ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 15 ทาสเงา

[เตรียมตัวสำหรับการประเมินผล…]

ซันนี่พบว่าตัวเองอยู่ในพื้นที่กึ่งกลางระหว่างความฝันและความจริง มันคือความว่างเปล่าสีดำที่ไร้จุดสิ้นสุดซึ่งประดับประดาไปด้วยดวงดาวนับล้าน

ท่ามกลางดวงดาวเหล่านั้น เส้นสายแห่งแสงสีเงินนับไม่ถ้วนถูกถักทอเป็นตาข่ายที่สวยงามและซับซ้อนเกินกว่าจะจินตนาการ ก่อตัวเป็นจุดรวมพลังและกลุ่มดาวต่างๆ มันช่างงดงามจนแทบหยุดหายใจ

อย่างไม่ทราบสาเหตุ ซันนี่เข้าใจได้ทันทีว่าเขากำลังมองเห็นกลไกภายในของมนต์ฝันร้าย และเขาก็อดไม่ได้ที่จะคิดว่ามันดูเหมือนโครงข่ายประสาทเทียมในระดับจักรวาล

ถ้าเป็นเช่นนั้น… มนต์ฝันร้ายนี่มีชีวิตอย่างนั้นหรือ?

นี่คือคำถามที่ผู้คนนับไม่ถ้วนเฝ้าถามตัวเองมาตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา คำตอบที่ดีที่สุดเท่าที่พวกเขาคิดได้คือไม่มีทางรู้เลย มนต์ฝันร้ายไม่ใช่ทั้งสิ่งมีชีวิตหรือสิ่งที่ตายไปแล้ว ไม่ใช่ทั้งผู้มีสติปัญญาหรือสิ่งที่ไร้ความคิด

มันเหมือนกับ “หน้าที่” อย่างหนึ่งมากกว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิต

แต่ซันนี่ไม่มีอารมณ์จะมาขบคิดปัญหาทางปรัชญา เขาตั้งตารอคอยของรางวัลอย่างใจจดใจจ่อ

มนต์ฝันร้ายยังคงประเมินผลงานของเขาอยู่ อย่างไรก็ตาม รางวัลแรกที่ได้รับนั้นไม่ได้เกี่ยวข้องกับการประเมินเลย

[คุณได้รับความทรงจำ: ผ้าคลุมของผู้ควบคุมเชิด]

‘เยส!’

ซันนี่รู้สึกเบิกบานใจอย่างเหลือเชื่อ เขาแทบจะเต้นระบำด้วยความดีใจ ความทรงจำ  ชิ้นนั้นเป็นของราชาแห่งขุนเขา ซึ่งเป็นทรราชระดับตื่นรู้ นั่นหมายความว่าตัวความทรงจำเองก็อยู่ในระดับ “ตื่นรู้” การได้รับมันมาถือเป็นโชคดีที่เหลือเชื่อ!

ทุกสิ่งทุกอย่างในมนต์ฝันร้ายมีอยู่ 7 ลำดับขั้น ลำดับเหล่านี้เรียงตามพละกำลังที่เพิ่มขึ้นคือ: หลับใหล , ตื่นรู้ , ทะยาน , ก้าวข้าม, สูงส่ง , ศักดิ์สิทธิ์ และ เทพเจ้า (ยกเว้นพวกอสุรกายฝันร้ายที่จะเรียงลำดับเป็น หลับใหล, ตื่นรู้, ร่วงหล่น, แปดเปื้อน, ยิ่งใหญ่, ต้องสาป และ อธรรม)

ในมุมมองของมนต์ฝันร้าย ซันนี่คือมนุษย์ระดับหลับใหล การมีความทรงจำที่มีระดับสูงกว่าแกนวิญญาณของตัวเองจะช่วยได้มากเมื่อเขาเข้าสู่แดนฝัน ช่องว่างของพลังระหว่างลำดับขั้นที่ต่างกันนั้นไม่สามารถประเมินค่าได้เลย

เขาอยากจะลองดูผ้าคลุมของผู้ควบคุมเชิด แต่ไม่มีเวลาแล้ว มนต์ฝันร้ายประเมินผลเสร็จสิ้นพอดี

ในความว่างเปล่าแห่งนี้ เสียงของมันไม่ได้ฟังดูแผ่วเบาและคุ้นเคยอีกต่อไป แต่มันดูเหมือนกับว่าจักรวาลกำลังพูดอยู่ ซันนี่กลั้นหายใจฟัง

[ผู้ทะเยอทะยาน! การทดสอบของคุณสิ้นสุดลงแล้ว]

[ทาสไร้นามผู้หนึ่งปีนขึ้นสู่ขุนเขาสีดำ ทั้งวีรบุรุษและอสุรกายต่างดับดิ้นด้วยน้ำมือของเขา เขาเดินเข้าไปในวิหารที่พังทลายของเทพเจ้าที่ถูกลืมเลือนไปนานแสนนานโดยไม่ยอมก้มหัวให้สิ่งใด และหลั่งเลือดของตนลงบนแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ เหล่าเทพเจ้าสิ้นพระชนม์แล้ว แต่กระนั้นพวกเขาก็ยังสดับฟัง]

[คุณได้สังหารสัตว์ร้ายระดับหลับใหล: ตัวอ่อนของราชาแห่งขุนเขา]

[คุณได้สังหารมนุษย์ระดับหลับใหลสามคน ไม่ทราบนาม]

[คุณได้สังหารมนุษย์ระดับตื่นรู้: ออโรแห่งเก้า ]

[คุณได้สังหารทรราชระดับตื่นรู้: ราชาแห่งขุนเขา]

[คุณได้รับคำอวยพรจากเทพแห่งเงา]

[คุถณได้บรรลุในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้!]

