ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 140 ทายาทที่แท้จริง

เวลาผ่านไปในความเงียบงัน ต่างคนต่างจมอยู่กับความคิดที่ว่าโชคชะตาของตนจะเป็นอย่างไรในสถานที่ต้องสาปแห่งนี้ ในที่สุดซันนี่ก็สลัดตัวเองออกจากภวังค์อันมืดมนแล้วถามขึ้นว่า

“ถ้านายอยู่ที่นี่มาตลอด แล้วนายเอาปัญญาที่ไหนมาจ่ายค่าครองชีพในปราสาท? อย่าบอกนะว่านายไปเข้าร่วมกับกองทัพ… งูสีทองนั่นแล้ว”

แคสเตอร์ถอนหายใจ

“เปล่า… ไม่ใช่หรอก ถึงฉันจะโกหกถ้าบอกว่าไม่เคยถูกชวนก็เถอะ ไม่ว่าทางใดทางหนึ่ง ถนนทุกสายที่นี่ก็นำไปสู่กันลอคและคนของเขาทั้งนั้น ฉันไม่คิดว่าจะมีผู้หลับใหลที่แข็งแกร่งเกินหยิบมือหรอกที่ยังรักษาความเป็นอิสระไว้ได้ ซึ่งตอนนี้ฉันก็เป็นหนึ่งในนั้น”

ซันนี่จ้องมองเขาแล้วทวนคำถามเดิม

“ได้ยังไง?”

ชายหนุ่มรูปงามยักไหล่

“ความสามารถแอสเปกต์ของฉันทำให้ฉันมีข้อได้เปรียบอยู่บ้างเมื่อต้องหนีจากเงื้อมมือของพวกสัตว์ร้ายแห่งฝันร้าย แต่ก็ไม่ได้ช่วยเรื่องการฆ่าพวกมันเท่าไหร่หรอก ฉันเคยออกไปล่ากับกลุ่มพรานอิสระอยู่สองสามครั้ง… แต่นั่นมันคือความผิดพลาด พวกเราเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด ถึงอย่างนั้นมันก็ทำให้ฉันได้เศษเสี้ยววิญญาณมานิดหน่อย ส่วนที่เหลือฉันได้มาจากการขายความทรงจำไปสองสามชิ้น”

จริงสินะ… ไม่เหมือนกับคนธรรมดาอย่างพวกเขา ทายาทตระกูลมรดกที่น่าภาคภูมิใจย่อมเข้าสู่โลกแห่งความฝันพร้อมกับคลังความทรงจำที่ตระกูลจัดเตรียมไว้ให้ และเขายังเริ่มต้นด้วยปริมาณแก่นวิญญาณที่ดูดซับไว้ล่วงหน้าพอสมควร แม้ว่ามันจะไม่มากเกินไปนักก็ตาม

เพราะไม่เหมือนกับความทรงจำที่ใครๆ ก็สามารถนำกลับไปยังโลกแห่งความเป็นจริงได้ เศษเสี้ยววิญญาณจริงๆ นั้นเป็นวัตถุกายภาพ ด้วยเหตุนี้จึงมีเพียงปรมาจารย์และนักบุญเท่านั้นที่สามารถขนย้ายพวกมันได้ — เพราะพวกเขาสามารถเดินทางข้ามดินแดนด้วยร่างกายจริง ไม่ใช่แค่ทางจิตวิญญาณเหมือนพวกผู้หลับใหลและผู้ตื่นรู้

นั่นหมายความว่าแม้แต่ตระกูลมรดกที่ร่ำรวยก็ไม่สามารถป้อนแก่นวิญญาณให้ทายาทล่วงหน้าได้มากเกินไป ปรมาจารย์นั้นหาตัวจับยากอยู่แล้ว นับประสาอะไรกับนักบุญ

