ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 134 ปราสาทเจิดจรัส

เมื่อพวกเขาเดินผ่านประตูที่ตกแต่งอย่างวิจิตรงดงาม ห้องโถงขนาดใหญ่ก็เปิดกว้างออกต่อหน้าพวกเขา ซันนี่ได้ยินเสียงสวบสาบแปลกๆ จากเบื้องบน จึงเงยหน้าขึ้นมองและเห็นหน้าต่างสูงที่ประดับด้วยกระจกสีพุ่งทะยานขึ้นไปจนถึงเพดานที่อยู่ห่างไกล ในตอนกลางวัน ห้องโถงแห่งนี้คงจะเต็มไปด้วยลำแสงที่ทอดตัวลงมาอย่างสวยงาม

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้มีหญิงสาวหลายคนกำลังเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วจากหน้าต่างบานหนึ่งไปยังอีกบานหนึ่ง พวกเธอกำลังใช้ผืนผ้าหยาบๆ หนาๆ คลุมหน้าต่างเหล่านั้นเอาไว้ บันไดไม้ชั่วคราวที่พวกเธอใช้มีเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด ก่อให้เกิดเสียงที่แปลกประหลาดและเกือบจะเป็นท่วงทำนอง

ดูเหมือนว่าผืนผ้าเหล่านั้นจะถูกยึดไว้อย่างแน่นหนาในลักษณะที่ป้องกันไม่ให้แสงแม้เพียงนิดเดียวเล็ดลอดออกจากปราสาทในยามค่ำคืน ซันนี่สงสัยว่าหน้าต่างทุกบานในป้อมปราการหินอ่อนแห่งนี้ก็คงถูกปิดในลักษณะเดียวกัน

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจ เสียงดังสนั่นก็กึกก้องขึ้นจากทางด้านหลังของพวกเขา เมื่อหันกลับไป เขาเห็นประตูอันวิจิตรนั้นกำลังปิดลง ยามสองคนที่พบพวกเขาข้างนอกกำลังเลื่อนสลักเหล็กหนักอึ้งเข้าที่ ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำจากการออกแรง สลักขนาดมหึมานั้นคงมีน้ำหนักมากกว่าพวกเขาสองคนรวมกันเสียอีก

ตอนนี้ปราสาทถูกปิดตายจากโลกภายนอก พร้อมที่จะเผชิญกับการจู่โจมของความมืดต้องสาป

จู่ๆ ซันนี่ก็รู้สึกเหมือนสัตว์ที่ติดอยู่ในกรง

เขาพยายามทำให้ตัวเองสงบลง พลางมองไปรอบๆ และสังเกตเห็นโต๊ะไม้หรูหราที่ดูผิดที่ผิดทางอย่างยิ่งในโถงอันโอ่อ่านี้ มันคงถูกลากมาจากส่วนอื่นของป้อมปราการหินอ่อน หลังโต๊ะตัวนั้น มีชายหนุ่มซูบผอมคนหนึ่งที่มีแววตาประหม่ากำลังเขียนบางอย่างลงบนแผ่นกระดาษหนัง

ภาพรวมทั้งหมดดูคล้ายกับเคาน์เตอร์ต้อนรับในโรงแรมหรูอย่างประหลาด… หรือพูดให้ถูกคือ คล้ายกับสิ่งที่ซันนี่จินตนาการว่ามันควรจะเป็น แน่นอนว่าเขาไม่เคยไปโรงแรมจริงๆ หรอก

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินไปที่โต๊ะและเอ่ยกับชายหนุ่มคนนั้น:

“เฮ้… เอ่อ… มีคนบอกพวกเราว่าจะมีคนมารับข้างใน”

พนักงานต้อนรับของปราสาทสะดุ้งและเงยหน้าขึ้นจากกระดาษ สีหน้าหวาดกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ทว่าเมื่อเขาตระหนักว่าใครเป็นคนพูดด้วย ความกลัวนั้นก็มลายไป แทนที่ด้วยรอยยิ้มอย่างไม่แน่ใจ