[การประเมินผลสุดท้าย: รุ่งโรจน์ ความทรยศของเจ้านั้นช่างไร้ขีดจำกัดโดยแท้]

สำหรับซันนี่แล้ว ไอ้ส่วนสุดท้ายนั่นมันไม่จำเป็นต้องใส่มาก็ได้ แต่เขาก็ยังพอใจมากกับคำชมจากมนต์ฝันร้าย เขารู้สึกว่าโอกาสที่แอสเปกต์ของเขาจะวิวัฒนาการไปเป็นระดับตื่นรู้ หรือแม้แต่ทะยานนั้นมีสูงมาก

พลังโดยรวมของเขายังคงขึ้นอยู่กับระดับของคอร์วิญญาณ ซึ่งจะยังคงอยู่ในระดับหลับใหลไปอีกนาน แต่ระดับของแอสเปกต์เองจะสร้างปาฏิหาริย์ให้กับศักยภาพโดยรวมของเขาได้

[ผู้เพ้อฝัน ซันเลส จงรับรางวัลของเจ้า!]

เขาไม่ใช่ผู้ทะเยอทะยานอีกต่อไป ซันนี่ยิ้มกว้าง

[เจ้าได้รับชื่อจริง: ผู้สาบสูญจากแสง]

เขาอ้าปากค้าง

ชื่อจริง! เขาได้รับชื่อจริง!

แม้แต่ในความฝันที่โลดโผนที่สุด ซันนี่ก็ไม่เคยฝันว่าจะเป็นหนึ่งในผู้ถูกเลือกเพียงไม่กี่คนที่ทำสิ่งนี้ได้สำเร็จ—แถมยังเป็นในฝันร้ายครั้งแรกเสียด้วย! แม้แต่เหล่านักบุญทั้งหมดก็ใช่ว่าจะมีชื่อจริงกันทุกคน ตอนนี้เขาคือระดับหัวกะทิ เป็นยอดฝีมือของจริงแล้ว! เขาจะรวยแล้ว!

แต่รางวัลยังคงหลั่งไหลมาไม่หยุด

[แอสเปกต์ของคุณพร้อมสำหรับการวิวัฒนาการ วิวัฒนาการแอสเปกต์หรือไม่?]

‘นั่นมันคำถามแบบไหนกันล่ะนั่น?!’

ซันนี่ประสานมือภาวนาแล้วตอบว่า “ตกลง”

[แอสเปกต์ระดับหลับใหล ทาสวิหาร กำลังวิวัฒนาการ…]

[ได้รับแอสเปกต์ใหม่]

[ระดับวิญญาณ: เทพเจ้า]

ซันนี่แทบจะล้มพับลงไป

[ชื่อแอสเปกต์: ทาสเงา]

‘เทพเจ้า… มันคือระดับเทพเจ้า’

ซันนีนั่งคุกเข่าอยู่ด้วยความตกตะลึง ความตกใจนั้นรุนแรงมากจนชั่ววินาทีหนึ่งเขาสูญเสียการควบคุมแขนขาและล้มลงไป

‘มันบอกว่า “เทพเจ้า”… ใช่ไหม?’

เขายกมือที่สั่นเทาขึ้นมาขยี้ตาเพื่อให้แน่ใจว่าตนเองตื่นอยู่ หรือพูดให้ถูกคือยังมีสติอยู่ เพราะในทางเทคนิคแล้วเขายังคงหลับอยู่ในห้องใต้ดินของสถานีตำรวจ

ด้วยความสับสนกับคำศัพท์ทั้งหมดนี้ ซันนี่เรียกอักขระรูนออกมาเงียบๆ และหาบรรทัดที่อธิบายแอสเปกต์ของเขา

แอสเปกต์: [ทาสเงา]

ระดับวิญญาณ: เทพเจ้า

คำอธิบายแอสเปกต์: [เจ้าคือเงาปาฏิหาริย์ที่หลงเหลือไว้โดยเทพเจ้าที่ล่วงลับ ในฐานะเงาแห่งเทพ เจ้าครอบครองพลังที่ประหลาดและอัศจรรย์มากมาย อย่างไรก็ตาม การดำรงอยู่ของเจ้านั้นช่างว่างเปล่าและโดดเดี่ยว เจ้าโศกเศร้าต่อการจากไปของเจ้านายคนเก่าและปรารถนาที่จะตามหาเจ้านายคนใหม่]