ไม่ว่าอย่างไร แคสเตอร์ก็มีความเป็นอยู่ที่ดีกว่าใครๆ บนชายฝั่งที่ถูกลืม ความทรงจำจากบรรพบุรุษของเขานั้นเพียงพอจะซื้อชีวิตที่สงบสุขในปราสาทได้เป็นเดือนหรืออาจจะเป็นปี เขาใช้เวลานี้เรียนรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเมืองแห่งความมืดเพื่อกลายเป็นพรานอิสระ หรือไม่ก็ทบทวนสถานะของตนแล้วเข้าร่วมกับกองกำลังของกันลอคในท้ายที่สุด

แม้ในนรกแห่งนี้ ภูมิหลังของเขาก็ยังมอบความได้เปรียบมหาศาลให้อยู่ดี

‘ไอ้คนโชคดีเอ๊ย…’

…แต่นั่นก็ยังไม่อธิบายว่าทำไมนักเลงพวกนั้นถึงดูไม่อยากมีเรื่องกับเขานัก

ซันนี่ขมวดคิ้ว

“ทำไมคนของกันลอคถึงดูเกรงใจนายนึก?”

แคสเตอร์มองเขาด้วยสายตาเชิงประชดประชัน

“ไอ้สองคนนั้นน่ะเหรอ? อ้อ จริงสินะ นายเพิ่งจะมาถึงปราสาท คืออย่างนี้… โดยพื้นฐานแล้วมีคนหลายประเภทที่รับใช้กันลอค พวกที่นายไปหาเรื่องอย่างไม่ระวังคนนั้นคือสมาชิกของกองทหารรักษาการณ์ปราสาท พวกนี้อยู่ล่างสุดของห่วงโซ่อาหาร เป็นพวกที่อ่อนแอที่สุดและแทบไม่มีประสบการณ์การต่อสู้จริง ชื่อเสียงอันน้อยนิดที่ฉันพอจะมีก็เพียงพอที่จะทำให้พวกมันต้องคิดทบทวนให้ดีก่อนจะมาแหยมกับฉัน”

ชั่วพริบตาหนึ่ง มีประกายที่อันตรายวาบขึ้นในดวงตาของเขา เพราะบุคลิกที่เป็นมิตรของแคสเตอร์ เวลาคุยด้วยจึงทำให้ลืมไปได้ง่ายๆ ว่าคำว่า ‘ตระกูลมรดก’ นั้นหมายถึงอะไรกันแน่ พวกตระกูลมรดกถูกฝึกฝนให้ต่อสู้และฆ่าฟันมาตั้งแต่ยังเดินแทบไม่ได้ ทุกคนล้วนเป็นขุมพลังที่แท้จริง ซันนี่ไม่สงสัยเลยว่าชื่อเสียงจริงๆ ของแคสเตอร์ในปราสาทแห่งนี้คงไม่จ้อยร่อยอย่างที่เขาพยายามทำให้เชื่อแน่ๆ

อย่างไรเสีย เขาก็เป็นมนุษย์เพียงคนเดียว… ไม่สิ เป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่ซันนี่รู้จักว่าเคยเอาชนะเนฟิสในการต่อสู้ได้ และในแง่ของพลังส่วนบุคคล เนฟิสคือจุดสูงสุดในใจของซันนี่เท่าที่จะจินตนาการได้

ไม่มีใครอื่นเทียบติด

เขายังมั่นใจอีกว่าชื่อเสียงของแคสเตอร์นั้นได้มาจากการหลั่งเลือด

‘ฉันหวังจริงๆ… หวังจริงๆ ว่าวันหนึ่งจะไม่ต้องเผชิญหน้ากับหมอนี่ในสนามรบ’ ซันนี่คิด พลางรู้สึกเย็นวาบขึ้นมา ซึ่งเขาได้แต่ภาวนาว่ามันคงไม่ใช่ลางบอกเหตุ

เขาทอดถอนใจ พยายามซ่อนความไม่สบายใจนี้เอาไว้แล้วถามว่า

“งั้นฉันก็ไม่ต้องกังวลเรื่องที่พวกมันจะมาแก้แค้นใช่ไหม?”

