ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 131 การเดินทางผ่านเมืองแห่งความมืด

ซากปรักหักพังอันน่าสลดใจของเมืองที่ครั้งหนึ่งเคยยิ่งใหญ่แผ่ขยายอยู่รอบตัวพวกเขา ราวกับเขาวงกตหินที่รกร้างว่างเปล่า ด้วยท้องฟ้าสีเทาเบื้องบนและไม่มีอะไรนอกจากความเงียบงันที่น่าขนลุกซึ่งโอบล้อมกลุ่มผู้หลับใหลที่ตึงเครียดทั้งสี่คน ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเดินผ่านสุสานขนาดมหึมาของพวกยักษ์ไซคลอปส์

ซันนี่ต้องคอยเตือนตัวเองอยู่ตลอดเวลาว่า มีความสยดสยองนับไม่ถ้วนซ่อนอยู่ในเงามืดที่ดูเป็นลางร้ายของเมืองแห่งความมืด หนึ่งการเลี้ยวที่ผิดพลาดอาจทำให้พวกเขาตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต ในซากโบราณแห่งนี้ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฝากชีวิตไว้ในกำมือของผู้นำทาง

โชคดีที่ผู้นำทางที่ว่าไม่ใช่กวีผู้ล่วงลับที่แสนอมทุกข์ แต่เป็นหญิงสาวร่างสูงที่พราวเสน่ห์อย่างยิ่งในชุดเกราะโบราณที่เปิดเผยสัดส่วนอย่างน่ามอง ในสถานการณ์ปัจจุบัน ซันนี่ชอบที่จะอยู่กับนักรบมากกว่านักเขียนที่ไร้ประโยชน์

อันที่จริง สถานการณ์ก็ไม่ได้เกี่ยวหรอก เขากำลังลำบากใจในการจินตนาการถึงสถานการณ์ใดๆ ที่นักเขียนจะช่วยอะไรได้ จากที่เขารู้มา นักเขียนทุกคนล้วนเป็นพวกขี้เกียจและไร้พรสวรรค์ที่มีทักษะเพียงอย่างเดียวคือการหลอกเอาเงินจากคนซื่อสัตย์ พร้อมกับมีความสุขกับการทรมานพวกเขาด้วยการทิ้งท้ายบทแบบค้างคาอย่างโหดร้าย

ยังไม่รวมถึงความจริงที่ว่า ไม่มีใครในพวกเขามีบั้นท้ายแบบเอฟฟี่… เอ่อ… เดี๋ยว นะ อะไรนะ?

เมื่อดึงความคิดออกจากเรื่องต่ำตมได้ ซันนี่ก็ขมวดคิ้วและเตือนตัวเองให้ควบคุมอารมณ์ให้ดี

ในแง่หนึ่ง ความจำเป็นอันโหดร้ายนี้กลับกลายเป็นพรที่มาโปรด ความจริงอันอันตรายของเมืองที่ล่มสลายช่วยขัดขวางไม่ให้พวกเขาจดจ่ออยู่กับความสิ้นหวังอันขมขื่นที่เกาะกุมหัวใจ หลังจากความจริงอันเลวร้ายที่ได้รับรู้เมื่อวาน

พวกเขาเพียงแค่ต้องก้าวเท้าต่อไปทีละก้าว และอย่าไปคิดอะไรมากเกินไปเกี่ยวกับอะไรเลย

ทีละก้าวเท่านั้น นั่นคือวิธีที่เขาจะเอาตัวรอด

ซันนี่ถอนหายใจยาว พลางเหลือบมองไปรอบๆ แล้วเดินต่อไป

เป็นอย่างที่เอฟฟี่บอก การเดินทางผ่านซากปรักหักพังกลายเป็นเรื่องที่ต้องใช้ความอดทนอย่างมาก นักล่าสาวนำพวกเขาผ่านเขาวงกตที่ซับซ้อนทั้งถนนสายกว้างและแคบ ตามเส้นทางที่วกวนและแปลกประหลาดที่มีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้ บ่อยครั้งที่พวกเขาต้องหยุดและซ่อนตัว เพื่อรอให้ภัยอันตรายที่มองไม่เห็นผ่านพ้นไป

