ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 14 บุตรแห่งเงา

ซันนี่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้การเดิมพันครั้งสุดท้ายที่สิ้นหวังที่สุด

เขาไม่มีโอกาสชนะศัตรูในการเผชิญหน้าโดยตรง อย่างน้อยก็ไม่ใช่โดยไม่มีข้อได้เปรียบ พิษบลัดเบนที่ควรจะเป็นไพ่ตายของเขากลับกลายเป็นว่าเกือบจะไร้ประโยชน์ การมองเห็นในความมืดก็ช่วยอะไรไม่ได้มากนัก เพราะฮีโร่สามารถรับรู้สภาพแวดล้อมได้แม้จะไม่มีแสงไฟก็ตาม

ไม่ว่าเขาจะใช้ประสาทสัมผัสทางการได้ยินหรือความสามารถทางเวทมนตร์บางอย่าง ซันนี่ก็ไม่รู้—และมันก็ไม่สำคัญแล้วในตอนนี้ที่พวกเขาออกมาจากถ้ำและยืนอยู่ภายใต้ท้องฟ้าที่อาบชโลมด้วยแสงจันทร์

ตอนนี้เขาเหลือข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียว คือความจริงที่ว่าเขารู้ว่าทรราชนั้นตาบอด แต่ฮีโร่ไม่รู้ อย่างไรก็ตาม การจะลงมือโดยอาศัยความรู้นั้นพูดง่ายกว่าทำมากนัก

แต่เขาจะทำอะไรได้อีกล่ะ?

นั่นคือเหตุผลที่เขาพยายามทำตัวให้เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ และสั่นกระดิ่งเงินนั่น หากคำบรรยายไม่โกหก เสียงของมันจะได้ยินไปไกลหลายไมล์ แน่นอนว่าเจ้าทรราชย่อมต้องได้ยินมันด้วยเช่นกัน

ตอนนี้ซันนี่เพียงแค่ต้องรักษาความเงียบ ถ่วงเวลา และหวังว่าอสุรกายจะมาถึง ในขณะที่เขาทำเช่นนั้น ความงุนงงของฮีโร่ก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความโกรธ

“บอกฉันมาเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นแกจะต้องเสียใจ”

น้ำเสียงของเขาข่มขวัญอย่างยิ่ง แต่ทาสหนุ่มยังคงไม่ตอบ เขาเพียงแค่สั่นสะท้านท่ามกลางความหนาวเหน็บและพยายามไม่ส่งเสียงครางแม้จะมีความเจ็บปวดที่หน้าอกทิ่มแทงมาเป็นจังหวะ

“ทำไมแกไม่ตอบล่ะ?”

แต่ซันนี่ไม่กล้าตอบ เขาพยายามกลั้นหายใจและเฝ้ามองด้วยความสยดสยอง เมื่อร่างมหึมาที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นข้างหลังฮีโร่ ปอดของเขาแสบร้อนไปหมด และหัวใจก็เต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง มันเต้นดังเสียจนเขากลัวว่าทรราชที่ตาบอดจะไดยินเสียงมันเข้า

แต่แน่นอนว่ามันย่อมไม่ดังไปกว่าเสียงของฮีโร่ที่ยังคงพูดไม่หยุด ทำให้ตัวเองกลายเป็นแหล่งกำเนิดเสียงเพียงอย่างเดียวบนภูเขาลูกนี้

ในวินาทีสุดท้าย แววตาแห่งความเข้าใจผุดขึ้นในดวงตาของทหารหนุ่ม เขาเริ่มหันกลับมา ดาบในมือพุ่งทะยานขึ้นด้วยความเร็วปานสายฟ้า

แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

มือขนาดมหึมาปรากฏขึ้นจากความมืดและคว้าตัวเขาไว้ในพันธนาการเหล็ก กรงเล็บกระดูกครูดเข้ากับชุดเกราะ ฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ ราชาแห่งขุนเขาลากฮีโร่กลับไป โดยไม่แยแสต่อคมดาบที่ฟันเข้าที่ข้อมือของมัน น้ำลายเหนียวเหนอะหนะไหลรินจากปากที่อ้ากว้าง

ด้วยความหวาดกลัวจนตัวแข็งทื่อ ซันนี่ค่อยๆ หันหลังให้พวกเขาและก้าวขึ้นไปตามเส้นทางเก่าที่คดเคี้ยวสองสามก้าว จากนั้นเขาก็พุ่งตัวออกไป วิ่งหนีสุดชีวิตเท่าที่จะทำได้