ชายหนุ่มผู้เป็นมิตรพยักหน้าให้

“ยามสองคนที่นายทำให้ขายหน้าอาจจะพยายามทำอะไรด้วยตัวเองบ้าง แต่จะไม่มีปฏิกิริยาใดๆ จากตัวกองกำลังหรอก แต่อันที่จริงฉันก็สงสัยนะว่าพวกมันจะกล้าไหม แค่อย่าไปยั่วโมโหพวกมันเพิ่มก็พอ”

จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม

“อย่างไรก็ตาม ถ้าพวกมันเป็นพรานล่าสัตว์ หรือที่แย่กว่านั้นคือพวกเบิกทาง… แม้แต่ชื่อของฉันก็ช่วยนายไม่ได้ นายคงจะตายไปแล้วแน่ๆ เพราะฉะนั้น ในอนาคตช่วยระวังการกระทำของตัวเองหน่อย ปราสาทแห่งนี้… ในแง่หนึ่งมันอาจจะอันตรายพอๆ กับเมืองข้างนอกนั่นเลย โดยเฉพาะสำหรับคนที่มี… เอ่อ… นิสัยใจคอแบบนาย”

‘นั่นมันหมายความว่ายังไงกันห๊ะ?!’

ซันนี่อยากจะตอกกลับไป แต่แล้วก็ปิดปากเงียบ

…ใช่ เขามีนิสัยที่ดึงดูดปัญหาจริงๆ นั่นแหละ ยอมรับโดยดุษฎี

ในขณะที่เขากำลังทบทวนทางเลือกในชีวิตของตัวเองอยู่นั้น จู่ๆ แคสซี่ก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“แคสเตอร์… มันไม่มีทางออกไปจากที่นี่จริงๆ เหรอคะ?”

ทายาทตระกูลมรดกผู้ทระนงมองมาที่เธอและเงียบไปนานแสนนาน สีหน้าหม่นหมองปรากฏขึ้นบนใบหน้า ดวงตาของเขาดูหนักอึ้งและอ้างว้าง

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจแล้วพูดว่า

“ไม่มีทางไหนที่พวกเราพอจะหวังไปถึงได้เลย แคสเซีย เท่าที่เป็นอยู่ในตอนนี้ นี่คือสถานที่ที่พวกเราต้องใช้ชีวิตอยู่ บางที… บางทีอนาคตอาจจะมีอะไรเปลี่ยนไป แต่สำหรับตอนนี้ แค่ดูแลตัวเองและพยายามเอาชีวิตรอดให้ได้ก็พอ”

เขาลุกขึ้นยืน เหลือบมองพวกเขาทั้งสองเป็นครั้งสุดท้ายแล้วยิ้ม

“ดีใจมากจริงๆ ที่ได้เจอพวกนาย ฉันจะปล่อยให้พวกนายกินข้าวต่อแล้วกัน ถ้าต้องการอะไรในวันข้างหน้า อย่าลังเลที่จะมาหาฉันนะ ห้องพักของฉันอยู่ที่หอคอยแห่งรุ่งอรุณ”

‘ห้องพัก… ก็นะ ไอ้หมอนั่นมันต้องมี “ห้องพัก” อยู่แล้วละ…’

พูดจบแคสเตอร์ก็จากไป ปล่อยให้ซันนี่ได้จัดการกับสตูว์ของเขาเสียที ซึ่งตอนนั้นมันแทบจะไม่มีความร้อนหลงเหลืออยู่แล้ว

‘เยี่ยม! มื้อเช้าพังไม่เป็นท่า!’ เขาคิดอย่างโกรธแค้น พลางส่งสายตาเขม่นไล่หลังผู้หลับใหลร่างสูงคนนั้นไป ‘ความผิดหมอนั่น! ความผิดหมอนั่นคนเดียว ไม่ใช่ความผิดฉันเลย ใช่ แน่นอนที่สุด…’

เวลาต่อมา ซันนี่นอนอยู่บนเตียงโดยหลับตาลง หอคอยแห่งโพล้เพล้นั้นสงบและเงียบเชียบ

ได้เวลาส่งเงาของเขาออกไปเดินเล่นแล้ว…