ชายหนุ่มคนนั้นมีใบหน้าตอบและผิวพรรณซีดเซียวดูสุขภาพไม่ดี เขาดูหิวโหยและอ่อนแอ ดูเหมือนดวงวิญญาณที่น่าสงสารในนิคมรอบนอกมากกว่าคนที่จะอาศัยอยู่ในปราสาทเสียอีก อย่างไรก็ตาม เสื้อผ้าของเขาสะอาดสะอ้านและเรียบร้อย ไม่มีร่องรอยของการหลุดลุ่ยเหมือนกับพวกคนที่อยู่ข้างนอก

“อา แขกนี่เอง! ขอโทษทีครับ คุณทำผมตกใจหมด ยินดีต้อนรับครับ ยินดีต้อนรับสู่ปราสาทเจิดจรัส โห พวกคุณมาทันเวลาพอดีเลย อีกไม่กี่นาทีประตูก็จะปิดแล้วล่ะครับ”

พูดจบเขาก็เหลือบมองยามสองคนนั้นด้วยสายตาตึงเครียดแล้วรีบหันหน้าหนีอย่างรวดเร็ว

“อย่างไรก็ตาม ผมชื่อฮาร์เปอร์ครับ วันนี้ผมรับหน้าที่ดูแลเรื่องที่พักสำหรับแขก ขอให้ผมได้พาพวกคุณ… โอ๊ะ! ดูเหมือนผมจะไม่คุ้นหน้าพวกคุณเลย นี่เป็นครั้งแรกที่พวกคุณจ่ายส่วยหรือเปล่าครับ?”

ซันนี่จ้องมองเขาอยู่สองสามวินาที สัมผัสได้ว่าแคสซี่บีบไหล่เขาแน่นขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะตอบว่า:

“ใช่”

ฮาร์เปอร์ยิ้ม

“ยินดีด้วยครับ! คุณอาจจะไม่ทันสงสัย แต่ผมเองก็เคยตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับคุณมาก่อน ความจริงมันก็เพิ่งไม่กี่เดือนมานี้เอง แต่ตั้งแต่ท่านลอร์ดกันลอคเมตตาผม ผมก็ได้ใช้ชีวิตอยู่ในความปลอดภัยของปราสาทแห่งนี้ พวกคุณเองก็ต้องชอบที่นี่เหมือนกัน ผมมั่นใจครับ”

‘…เหรอ’

ซันนี่ไม่รู้ว่าชายหนุ่มคนนี้ซาบซึ้งในความเมตตาของทรราชท้องถิ่นจากใจจริง หรือแค่พูดให้ยามได้ยิน และบอกตามตรง เขาไม่ได้สนใจเรื่องนั้นเลย

สิ่งที่กระตุ้นความสนใจของเขาคือ ฮาร์เปอร์ดูไม่ประหลาดใจกับช่วงเวลาที่พวกเขามาถึงเมืองแห่งความมืดเหมือนที่เอฟฟี่เป็น แต่แล้วเขาก็ตระหนักได้ว่าคนที่อาศัยอยู่ในปราสาทอาจจะไม่รู้ว่าใครเข้ามาที่นิคมรอบนอกตอนไหน

พวกเขาคงจะทึกทักเอาเองว่าเขาและแคสซี่เข้าสู่แดนฝันใกล้กับซากปรักหักพัง และใช้เวลาสองเดือนที่ผ่านมาในการดิ้นรนหาเศษเสี้ยววิญญาณเพื่อจ่ายค่าทางเข้าปราสาท นี่เป็นรายละเอียดที่ดีที่ควรทราบ เพราะซันนี่เองก็ยังไม่อยากประกาศศักดาความสามารถที่แท้จริงของพวกตนในตอนนี้

เมื่อตัดสินจากท่าทีของเอฟฟี่ที่ประทับใจความจริงที่ว่าพวกเขาสามารถฝ่าฟันเขาวงกตมาได้ เรื่องนี้คงจะดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็นมาสู่พวกเขามากเกินไป

เขาขยับยิ้มที่มุมปาก

“แล้วพวกเราต้องทำยังไงต่อล่ะ?”

