ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 132 สุดทาง

ใจกลางเมืองต้องสาป มีเนินเขาสูงตระหง่านอยู่เหนือซากปรักหักพัง ที่ตีนเขา มีซุ้มประตูที่ทำจากหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ตั้งอยู่ท่ามกลางความพินาศ

มันยังคงสภาพสมบูรณ์และสะอาดสะอ้าน ราวกับถูกปกป้องจากสัมผัสแห่งความเสื่อมสลายของความมืดมิดที่กลืนกินทุกสรรพสิ่งด้วยพลังอันสูงส่งบางอย่าง พ้นซุ้มประตูไปเป็นถนนกว้างที่ปูด้วยหินสีขาวทอดยาวขึ้นไปบนเนินเขา

ซันนี่เงยหน้ามองขณะที่พวกเขาเดินผ่านใต้ซุ้มประตู พยายามจินตนาการถึงฝูงชนในชุดแต่งกายเทศกาลที่เคยทำแบบเดียวกันนี้ในอดีตอันไกลโพ้น มันเป็นเรื่องยากและน่าใจหายเล็กน้อยเมื่อคิดว่าเมืองโบราณแห่งนี้ควรจะมีหน้าตาเป็นอย่างไรก่อนที่จะเกิดภัยพิบัติอันลึกลับ

เอฟฟี่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงโหยหาโดยไม่หันหน้ามามอง:

“มีบางพื้นที่ในซากปรักหักพังที่สัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายหลายชนิดมักจะหลีกเลี่ยงด้วยเหตุผลบางอย่าง ปราสาทก็เป็นหนึ่งในสถานที่เหล่านั้น ฉันเคยได้ยินมาว่าย้อนกลับไปตอนที่กลุ่มผู้หลับใหลกลุ่มแรกมาที่นี่ด้วยความหวังจะสร้างฐานที่มั่นในเมือง มีเพียงผู้ส่งสารแห่งยอดหอคอยตัวเดียวที่ทำรังอยู่ในห้องโถงบัลลังก์ โดยไม่มีสัตว์ประหลาดตัวอื่นอยู่รอบๆ เลย พวกคนบ้าพวกนั้นจัดการฆ่ามันได้จริงๆ”

เนฟิสเหลือบมองเธอ

“ผู้ส่งสารแห่งยอดหอคอยเหรอ?”

นักล่าสาวหัวเราะเบาๆ

“พวกสารเลวตัวใหญ่หน้าตาน่าเกลียดที่มีขนสีดำและร่างกายซีดเผือด นายคงเคยเห็นพวกมันออกล่าในเขาวงกตมาบ้างแล้ว พวกมันมาจากยอดหอคอย”

ดาราแปรเปลี่ยนลังเล

“แรงก์และคลาสของพวกมันคืออะไร?”

เอฟฟี่สั่นสะท้านเล็กน้อย

“สัตว์ร้ายระดับร่วงหล่น นั่นคือเหตุผลที่ฉันบอกว่าพวกนั้นน่ะบ้าไปนิดหน่อย แต่พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่ทรงพลังมาก”

เธอเงียบไปครู่หนึ่งแล้วเสริมด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

“สุดท้ายแล้ว มันคงต้องแลกมาด้วยอะไรมากมายกว่าจะฆ่าพวกเขาได้”

ถ้อยแถลงสุดท้ายนั้นทำให้บรรยากาศกลายเป็นเคร่งขรึม พวกเขาเดินทางต่อด้วยความเงียบ ถนนหินขดวนรอบเนินเขา ค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นไปตามความลาดชันที่สูงชัน มีบันไดทอดยาวและป้อมปราการที่น่าเกรงขามแต่สง่างามอย่างประหลาดคั่นอยู่เป็นระยะ อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครยืนเฝ้ายามอยู่เลย ถนนทั้งสายว่างเปล่า

ซันนี่พยักพเยิดไปทางแนวกั้นหินแห่งหนึ่งแล้วถามว่า:

“ทำไมไม่มีคนเฝ้ายามเลยล่ะ?”

เอฟฟี่ไหวไหล่

“กันลอคมีคนไม่พอแม้แต่จะประจำการบนกำแพงปราสาทหรอก แต่พวกเขาจะสังเกตเห็นทุกอย่างที่เข้าใกล้เนินเขา เมืองทั้งเมืองอยู่ในระยะสายตาที่มองเห็นได้ชัดเจนจากบนนั้น และมีมาตรการป้องกันต่างๆ ติดตั้งเอาไว้ พวกเขามองเห็นพวกเราแล้วล่ะ”

ซันนี่ขยับร่างกายเล็กน้อย เขาไม่ชอบความรู้สึกที่ถูกจับตามองโดยคนแปลกหน้าที่มองไม่เห็นและอาจเป็นอันตราย