บางครั้งพวกเขาเดินอยู่ใต้ท้องฟ้าที่ว่างเปล่า บางครั้งก็มุดเข้าไปในอาคารที่ผุพังและใช้เวลาคลานผ่านกองเศษหินดินทรายข้างใน บางครั้งเอฟฟี่ก็สามารถนำพวกเขาทะลุผ่านบ้านที่พังทลายครึ่งซีกเพื่อไปโผล่ยังซอยเปลี่ยวที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง

ครั้งหรือสองครั้งที่พวกเขาถึงกับปีนขึ้นไปบนหลังคาและเดินหน้าต่อโดยการเดินบนกระเบื้องที่สั่นคลอนอย่างน่าหวาดเสียว หรือบนคานรองรับที่เปลือยเปล่า กระโดดข้ามเหวที่กว้างใหญ่ และทรงตัวบนแผ่นไม้กึ่งผุที่ใครบางคนวางไว้เพื่อเป็นสะพานเชื่อมช่องว่างที่กว้างเป็นพิเศษ ในช่วงเวลาเหล่านี้ ไม่เนฟก็เป็นซันนี่ที่จะอุ้มแคสซี่ไว้ในอ้อมแขน

ซันนี่ประหลาดใจที่พบว่าภายในอาคารบางหลังยังคงอยู่ในสภาพดีอย่างเหลือเชื่อ ราวกับว่าผู้อยู่อาศัยเพิ่งจากไปเมื่อไม่กี่วันก่อนเมื่อเทียบกับความเป็นจริงที่ผ่านมานานนับพันปีแล้ว ด้วยเหตุนี้ เขาจึงพอจะมองเห็นภาพว่าพลเมืองในเมืองโบราณแห่งนี้เคยใช้ชีวิตอย่างไรเมื่อนานมาแล้ว

มันเป็นภาพที่แปลกประหลาดและน่าขนลุก

เขายังสามารถเข้าใจได้อย่างชัดเจนว่าเอฟฟี่รู้จักซากปรักหักพังเหล่านี้ดีมากจริงๆ ทุกที่ที่พวกเขาไป จะมีร่องรอยของการมาเยือนและการเตรียมการล่วงหน้าของเธอ จากแผ่นไม้ที่วางพาดผ่านช่องว่างระหว่างหลังคาไปจนถึงแผ่นหินหนักๆ ที่ใช้ซ่อนทางผ่านที่เตรียมไว้

เห็นได้ชัดว่าเธอใช้เวลาหลายปีด้วยความพยายามอย่างพิถีพิถันเพื่อเปลี่ยนส่วนใหญ่ของเขาวงกตมรณะนี้ให้กลายเป็นพื้นที่ล่าสัตว์ส่วนตัวของเธอเอง

เขาเริ่มมีความเคารพใหม่ต่อหญิงสาวที่ดูเหมือนจะไม่แคร์โลกคนนี้ เธอเกือบจะทำให้การเดินทางผ่านซากโบราณต้องสาปดูปลอดภัยและง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่านั่นห่างไกลจากความจริงมาก อันที่จริง เขาสงสัยว่าความตายกำลังหายใจรดต้นคอพวกเขาอยู่ตลอดเวลา และถูกสกัดไว้ได้เพียงเพราะความรู้และการตัดสินใจที่ถูกจังหวะของเอฟฟี่เท่านั้น ซากศพที่เพิ่งถูกควักไส้หลายศพที่พวกเขาพบเจอ เป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าเมืองแห่งความมืดเต็มไปด้วยชีวิตที่น่าสยดสยอง

แม้แต่สัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายที่น่าสะพรึงกลัวก็ยังไม่ปลอดภัยที่นี่

มากกว่าหนึ่งครั้งที่พวกเขาได้ยินเสียงกรงเล็บครูดกับหินจากระยะไกล สัมผัสได้ถึงพื้นดินที่สั่นสะเทือนภายใต้ฝีเท้าที่หนักอึ้ง หรือสังเกตเห็นเงาที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วผ่านหมู่เมฆ ในช่วงเวลาเหล่านั้น เอฟฟี่จะเปลี่ยนเส้นทางทันทีหรือหาที่ซ่อนที่มิดชิดได้อย่างไม่พลาดเป้า