ฮาร์เปอร์หยิบปากกาขนนกขึ้นมาและเปิดสมุดบัญชีเล่มใหญ่

“มันง่ายมากเลยครับ ผมแค่ต้องการชื่อของพวกคุณเพื่อบันทึกว่าคุณทั้งสองคนจ่ายส่วยเมื่อไหร่ และนั่นก็แทบจะเป็นทั้งหมดแล้ว เรามีห้องว่างเยอะเลยครับที่นี่ โดยเฉพาะในหอคอยแห่งพลบค่ำ มันเงียบมากเลยนะ ให้ผมจัดที่พักให้พวกคุณที่นั่นดีไหมครับ?”

มีประกายความประหม่าอยู่ในดวงตาของเขา

‘หอคอยแห่งพลบค่ำ… คงหมายความว่ามันอยู่ในส่วนตะวันตกของปราสาท หันหน้าไปทางยอดหอคอยสีชาด ไม่แปลกใจเลยที่คนไม่อยากไปอยู่ที่นั่น’

แต่สำหรับซันนี่ คนน้อยหมายถึงอันตรายที่น้อยลง เขาพยักหน้าให้ชายหนุ่มซูบผอมคนนั้น

“ได้สิ ไม่มีปัญหา”

ฮาร์เปอร์ยิ้ม

“เยี่ยมเลย! เยี่ยมมากครับ! เอ่อ งั้นชื่อของพวกคุณ…”

ซันนี่พูดแทรกขึ้นมาเพื่อเลี่ยงคำถามที่อาจเป็นอันตราย:

“ฉันชื่อซันเลส และนี่คือแคสเซีย”

ชายหนุ่มจดชื่อของพวกเขาและลงวันที่ที่พวกเขามาถึง ซันนี่จ้องมองลายมือที่เรียบร้อยของเขา ดวงตาจับจ้องไปที่ตัวเลขสั้นๆ เหล่านั้น

สรุปว่า… มันเป็นเวลาเจ็ดสิบเจ็ดวันพอดีนับตั้งแต่คืนที่พวกเขามาถึงชายฝั่งที่ถูกลืม พวกเขาทั้งสามคนเฝ้าติดตามเวลาอย่างพิถีพิถันอยู่พักหนึ่ง แต่หลังจากประสบการณ์อันน่าสยดสยองกับผู้กลืนกินวิญญาณ ซันนี่ก็สูญเสียการรับรู้จำนวนวันที่แน่นอนไป

ข้างนอกนั่นในโลกแห่งความเป็นจริง ฤดูใบไม้ผลิคงจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว ฤดูกาลทั้งฤดูกาลได้ผ่านพ้นไป

…มันรู้สึกเหมือนผ่านไปชั่วชีวิตเลยทีเดียว

ฮาร์เปอร์ไม่ได้สนใจพายุที่กำลังก่อตัวขึ้นในใจของซันนี่ เขาปิดสมุดบัญชีและส่งยิ้มสุภาพให้พวกเขา

“เสร็จเรียบร้อยครับ ทีนี้ ทิ้งความกังวลไว้ข้างหลังแล้วตามผมมา ภายในกำแพงเหล่านี้คุณจะปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ ไม่มีอะไรจะมาทำร้ายคุณได้ครับ!”

น้ำเสียงของเขาฟังดูร่าเริง แต่ซันนี่ก็ไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นสายตาที่ฮาร์เปอร์เหลือบมองยามหน้าตาน่าเกรงขามที่ยืนเงียบเชียบอยู่ข้างประตูที่ถูกปิดตายอย่างรวดเร็ว