ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 133 การจากลา

เนฟิสถือคริสตัลที่ส่องประกายเอาไว้ พลางจ้องมองพวกมันด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ซันนี่เองก็จ้องมองเศษเสี้ยวเหล่านั้นเช่นกัน ในหัวของเขาเต็มไปด้วยความคิดอันมืดมน

เศษซากของวิญญาณที่แตกสลายทอแสงอ่อนๆ ท่ามกลางความสลัวยามพลบค่ำ

รอบตัวพวกเขา ผู้อยู่อาศัยในนิคมรอบนอกกำลังรีบเร่งเข้าไปในเพิงพักอันน่าเวทนาก่อนที่ราตรีจะมาถึง ดวงอาทิตย์ลับหายไปหลังเงาร่างอันมหึมาของยอดหอคอยสีชาดแล้ว จมโลกทั้งใบลงสู่เงามืดที่น่าขนลุก อากาศอบอวลไปด้วยความกลัวและความกังวล

เขาทำหน้าบูดบึ้ง

“เธอกำลังคิดอะไรอยู่?”

ดาราแปรเปลี่ยนถอนหายใจและเงยหน้าขึ้น ใบหน้าสีงาช้างของเธอดูแข็งกร้าวและครุ่นคิด เธอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบตามปกติ:

“พวกเราต้องแยกกัน”

ซันนี่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

“เธอก็รู้ใช่ไหมว่าปกติจะเกิดอะไรขึ้นเวลาที่คนแยกกลุ่มกันในสถานการณ์แบบนี้?”

เธอนิ่งจ้องเขาด้วยดวงตาสีเทาอันเย็นชาที่ปราศจากแววขัน

“นี่ไม่ใช่ละครนะ ซันนี่ พวกเรามีทรัพยากรพอที่จะทำให้สองคนในพวกเรามีอาหารและที่พักสำหรับหนึ่งสัปดาห์ ไม่มีเหตุผลที่จะทิ้งโอกาสนี้ไป”

แคสซี่หันไปหาเธอด้วยสีหน้าสับสน

“แต่… แต่แล้วคนที่สามล่ะ?”

ความเงียบอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมระหว่างพวกเขา มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวเท่านั้นที่ทำลายมันลง ซันนี่มองไปที่เด็กสาวตาบอด จากนั้นก็มองไปที่เนฟิส และสุดท้ายก็เหลือบมองตัวเอง ใครในพวกเขากันที่จะต้องทนหิวโหยท่ามกลางความหนาวเหน็บอันขมขื่น ในขณะที่อีกสองคนจะได้กินอิ่มหนำในปราสาทที่ปลอดภัยและสะดวกสบาย?

เขาคิดว่าเขามีลางสังหรณ์อยู่บ้าง

‘แล้วฉันคาดหวังอะไรอีกล่ะ?’

ไม่ถึงสิบนาทีหลังจากที่พวกเขามาถึงอารยธรรมมนุษย์ — หรืออะไรก็ตามที่พอจะเรียกได้ในแดนชำระอันน่ารังเกียจแห่งนี้ — สายสัมพันธ์ชั่วคราวที่ถูกสร้างขึ้นระหว่างพวกเขาในเบ้าหลอมของเขาวงกตก็เริ่มปริแยกออกจากกันเสียแล้ว

เป็นอย่างที่เขาคาดไว้ ธรรมชาติของความสัมพันธ์ของพวกเขาต้องเปลี่ยนไป ในเมื่อตอนนี้พวกเขาไม่ได้เป็นคนสามคนสุดท้ายในโลกกว้างที่ไม่มีใครให้พึ่งพานอกจากกันและกันอีกต่อไป มันจะแข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดอยู่ได้โดยไม่มีความจำเป็นอันสิ้นหวังนั้นหรือไม่? เขาไม่แน่ใจเลย

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ซันนี่ไม่เคยอยู่รอดในกลุ่มไหนได้นาน เขาไม่รู้ว่าครั้งนี้จะแตกต่างออกไปไหม

ในขณะที่ความไม่มั่นใจของเขากำลังจะปะทุจนควบคุมไม่อยู่ เนฟิสก็ถอนหายใจและยื่นเศษเสี้ยววิญญาณให้เขา

“นี่ เอาแคสซี่เข้าไปข้างในซะ”

เขาจ้องมองมือของเธอ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็ว

พายุแห่งอารมณ์ที่แปลกประหลาดปะทุขึ้นในใจของเขา มีทั้งความประหลาดใจ ความยินดี ความกังวล… แต่ในขณะเดียวกัน ก็น่าแปลกที่มีความรู้สึกอับอายและขุ่นเคืองอันมืดมนปนอยู่ด้วย ด้วยความที่ไม่รู้จะจัดการกับความรู้สึกทั้งหมดนี้อย่างไร เขาจึงขมวดคิ้วและถามว่า:

“ทำไมต้องเป็นฉัน?”