การได้พบเธอนับเป็นโชคดีที่หาได้ยากจริงๆ

แต่ในแต่ละชั่วโมงที่ผ่านไป ซันนี่ก็ยิ่งรู้สึกเคร่งขรึมมากขึ้น ไม่ว่าอนาคตแบบไหนที่รอพวกเขาอยู่ในสถานที่ต้องสาปแห่งนี้ เขาไม่สงสัยเลยว่าพวกเขาจะต้องออกล่าเพื่อหาอาหารด้วยเช่นกัน นั่นหมายความว่าเขาจะต้องเรียนรู้ทุกอย่างที่เอฟฟี่ได้เรียนรู้มา และอาจจะต้องมากกว่านั้นด้วยซ้ำ งานนี้ดูเหมือนจะยากลำบากอย่างเหลือเชื่อ เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะสามารถทำมันสำเร็จได้หรือไม่

อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้จะทำมันโดยลำพัง ยังมีดาราแปรเปลี่ยนที่เป็นคู่หู และมีแคสซี่ การมีอยู่ของพวกเธอทำให้เขาใจสงบลง

การต้องอยู่ในนรกที่เลวร้ายนี้เพียงลำพัง… เขาไม่อยากจะคิดถึงมันเลย การมีชีวิตที่น่าเวทนาแบบนั้นคงจะฆ่าเขาแน่ๆ และหากไม่ตาย อย่างน้อยก็ทำให้เขาเป็นบ้า ถึงจุดนั้น เขาคงไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อไปอยู่ดี ใครจะอยากทนทุกข์กับความทุกข์ยากแบบนั้นกัน?

‘จะไปคิดถึงสิ่งที่ไม่มีวันเกิดขึ้นทำไม?’

เมื่อเหลือบมองเนฟิสและแคสซี่ ซันนี่ก็ซ่อนรอยยิ้มและรีบเร่งฝีเท้าให้ทันเอฟฟี่

ถ้ามาลองคิดดู เขามีมันดีกว่านักล่าสาวผู้หัวแข็งมาก มีพันธมิตรที่ไว้ใจได้ที่เขาร่วมสร้างสายสัมพันธ์แห่งความเชื่อมั่นและมิตรภาพอยู่เคียงข้าง ทั้งสามคนต่างทำให้กันและกันแข็งแกร่งขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น แอสเปกต์ของเขาเองยังสามารถมอบความสามารถในการเสริมพลังกายภาพแบบครอบคลุมที่คล้ายกันได้ แม้จะเป็นเวอร์ชันที่ด้อยกว่าก็ตาม แต่มันมีความหลากหลายกว่ามาก ซึ่งช่วยให้เขาสามารถส่งต่อผลของการเสริมพลังไปยังความทรงจำและวัตถุที่ไม่มีชีวิตได้ ยังไม่รวมถึงความสามารถที่ประเมินค่าไม่ได้ในการเคลื่อนที่และสำรวจไปรอบๆ โดยที่ไม่มีใครเห็น

ซันนี่จะเสนอความช่วยเหลือจากเงาของเขาให้เอฟฟี่ แต่เขาไม่แน่ใจว่ามันจะปลอดภัยแค่ไหน ถ้ามีสิ่งมีชีวิตในซากปรักหักพังเหล่านี้ที่สามารถสัมผัสถึงความคิดและอารมณ์ได้ แล้วจะมีโอกาสแค่ไหนที่บางตัวในนั้นจะสามารถสัมผัสถึงสายตาของเงาได้ด้วย? เขาจะต้องเรียนรู้และทดลองให้มากกว่านี้ก่อนจะปล่อยให้มันไปเดินเตร่ด้วยตัวเอง

ความคิดเหล่านี้ทำให้เขารู้สึกกระชุ่มกระชวยขึ้นมาบ้าง

…ในไม่ช้า เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มตกสู่ขอบฟ้า ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงบริเวณตีนเขาซึ่งเป็นที่ตั้งของปราสาทอันโอ่อ่า

ซันนี่เงยหน้ามอง สัมผัสได้ว่าหัวใจเต้นรัว ความรู้สึกหนักอึ้งและกังวลใจเข้าครอบงำจิตใจ

ขึ้นอยู่กับว่าสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปคืออะไร โชคชะตาของพวกเขากำลังจะเปลี่ยนไปตลอดกาล… ไม่ว่าจะในทางที่ดีขึ้น หรือในทางที่เลวร้ายลง