เบื้องหลังเขา เสียงกรีดร้องที่สิ้นหวังฉีกกระชากความเงียบงันของค่ำคืน ตามมาด้วยเสียงคำรามด้วยความหิวโหย ดูเหมือนว่าฮีโร่จะไม่ยอมจำนนโดยไม่ต่อสู้ แม้ว่าชะตากรรมของเขาจะถูกลิขิตไว้แล้วก็ตาม

แต่ซันนี่ไม่สนใจ เขาเอาแต่วิ่งหนี ปีนสูงขึ้น สูงขึ้น และสูงขึ้นไปอีก

‘ฉันขอโทษนะ ฮีโร่’ เขาคิด ‘ฉันเคยบอกว่าจะยืนดูนายตาย… แต่ก็นะ อย่างที่นายรู้ ฉันมันคนขี้โกหก เพราะฉะนั้นก็เชิญไปตายตามลำพังเถอะ…’

ภูเขาที่มืดมิดและอ้างว้างตั้งตระหง่านท้าทายลมพายุที่บ้าคลั่ง

ยอดเขาที่แหลมคมและทระนงทำให้ยอดเขาอื่นๆ ในทิวเขาดูเล็กลงไปถนัดตา มันตัดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนด้วยขอบที่คมกริบ ดวงจันทร์ที่ทอแสงเจิดจ้าอาบลาดเขาไว้ในแสงสีเงินที่ดูราวกับภูตผี

ภายใต้แสงนั้น ชายหนุ่มผิวซีดผมดำคนหนึ่งได้มาถึงจุดสูงสุดของภูเขา ทว่ารูปลักษณ์ของเขาช่างไม่เข้ากับความยิ่งใหญ่ของภาพเบื้องหน้าเอาเสียเลย ทั้งบาดเจ็บและโซเซ เขาดูน่าเวทนาและอ่อนแอ

ชายหนุ่มดูเหมือนศพเดินได้

เสื้อทูนิกเนื้อหยาบและผ้าคลุมของเขาขาดวิ่นและเปื้อนเลือด ดวงตาที่ลึกโหลขุ่นมัวและไร้ชีวิตชีวา ร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ รอยถูกทุบตี และรอยบาด มีคราบฟองเลือดอยู่ที่ริมฝีปาก

เขายืนหลังค่อม กุมหน้าอกด้านซ้ายเอาไว้ ทุกย่างก้าวทำให้เขาครางออกมา ลมหายใจที่หอบพร่าแทบจะลอดผ่านไรฟันที่ขบแน่นออกมาไม่ได้

ซันนี่เจ็บปวดไปทั้งตัว แต่เหนือสิ่งอื่นใด เขาหนาวเหลือเกิน

หนาว… หนาวมาก

เขาแค่อยากจะล้มตัวลงบนหิมะแล้วหลับไปเสีย

แต่เขากลับเดินต่อไป เพราะเขาเชื่อว่าฝันร้ายจะสิ้นสุดลงเมื่อเขาไปถึงยอดเขา

ก้าวหนึ่ง อีกก้าวหนึ่ง และอีกก้าวหนึ่ง

ในที่สุด เขาก็ทำสำเร็จ

ณ จุดที่สูงที่สุดของภูเขา พื้นที่ราบขนาดกว้างปกคลุมด้วยหิมะ ตรงใจกลางนั้นมีวิหารที่งดงามตั้งตระหง่านอยู่ภายใต้แสงจันทร์ เสาและผนังขนาดมหึมาถูกสกัดจากหินอ่อนสีดำ พร้อมด้วยลวดลายแกะสลักอันประณีตที่ประดับอยู่บนจั่วและแนวขอบอาคารที่มืดมิด มันดูสวยงามและน่าเกรงขามราวกับวังของเทพแห่งความมืด

อย่างน้อยมันก็เคยเป็นเช่นนั้น ตอนนี้วิหารอยู่ในสภาพปรักหักพัง รอยแยกและรอยร้าวทำให้หินสีดำเสียหาย หลังคาบางส่วนพังทลายลงมา ปล่อยให้น้ำแข็งและหิมะเล็ดลอดเข้าไป ประตูสูงใหญ่ของมันแตกพ่าย ราวกับถูกทุบจนแหลกละเอียดด้วยมือของยักษ์

ถึงกระนั้น ซันนี่ก็รู้สึกพึงพอใจ

“หาเจอจนได้” เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

ซันนี่รวบรวมพละกำลังสุดท้ายที่เหลืออยู่ ค่อยๆ กะเผลกไปทางวิหารที่พังทลาย ความคิดของเขาพร่ามัวและสับสน

‘เห็นไหมล่ะ ฮีโร่?’ เขาคิด พลางลืมไปชั่วขณะว่าฮีโร่ตายไปแล้ว ‘ฉันทำสำเร็จ นายที่ทั้งแข็งแกร่งและโหดเหี้ยม แต่ฉันที่ทั้งอ่อนแอและขี้ขลาด ทว่าตอนนี้นายกลายเป็นศพไปแล้ว ส่วนฉันยังไม่ตาย ตลกดีไหมล่ะ?’

