตว์ร้ายในเมืองแห่งความมืด เศษเสี้ยววิญญาณทั้งหมดที่นักล่าสาวผู้หัวแข็งคนนี้ปฏิเสธที่จะจ่ายเป็นส่วยให้เจ้าเมืองผู้กดขี่ก็ต้องถูกนำไปใช้อยู่แล้ว

แต่ทำไมเธอถึงยอมบอกง่ายๆ ว่าความสามารถของตัวเองคืออะไร? การแบ่งปันความลับแบบนั้นไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย โดยเฉพาะในโลกความจริงอันโหดร้ายของชายฝั่งที่ถูกลืม

เมื่อสังเกตเห็นความประหลาดใจของเขา เอฟฟี่ก็ฉีกยิ้ม

“ทำไมล่ะ? มันก็ไม่ได้เป็นความลับที่ยิ่งใหญ่อะไรหรอก แถวนี้ใครที่มีตาก็รู้กันทั้งนั้นว่าความสามารถของฉันทำอะไรได้ นายอยากให้ฉันบอกข้อบกพร่องด้วยเลยไหมล่ะ?”

มีประกายแห่งความซุกซนอยู่ในดวงตาของเธอ

‘ใช่เลย ราวกับจะมีคนบ้าที่ไหนยอมบอกเรื่อง…’

“มันง่ายมาก! แอสเปกต์ของฉันไม่เพียงแต่จะเสริมคุณลักษณะทางกายภาพทั้งหมดเท่านั้น แต่มันยังเสริมความต้องการทางกายภาพทั้งหมดของฉันด้วย นายคิดว่าทำไมฉันถึงกินเนื้อเยอะขนาดที่กองกระดูกสูงท่วมหัวได้ล่ะ กินเพื่อความสนุกงั้นเหรอ?”

เธอหัวเราะและส่ายหัว

“ก็นะ มันก็สนุกจริงๆ นั่นแหละ ไม่โกหกหรอก…”

ดังนั้น ราคาของพละกำลังที่เท่ากับชายสิบสองคน ก็คือการที่มีความหิวโหยเท่ากับชายสิบสองคนเช่นกัน สำหรับที่นี่ในเมืองแห่งความมืดที่อาหารขาดแคลนและหายาก มันเป็นจุดบกพร่องที่อันตรายมาก มันคือคำสาปที่บังคับให้คนคนหนึ่งต้องออกล่ามากขึ้น และต้องเสี่ยงกับอาการบาดเจ็บและความตายมากกว่าคนอื่นๆ

คนส่วนใหญ่อาจจะเยาะเย้ยในความรุนแรงของมัน แต่ไม่ใช่ซันนี่เขารู้ดีว่าความหิว ความหิวจริงๆ มันรู้สึกยังไง และมันสามารถทำอะไรกับคนคนหนึ่งได้บ้าง

บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เอฟฟี่ต้องออกมาอยู่ที่นี่แต่แรก บางทีเธออาจจะกลายเป็นนักล่าไม่ใช่เพราะเธออยากจะเป็น แต่เป็นเพราะเธอไม่มีทางเลือกต่างหาก

‘แล้วคนเรามีความต้องการทางกายภาพอะไรอีกนะ?’ ซันนี่คิดอย่างสับสนเล็กน้อย ‘อากาศ แล้วก็น้ำกับอาหาร แล้วก็… เอ่อ… หือ?’

“เฮ้! ฉันบอกว่าอย่าตื่นเต้นไง!”

ซันนี่สะดุ้งและเงยหน้ามองเอฟฟี่ที่กำลังจ้องเขาแล้วหัวเราะลั่น ด้วยความอับอายเขาจึงกัดฟันกรอดด้วยความโกรธ

‘อย่าสำคัญตัวผิดไปหน่อยเลย ยัยเสาโทรเลข!’

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าเนฟิสและแคสซี่กำลังมองดูพวกเขาด้วยความขบขันที่ปรากฏชัดบนใบหน้า ความโกรธของเขาก็ลดลงบ้าง ซันนี่เพิ่งจะตระหนักได้ในภายหลังว่า บางทีนักล่าสาวผู้มีประสบการณ์คนนี้อาจจะแกล้งหยอกเขาไม่ใช่แค่เพราะความนึกสนุกเพียงอย่างเดียว

บางทีเธออาจจะพยายามผ่อนคลายบรรยากาศเพื่อให้พวกเขาอยู่ในสภาพจิตใจที่เหมาะสม ซึ่งจะทำให้การเดินทางผ่านเมืองต้องสาปนี้อันตรายน้อยลง

ในขณะเดียวกัน เอฟฟี่ก็ฉีกยิ้ม

“ว่าไง? ไม่ตอบเหรอ?”

ซันนี่จ้องเขม็งไปที่เธอแล้วพูดว่า:

“อย่าทำให้ผมเสียสมาธิ”

จากนั้นเขาก็บังคับกระแสความคิดของตัวเองให้เปลี่ยนทิศทาง แล้วเสริมอย่างเสียไม่ได้ว่า:

“ผมกำลังแก้โจทย์สมการอยู่…”

หนึ่งนาทีต่อมา พวกเขาก็ออกจากหอคอยหินแกรนิตและย่างกรายเข้าสู่ถนนของเมืองแห่งความมืด

เอฟฟี่เรียกหมวกเกราะโบราณของเธอออกมาสวมก่อนจะรุดหน้าไป มันเป็นดีไซน์แบบคอรินเทียนที่มีหงอนขนม้าสีน้ำเงินสูงสง่า และมีช่องบังตาแคบๆ ที่เปิดให้เห็นเพียงดวงตาและริมฝีปากของเธอเท่านั้น

บนหลังของเธอมีถุงหนังที่บรรจุเนื้อ กระดูก และหนังของสัตว์ร้ายที่เธอสังหารได้ระหว่างการล่า ซันนี่รู้แน่ชัดว่าถุงใบนี้มีพื้นที่ข้างในกว้างขวางกว่าที่เห็นจากภายนอกมาก ไม่อย่างนั้นเพื่อให้ใส่ถ้วยรางวัลทั้งหมดของเอฟฟี่ได้ ถุงมันคงต้องมีขนาดใหญ่โตจนดูตลกแน่ๆ อย่างไรก็ตาม มันก็ยังคงหนักเกินกว่าที่คนธรรมดาจะแบกไหวอยู่ดี

รวมถึงชุดเกราะ มีดยาว และผ้ากันเปื้อนหนังสีดำ นี่เป็นความทรงจำชิ้นที่สี่แล้วที่เขาเห็นนักล่าสาวคนนี้เรียกออกมา เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเธอยังมีอะไรเก็บไว้ในคลังแสงอีกบ้าง

เขายังไม่ได้เห็นเลยว่าเอฟฟี่ใช้ศัสตราวุธชนิดใด

ท่ามกลางแสงสลัวของรุ่งสางที่ดูราวกับวิญญาณ พวกเขาก็ก้าวเข้าสู่ซากปรักหักพังต้องสาป