ดาราแปรเปลี่ยนเพียงแค่เลิกคิ้วขึ้น ซันนี่ส่ายหัวและส่งยิ้มเหยียดให้เธอพลางเสริมว่า:

“อย่าเข้าใจฉันผิดนะ ฉันไม่ได้ปฏิเสธ ฉันแค่สงสัยว่าทำไมจู่ๆ เธอถึงใจดีขึ้นมา หรือว่ามันมาจากความรู้สึกเป็นผู้ดีแบบผิดๆ กันล่ะ?”

เนฟิสจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดด้วยท่าทีเฉยเมย:

“ฉันไม่เคยเป็นผู้ดี และฉันไม่เคยใจดี”

เขาพริบตา พยายามระงับความปรารถนาที่จะหยิกเนฟเพื่อให้แน่ใจว่าเธอตื่นอยู่ เธอเคยรู้จักตัวเองบ้างไหม? ถ้าเธอไม่ไช่ผู้ดี แล้วใครกันล่ะที่เป็น?

ในขณะเดียวกัน ดาราแปรเปลี่ยนก็ไหวไหล่และมองไปทางอื่น

“มันเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว ตอนนี้สิ่งที่พวกเราต้องการมากที่สุดคือข้อมูล ด้วยความช่วยเหลือจากเงา นายจะสามารถเรียนรู้สิ่งที่เกิดขึ้นในปราสาทได้มากกว่าที่ฉันจะทำได้ ในขณะที่นายรวบรวมข้อมูลอยู่ข้างใน ฉันก็จะทำแบบเดียวกันที่นี่ พวกเราจะมาเจอกันในอีกหนึ่งสัปดาห์ แบ่งปันสิ่งที่พบ และตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป”

ซันนี่เพียงแค่จ้องมองเธอ เนฟเพิ่งจะ… เผยให้เห็นว่าเธอมีความเป็นจริงเป็นจังอย่างเย็นชาพอๆ กับเขาอย่างนั้นเหรอ? เขารู้สึกถึงอารมณ์ที่ปนเปกันอย่างประหลาดอีกครั้ง เขารู้สึกยินดีและเจ็บปวดไปพร้อมๆ กันที่เธอขาดความอ่อนไหวแบบนั้น

อย่างไรก็ตาม ความจริงที่ว่าเธอทึกทักเอาเองว่าพวกเขาจะทำงานร่วมกันต่อไปราวกับเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้วนั้นไม่รอดพ้นสายตาของเขาไปได้

ด้วยเหตุผลบางอย่าง รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้ทำให้ซันนี่รู้สึกอบอุ่นในใจ

เนฟิสมองเขาแล้วเสริมว่า:

“นอกจากนี้ ข้อตกลงในการแลกเปลี่ยนของพวกเราก็สิ้นสุดลงแล้ว คำสัญญาของนายคือการสละส่วนแบ่งจากของที่หามาได้ระหว่างทางไปปราสาท และตอนนี้พวกเราก็มาถึงแล้ว เจ้าสัตว์ประหลาดหินนั่นเป็นเหยื่อของนาย ดังนั้นเศษเสี้ยวพวกนี้จึงเป็นของนายโดยชอบธรรม”

‘แลกเปลี่ยน? แลกเปลี่ยนอะไร?’

อ้อ ใช่… การแลกเปลี่ยนที่เขาทำกับดาราแปรเปลี่ยนเพื่อให้เธอสอนวิชาดาบให้ และเพื่อซ่อนความจริงที่ว่าเขาไม่มีทางดูดซับเศษเสี้ยววิญญาณได้ เขาเกือบลืมเรื่องนี้ไปแล้ว

แต่เธอไม่ลืม

ตอนนี้ซันนี่ถูกเตือนให้ระลึกถึงการมีอยู่ของมันและตระหนักว่ามันจบลงแล้ว เขาก็รู้สึกใจหายขึ้นมาทันที ราวกับว่าสายใยหนึ่งในไม่กี่เส้นที่เชื่อมโยงพวกเขาไว้ด้วยกันได้ถูกตัดขาดลงอย่างกะทันหัน