…หลังจากเดินขึ้นไปตามถนนหินสีขาวที่คดเคี้ยวเป็นเวลานาน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดสูงสุดของเนินเขาและได้เห็นปราสาทอันเกรียงไกรในสง่าราศีทั้งหมดของมัน

เมื่อมองใกล้ๆ มันดูงดงามยิ่งกว่าเดิม

มันถูกสร้างขึ้นจากหินอ่อนบริสุทธิ์แบบเดียวกับซุ้มประตูที่ตีนเขา มันทอดยาวขึ้นไปบนท้องฟ้าดั่งภูเขาสีขาวที่สร้างขึ้นด้วยน้ำมือมนุษย์ หอคอยด้านหน้าสุดกว้างขวางและน่าเกรงขาม มีประตูที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงและบันไดอันโอ่อ่าที่ทอดลงมาจากประตูสู่ลานหินกว้างใหญ่ซึ่งเป็นจุดสิ้นสุดของถนน

ทั้งสองด้านของหอคอยหน้าสุดซึ่งยื่นออกมาเล็กน้อย มีหอคอยอีกสองแห่งตั้งตระหง่านเป็นป้อมปราการ เชื่อมต่อกับหอคอยหลักด้วยสะพานลอยฟ้าทรงโค้ง และมีหอคอยบริวารขนาดเล็กกว่าของพวกมันเองขนาบข้าง ด้านหลังของพวกมัน ป้อมปราการหลักพุ่งทะยานสูงยิ่งกว่าเดิม ราวกับพยายามจะท้าทายยอดหอคอยสีชาดอันน่าสะพรึงกลัวที่ปรากฏอยู่ไกลออกไปสุดขอบโลก

หอคอยขนาดเล็ก ยอดแหลม และปีกอาคารตั้งอยู่ตรงนั้นตรงนี้ ก่อตัวเป็นโครงสร้างที่ซับซ้อนและกลมกลืนกันอย่างประหลาด

โครงสร้างทั้งหมดนั้นสวยงามอย่างน่าทึ่ง และในขณะเดียวกันก็แผ่ซ่านไปด้วยความรู้สึกมั่นคงที่มิอาจสั่นคลอนได้ ราวกับว่าปราสาทหลังนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อเทพเจ้า ไม่ใช่คนธรรมดา

สิ่งเดียวที่ทำให้ภาพลักษณ์นี้เสียไปคือหัวกะโหลกมนุษย์หลายสิบหัวที่แขวนอยู่เหนือประตูด้วยโซ่ที่ขึ้นสนิม

ซันนี่ทำหน้าบูดบึ้ง ภาพที่น่าสยดสยองนี้ดึงเขากลับสู่ความจริงที่โหดร้าย

สายตาของเขาเลื่อนต่ำลง และเพิ่งสังเกตเห็นเพิงพักหยาบๆ ที่สร้างขึ้นชั่วคราวหลายสิบหลังรวมกลุ่มกันอยู่บนลานหิน พวกมันถูกสร้างขึ้นจากเศษซากปรักหักพัง ไม้ที่เน่าเปื่อย และเศษหนังสัตว์ประหลาด เกาะติดกับหินอย่างยุ่งเหยิงราวกับกลัวว่าจะถูกลมพัดหายไป

ไม่กี่อึดใจต่อมา กลิ่นที่ไม่พึงประสงค์และคุ้นเคยอย่างประหลาดก็ปะทะเข้าที่จมูกของเขา มันเป็นกลิ่นเหม็นที่ปนเปกันแต่ชัดเจนว่าเป็นกลิ่นของสลัม กลิ่นนั้นไม่เหมือนกับกลิ่นเหม็นที่เป็นพิษของเขตชานเมือง แต่ในขณะเดียวกันก็เหมือนกันทุกประการ

ซันนี่อดไม่ได้ที่จะยิ้มเหยียด

‘ให้ตายสิ ฉันกลับมาบ้านแล้ว’

ระหว่างเพิงพักเหล่านั้น ผู้คนที่ซูบผอมและดวงตาว่างเปล่ากำลังยุ่งอยู่กับการเอาชีวิตรอดไปวันๆ อย่างน่าเวทนา พวกเขาแต่งกายด้วยเศษผ้าสกปรกผสมกับความทรงจำที่แวววาว โดยผู้ที่สวมชุดเกราะจะดูโดดเด่นท่ามกลางคนอื่นๆ ราวกับของแปลกที่หาได้ยาก ส่วนใหญ่ยังเยาว์วัยมาก แทบจะไม่แก่ไปกว่าตัวซันนี่เอง เขาได้กลิ่นของความเหนื่อยล้าและความสิ้นหวังแม้จะยืนอยู่ตรงที่เขาอยู่ก็ตาม

ซันนี่อยากจะหัวเราะจริงๆ

หลังจากทุกอย่างที่เขาผ่านมานับตั้งแต่ติดเชื้อจากคำสาปฝันร้าย ในที่สุดวงจรก็กลับมาบรรจบครบรอบ เขาได้กลับมายังจุดที่เขาเริ่มต้น เพียงแต่สถานการณ์มันแย่กว่าเดิมมาก

นั่นไม่ใช่เรื่องที่ตลกที่สุดเท่าที่เคยมีมาเลยเหรอ?