ความสามารถแต่กำเนิด: [พันธนาการเงา]

คำอธิบายความสามารถ: [จงตามหาเจ้านายที่คู่ควรและบอกชื่อจริงของเจ้าให้พวกเขารู้ เมื่อใดที่พวกเขาท่องนามนั้นออกมาดังๆ เจ้าจะถูกผูกมัดเข้ากับเจตจำนงของพวกเขา และไม่สามารถขัดขืนคำสั่งใดๆ ได้ มันไม่เหมาะสมสำหรับเงา โดยเฉพาะเงาแห่งเทพ ที่จะเดินไปไหนมาไหนโดยไร้เจ้านาย]

นั่นมัน… มีอะไรให้ย่อยข้อมูลเยอะชะมัด

อย่างแรกเลย ซันนี่รู้สึกว่าหัวใจเต้นแรงขึ้น เขาได้ยินไม่ผิดจริงๆ! ความทรมานและความสยดสยองทั้งหมดที่เขาเผชิญในฝันร้ายครั้งแรกได้รับผลตอบแทนในที่สุด

แอสเปกต์ระดับเทพเจ้า เขาได้รับแอสเปกต์ระดับเทพเจ้า! อะไรก็ตามที่สูงกว่าระดับตื่นรู้นั้นหายากและมีค่ามหาศาลมาก!

คนที่มีแอสเปกต์ระดับทะยานนั้นหายากพอที่จะทำให้ฝ่ายต่างๆ แย่งชิงตัวกัน ฝ่ายอำนาจต่างๆ เองก็ถูกสร้างขึ้นรอบๆ ผู้แข็งแกร่งที่มีแอสเปกต์ระดับก้าวข้ามหรือระดับสูงส่ง และเขาไม่เคย ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่ามีใครได้รับระดับเทพเจ้ามาก่อน ไม่เคยเลย!

อะไรก็ตามที่มีคำนำหน้าว่า “เทพเจ้า” นั้นหายากเสียจนส่วนใหญ่จะอยู่ในดินแดนแห่งตำนานและเรื่องเล่าเท่านั้น เพราะมนุษยชาติยังไปไม่ถึงระดับนั้น มันเพิ่งผ่านไปเพียงแค่สิบกว่าปีเท่านั้นนับตั้งแต่ที่มนุษย์สามารถพิชิตฝันร้ายครั้งที่สามได้สำเร็จ และได้รับความสามารถในการวิวัฒนาการคอร์วิญญาณไปสู่ระดับก้าวข้าม

ในฐานะระดับก้าวข้าม—หรือนักบุญ ตามที่เรียกกันในโลกจริง—ผู้ตื่นรู้ที่ทรงพลังจะปกครองโลกแห่งความฝัน แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ไม่กล้าเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายในลำดับขั้นที่สูงกว่า ผลที่ตามมาคือมีความทรงจำและเสียงสะท้อนระดับสูงสุดอยู่ไม่มากนัก ไม่ต้องพูดถึงระดับศักดิ์สิทธิ์… หรือระดับเทพเจ้าเลย เรื่องเดียวกันนี้ใช้ได้กับระดับแอสเปกต์ด้วยเช่นกัน

แต่ซันนี่เพิ่งจะได้มันมา!

เขายิ้มกว้าง แทบจะบ้าคลั่งด้วยความดีใจและความทะนงตัว อย่างไรก็ตาม ความปิติยินดีของเขาก็ขุ่นมัวลงเล็กน้อย เพราะก็นะ มันมีความสามารถแต่กำเนิดที่ประหลาดนั่นอยู่ แน่นอนว่าเขาไม่มีความคิดที่จะไปเป็นทาสเวทมนตร์ของใครโดยที่ไม่มีเจตจำนงเสรีเป็นของตัวเองหรอก ไปลงนรกซะเถอะ!

แต่มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น ทั้งหมดที่เขาต้องทำเพื่อหลีกเลี่ยงชะตากรรมนั้นก็คือการปกปิดชื่อจริงของเขาเอาไว้ ไม่มีใครนอกจากตัวเขาเองที่สามารถเห็นสถานะของเขาได้ นั่นหมายความว่าซันนี่แค่ต้องปิดปากเงียบเข้าไว้ แล้วก็จะไม่มีใครรู้เลยว่าเขามีชื่อจริงด้วยซ้ำ

มันหมายถึงการสละผลประโยชน์ทั้งหมดที่คนที่ได้รับชื่อจริงหลังจากฝันร้ายครั้งแรกควรจะได้รับ แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับแอสเปกต์ระดับเทพเจ้า

‘ไม่ใช่ปัญหา’ ซันนี่คิดพร้อมกับรอยยิ้มแสยะ

หากมนต์ฝันร้ายมีความสามารถในการหัวเราะ มันคงจะหัวเราะออกมาหลังจากได้ยินความคิดของเขา อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้ทำเช่นนั้น แต่มันเริ่มพูดขึ้นอีกครั้ง:

[ผนึกแรกถูกทำลายแล้ว]

[กำลังปลุกพลังที่หลับใหล…]