เขาถอนหายใจ รับเศษเสี้ยววิญญาณมาจากมือเธอแล้วกำไว้แน่น

“ก็ได้ ถ้าอย่างนั้น… ฉันจะมาเจอเธอในอีกหนึ่งสัปดาห์ล่ะกัน”

ซันนี่อ้าปาก อยากจะพูดอะไรบางอย่างเพิ่มเติม แต่แล้วก็แค่หันหน้าหนีไป เขาเดินเลี่ยงออกมาเพื่อให้สาวๆ ได้มีเวลาส่วนตัวในการกล่าวอำลา ไม่นานนัก มืออันบอบบางของแคสซี่ก็สัมผัสเข้าที่ไหล่ของเขา

ซันนี่เหลือบมองเด็กสาวตาบอด นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามว่า:

“เธอพร้อมหรือยัง?”

เธอลังเลก่อนจะตอบ และเมื่อเธอพูดออกมา ก็น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเศร้าสร้อยเล็กน้อย:

“พร้อมแล้วค่ะ”

หลังจากนั้น พวกเขาก็เดินจากมา ทิ้งให้เนฟิสยืนอยู่เบื้องหลังเพียงลำพังท่ามกลางความมืดมิดที่พุ่งพล่านของราตรีที่กำลังมาเยือน

ซันนี่นำทางเด็กสาวตาบอดเข้าไปหาบันไดขนาดใหญ่ที่ทอดไปสู่ประตูปราสาทหินอ่อนอันวิจิตรบรรจง ข้างนอกนี้ไม่มีอะไรเลยนอกจากเสียงหอนของสายลมและม่านหมอกแห่งความมืดที่คืบคลานเข้ามา ดูเหมือนว่าผู้อยู่อาศัยในสลัมจะไม่ได้รับอนุญาตให้สร้างเพิงพักบนลานหินกว้างที่คั่นกลางระหว่างขั้นบันไดหินอ่อนกับนิคมรอบนอก

“ระวังนะ มีขั้นบันไดอยู่ข้างหน้า”

หลังจากเตือนแคสซี่ เขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกเย็นวาบที่เกาะกุมหัวใจ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกราวกับว่าเมื่อเขาก้าวขึ้นไปบนบันไดเหล่านี้แล้ว จะไม่มีทางหวนกลับไปได้อีก

ซันนี่กัดฟัน ก้าวเท้าไปข้างหน้าและเริ่มการเดินขึ้นสู่ปราสาท

ในไม่ช้าพวกเขาก็เข้าใกล้จุดสูงสุดและหยุดลงต่อหน้ายามที่ไม่เป็นมิตรคู่หนึ่ง

ชายหนุ่มทั้งสองคนที่ขวางทางพวกเขาสวมความทรงจำประเภทชุดเกราะและถืออาวุธอย่างเปิดเผย ราวกับพยายามเตือนทุกคนที่เข้าใกล้ไม่ให้ลองดีกับความอดทนของพวกเขา พวกเขามองซันนี่โดยไม่แม้แต่จะพยายามซ่อนความเหยียดหยาม

“แกต้องการอะไรวะ ไอ้นกต่อ?”

ซันนี่ลังเล จากนั้นก็ยื่นเศษเสี้ยววิญญาณออกไป

ยามคนหนึ่งชำเลืองมองพวกมันและแสยะยิ้ม

“เฮ้ย ดูนี่สิ ไอ้นกต่อมันเอาของขวัญมาให้พวกเราว่ะ”

เขาหัวเราะเบาๆ พลางรับคริสตัลที่ส่องประกายไปและโบกมือ

“เข้าไปสิ เดี๋ยวจะมีคนไปรับพวกแกข้างใน”

ซันนี่พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่จ้องมองผู้หลับใหลที่ถืออาวุธเหล่านั้นด้วยสายตาอาฆาต เขาฝืนยิ้มจางๆ และเดินผ่านพวกเขาไปอย่างระมัดระวัง

จากนั้น เมื่อเงยหน้ามองดูหัวกะโหลกมนุษย์หลายสิบหัวที่แกว่งไกวอยู่เหนือพวกเขาด้วยโซ่ที่ขึ้นสนิม เขาก็ถอนหายใจอย่างมืดมนและนำทางแคสซี่ผ่านประตูปราสาทเข้าไป