ถ้าสิ่งนี้ไม่ใช่โชคชะตา เขาก็ไม่รู้แล้วว่ามันคืออะไร โอ้ ช่างประชดประชัน…

เสียงของดาราแปรเปลี่ยนฉุดเขาออกจากภวังค์

“ซันนี่? นายโอเคไหม?”

เขาพริบตาติดกันสองสามครั้ง จากนั้นค่อยๆ หันไปเผชิญหน้ากับเธอและพูดหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง:

“อืม ฉันแค่กำลังนึกถึงความหลังน่ะ”

บางอย่างในน้ำเสียงของเขาคงจะฟังดูแปลก เพราะเธอจ้องมองเขาอยู่นานก่อนจะหันหน้าหนีพร้อมกับพยักหน้าสั้นๆ

“ดี อย่าเพิ่งวางใจล่ะ”

จากนั้นเธอหันไปหาเอฟฟี่แล้วถามว่า:

“พวกเราต้องทำยังไงต่อ?”

นักล่าสาวมองไปรอบๆ แล้วไหวไหล่

“อีกประเดี๋ยวก็จะมืดแล้ว ดังนั้นฉันแนะนำให้พวกเธอหาที่พักก่อนหน้านั้น ลองหาดูแถวๆ นี้ว่ามีกระท่อมว่างบ้างไหม ด้วยจำนวนคนที่ตายในแต่ละฤดูกาล มันมักจะมีกระท่อมว่างเหลือเฟือเสมอ ไม่อย่างนั้น พวกเธอสองคนก็สามารถจ่ายส่วยแล้วเข้าไปในปราสาทได้ แต่คนที่สามจะต้องอยู่ข้างนอก”

ดาราแปรเปลี่ยนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งแล้วพูดว่า:

“แล้วเธอล่ะ?”

เอฟฟี่ฉีกยิ้ม

“แล้วฉันน่ะเหรอ? กระท่อมสุดหรูหนึ่งห้องนอนตรงโน้นเป็นของฉันเอง ฟังนะ มันสร้างจากเศษขยะที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ที่นี่เลยล่ะ… ถึงแม้มันจะยังเป็นเศษขยะอยู่ก็เถอะ อย่างไรก็ตาม ฉันกำลังจะกลับบ้าน ไปเตรียมมื้อค่ำมื้อใหญ่แล้วก็นอน ฉันเหนื่อยจะเป็นบ้าจากช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ ขอโทษทีนะ ฉันไม่รับแขก”

เนฟิสจ้องมองเธอ เห็นได้ชัดว่าต้องการจะพูดอะไรมากกว่านี้ แต่สุดท้ายก็เพียงแค่พยักหน้า

“เข้าใจแล้ว ขอบคุณสำหรับทุกอย่างที่เธอทำให้พวกเรา ฉันจะไม่ลืมเลย”

เอฟฟี่ยิ้ม ตบไหล่เธอ แล้วหันไปทางซันนี่และแคสซี่

“ไปล่ะ ไอ้บื้อ ไปก่อนนะตุ๊กตา ไว้เจอกัน”

พูดจบเธอก็เริ่มผิวปากเป็นทำนองเพลงที่ร่าเริงและเดินจากไป

จู่ๆ ทั้งสามคนก็ถูกทิ้งไว้ตามลำพัง รู้สึกหลงทางและไม่แน่ใจว่าควรทำอย่างไร ผู้อยู่อาศัยในนิคมรอบนอกไม่ได้ให้ความสนใจพวกเขามากนัก เพียงแต่เหลือบมองคนแปลกหน้าวัยรุ่นทั้งสามเป็นครั้งคราวด้วยสายตาเฉยเมย มีเพียงความงามของแคสซี่เท่านั้นที่ดึงดูดสายตาที่จ้องมองมาอย่างเขม็งด้วยความหลงใหลอันมืดมนอยู่สองสามคู่

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งนาทีในความเงียบที่สับสน ดาราแปรเปลี่ยนก็หยิบเศษเสี้ยววิญญาณสองชิ้นที่พวกเขารวบรวมมาจากซากของหินกลิ้งออกมาด้วยความลังเล และมองดูคริสตัลที่ส่องประกายซึ่งวางอยู่ในมือของเธอ

พวกเขาต้องตัดสินใจแล้ว