เขาสะดุดและครางออกมา สัมผัสได้ถึงซี่โครงที่หักซึ่งทิ่มแทงลึกเข้าไปในปอด เลือดหยดออกจากปาก ไม่ว่าฮีโร่จะตายไปแล้วหรือไม่ แต่เขาก็ฝากแผลหนักๆ ไว้ให้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวนั้น

‘ที่จริงมันไม่ตลกเลย พวกนายรู้อะไรเกี่ยวกับการเป็นคนโหดเหี้ยมบ้าง? เจ้าพวกคนเขลาผู้น่าสงสาร ในโลกที่ฉันจากมา มนุษย์มีเวลาเป็นพันๆ ปีในการเปลี่ยนความโหดร้ายให้กลายเป็นศิลปะ และในฐานะคนที่ต้องรับเอาความโหดร้ายเหล่านั้นไว้ทั้งหมด… นายไม่คิดเหรอว่าฉันจะรู้ซึ้งถึงความอำมหิตยิ่งกว่าที่นายจะจินตนาการได้?’

เขาขยับเข้าไปใกล้หน้าวิหารมากขึ้น

‘พูดตามตรง นายไม่มีโอกาสชนะตั้งแต่แรกแล้ว… เดี๋ยวสิ เมื่อกี้ฉันกำลังคิดเรื่องอะไรอยู่?’

เพียงครู่ต่อมา เขาก็ลืมมันไปแล้ว เหลือเพียงความเจ็บปวด วิหารที่มืดมิด และความปรารถนาที่จะหลับใหลอย่างแรงกล้า

‘อย่าไปยอมแพ้มัน มันก็แค่ภาวะตัวเย็นเกินไป ถ้าแกหลับ แกจะตาย’

ในที่สุด ซันนี่ก็มาถึงขั้นบันไดของวิหารสีดำ เขาเริ่มปีนขึ้นไปโดยไม่สังเกตเห็นโครงกระดูกนับพันที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ กระดูกเหล่านี้เคยเป็นของทั้งมนุษย์และอสุรกาย พวกมันทั้งหมดถูกสังหารโดยผู้พิทักษ์ที่ไร้ตัวตนซึ่งยังคงวนเวียนอยู่รอบวิหาร

ขณะที่ซันนี่ปีนขึ้นบันได หนึ่งในผู้พิทักษ์ที่ไร้รูปร่างก็เดินเข้ามาหาเขา มันพร้อมที่จะดับแสงแห่งชีวิตที่ริบหรี่อยู่ในอกของผู้บุกรุก แต่แล้วก็หยุดลงเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายจางๆ ที่คุ้นเคยประหลาดมาจากวิญญาณของเขา กลิ่นอายแห่งความเป็นเทพ ที่ดูโศกเศร้าและอ้างว้าง ผู้พิทักษ์จึงหลีกทางให้ซันนี่ผ่านไป

เขาเดินเข้าไปในวิหารโดยไม่รู้ตัวเลยสักนิด

ซันนี่พบว่าตัวเองอยู่ในห้องโถงที่โอ่โถง แสงจันทร์สาดกระเซ็นลงมาตามช่องโหว่ของหลังคาที่พังทลายบางส่วน เงามืดที่ลึกซึ้งโอบล้อมวงกลมแห่งแสงสีเงินเหล่านั้นโดยไม่กล้าแตะต้อง พื้นถูกปกคลุมไปด้วยหิมะและน้ำแข็ง

ที่ปลายสุดของห้องโถง แท่นบูชาขนาดใหญ่ถูกสกัดจากหินอ่อนสีดำชิ้นเดียว มันเป็นสิ่งเดียวในวิหารที่ไม่ถูกแตะต้องด้วยหิมะ ซันนี่ลืมไปแล้วว่าเขามาที่นี่ทำไม เขาเดินตรงไปที่แท่นบูชา

เขาเพียงแค่อยากจะนอน

แท่นบูชานั้นแห้ง สะอาด และกว้างขวางราวกับเตียงนอน ซันนี่ปีนขึ้นไปบนนั้นแล้วล้มตัวลงนอน

ดูเหมือนว่าเขากำลังจะตาย

เขายอมรับมันได้

ซันนี่พยายามจะหลับตาลง แต่ก็ต้องหยุดเพราะเสียงที่ดังขึ้นกะทันหันจากทิศทางของทางเข้าวิหาร เขาหันหน้าไปมองโดยไม่มีความอยากรู้อยากเห็นแม้แต่น้อย สิ่งที่เขาเห็นควรจะทำให้เขารู้สึกเสียวสันหลังวาบหากเขาไม่ได้กำลังหนาวล้าและไม่แยแสต่อสิ่งใดขนาดนี้

ราชาแห่งขุนเขายืนอยู่ที่นั่น จ้องมองเขาด้วยดวงตาตาบอดทั้งห้าของมัน มันยังคงดูใหญ่โต น่าหวาดกลัว และน่ารังเกียจ รูปร่างที่เหมือนหนอนยังคงเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่งอยู่ใต้ผิวหนังของมัน มันกำลังดมฟุดฟิดและน้ำลายไหล

จากนั้นมันก็อ้าปากกว้างและเดินตรงมาที่แท่นบูชาอย่างช้าๆ

‘ไอ้สารเลวหน้าตาน่าเกลียดเอ๊ย’ ซันนี่คิดและจู่ๆ ก็กุมหน้าอก ตัวสั่นเทิ้มด้วยอาการไอที่ทรมาน

ฟองเลือดกระเด็นออกจากปากของเขาและตกลงบนแท่นบูชา ทว่าหินอ่อนสีดำกลับดูดซับมันไปในทันที

เพียงวินาทีต่อมา มันก็กลับมาสะอาดหมดจดดังเดิม

เจ้าทรราชเกือบจะถึงตัวซันนี่แล้ว มันเอื้อมมือออกไปเพื่อจะคว้าตัวเขา

‘สงสัยจะจบแค่นี้ล่ะมั้ง’ เขาคิดอย่างยอมรับชะตากรรม

แต่ในวินาทีสุดท้าย จู่ๆ เสียงของมนต์ฝันร้ายก็ดังก้องขึ้นในวิหารที่มืดมิด

[เจ้าได้ถวายตนเองเป็นเครื่องสังเวยแด่ทวยเทพ]

[เหล่าทวยเทพสิ้นพระชนม์แล้ว และไม่อาจได้ยินเสียงของเจ้า]

[วิญญาณของเจ้ามีตราประทับแห่งความเป็นเทพ]

[เจ้าคือทาสวิหาร]

[เทพแห่งเงาไหวติงในนิทราอันเป็นนิรันดร์]

[พระองค์ส่งคำอวยพรมาจากแดนหลังความตาย]

[บุตรแห่งเงาเอ๋ย จงรับคำอวยพรของเจ้า!]

ต่อหน้าดวงตาที่ตกตะลึงของซันนี่ เงามืดที่สุมกันอยู่ในห้องโถงใหญ่พลันเคลื่อนไหว ราวกับมีชีวิตขึ้นมา เส้นสายแห่งความมืดพุ่งทะยานไปข้างหน้า พันธนาการแขนและขาของราชาแห่งขุนเขาไว้ ทรราชผู้ทรงพลังดิ้นรนพยายามจะดึงตัวให้หลุดพ้น

แต่มันจะขัดขืนพลังของเทพเจ้าได้อย่างไร?

เงามืดลากราชาแห่งขุนเขากลับไป ฉุดดึงไปในทิศทางที่ต่างกัน เจ้าทรราชอ้าปากค้างและส่งเสียงโหยหวนอย่างบ้าคลั่งออกมา

วินาทีต่อมา ร่างกายของมันก็แตกสลาย ถูกฉีกขาดออกเป็นชิ้นๆ

เลือด เครื่องใน และชิ้นส่วนที่ขาดวิ่นตกลงบนพื้นราวกับกระแสน้ำสีแดงฉาน เพียงเท่านี้ สิ่งมีชีวิตที่น่าสยดสยองก็ตายตกไป

ซันนี่กระพริบตา

เขากลับมาอยู่เพียงลำพังในวิหารที่พังทลายอีกครั้ง ห้องโถงใหญ่นั้นมืดมิดและเงียบสงัด

จากนั้นมนต์ฝันร้ายก็กระซิบว่า:

[คุณได้สังหารทรราชระดับตื่นรู้ ราชาแห่งขุนเขา]

[ตื่นขึ้นเถิด ซันเลส! ฝันร้ายของคุณสิ้นสุดลงแล้ว]

[เตรียมตัวสำหรับการประเมินผล…]