ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 141 อสรพิษทองคำ

ตลอดห้าวันต่อมา ซันนี่ส่วนใหญ่จะขลุกอยู่แต่ในห้องพัก ในขณะที่เงาของเขาแอบซุ่มลอบไปทั่วปราสาทอย่างแนบเนียน คอยสอดแนมผู้คนและเรียนรู้ความลับของพวกเขา

เขาก็เริ่มเข้าใจถึงกระแสคลื่นที่ไหลเวียนอยู่ใต้พื้นผิวอันดูเหมือนจะสงบสุขของชีวิตในป้อมปราการสีขาวสะอาดตาแห่งนี้อย่างช้าๆ

แน่นอนว่าในความเป็นจริง ทุกอย่างไม่ได้สงบสุขเลยสักนิด —

และมันก็ห่างไกลจากความบริสุทธิ์เท่าที่คนคนหนึ่งจะจินตนาการได้ แต่นั่นก็เป็นสิ่งที่คาดเดาได้อยู่แล้วสำหรับสถานที่ที่มีเยาวชนผู้หลงทางนับร้อยมาใช้ชีวิตอยู่โดยไร้ซึ่งความหวังที่จะหาทางกลับบ้าน และอยู่ห่างไกลจากข้อจำกัดทั้งปวงของอารยธรรม

เขาไม่รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย หากจะมีอะไรที่น่าแปลกใจ มันคือการที่ยังคงมีเศษเสี้ยวของกฎหมายและระเบียบวินัยหลงเหลืออยู่ ไม่ว่ามันจะดูน่ารังเกียจและน่าขยะแขยงเพียงใด แต่มันก็ยังคงอยู่รอดท่ามกลางอุปสรรคทั้งหลายที่ขวางกั้น ผู้อยู่อาศัยในปราสาทสามารถอยู่ร่วมกันได้ด้วยสมดุลอันเปราะบางอย่างไม่น่าเชื่อ

ระบบนี้ถูกสร้างขึ้นมาอย่างชาญฉลาดในรูปแบบที่อนุญาตให้ผู้ที่ถูกข่มเหงฝันถึงชีวิตที่ดีกว่า และยับยั้งผู้กดขี่ไม่ให้ทำอะไรเกินเลย ชีวิตที่ดีกว่าหมายถึงการได้รับความโปรดปรานจากกันลอค ในขณะที่การทำเกินเลยหมายถึงการสูญเสียความโปรดปรานนั้นไปและถูกเนรเทศออกไปสู่ความมืดมิดอันหนาวเหน็บของถิ่นฐานด้านนอก

ทั้งความกลัวและความหวังถูกสร้างขึ้นและกุมไว้ในมือของจ้าวแห่งแสงสว่างอย่างมั่นคง เพียงแค่การดำรงอยู่ของพวกมันก็ทำให้ผู้คนยอมสยบอยู่กับที่ ซันนี่สงสัยว่าพลวัตแบบเดียวกันนี้ เพียงแค่เปลี่ยนเป็นความจริงคนละรูปแบบ ก็ครอบงำอยู่ในสลัมด้านนอกกำแพงปราสาทเช่นกัน

ถิ่นฐานด้านนอกดูเหมือนจะดำรงอยู่แยกจากปราสาท แต่ในความเป็นจริง ทั้งสองส่วนต่างเป็นเพียงส่วนประกอบของระบบนิเวศขนาดใหญ่หนึ่งเดียว

ผู้คนจากภายนอกโหยหาที่จะได้รับอนุญาตให้เข้ามาข้างใน ขณะที่คนข้างในก็หวาดกลัวการถูกเนรเทศออกไปข้างนอก เพราะมีความเป็นไปได้ของชีวิตที่ดีกว่า — หรือที่แย่กว่า — ดำรงอยู่ พวกเขาจึงถูกเบี่ยงเบนความสนใจจากความจริงที่ว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเขาก็ยังคงวนเวียนอยู่เป็นวงกลม

เหมือนอสรพิษที่กัดหางตัวเอง ปราสาทอันเจิดจ้าและถิ่นฐานด้านนอกได้สร้างวัฏจักรปิดของการแสวงหาผลประโยชน์และการทารุณกรรม ซึ่งในทางที่ขัดแย้งกัน มันกลับช่วยให้ทุกคนในเมืองแห่งความมืดสามารถรักษาพยาธิสภาพทางจิตและเอาชีวิตรอดต่อไปได้

มันช่างชาญฉลาดอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

…แน่นอนว่า ซันนี่ไม่ต้องการเป็นส่วนหนึ่งของมันเลยสักนิด

เขาไม่รู้ว่ามีคนจำนวนเท่าไหร่ที่กำลังเอาชีวิตรอดอยู่ในสลัมตอนนี้ แต่มีผู้หลับใหลประมาณห้าร้อยคนอาศัยอยู่ในป้อมปราการโบราณแห่งนี้

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนจะมีสถานะเท่าเทียมกัน มีลำดับชั้นที่ซับซ้อนซึ่งแบ่งแยกผู้คนออกเป็นวรรณะต่างๆ บางกลุ่มมีตำแหน่งที่ชัดเจนในลำดับชั้น ในขณะที่กลุ่มอื่นมีการกำหนดขอบเขตที่คลุมเครือกว่า

ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ในปราสาทต่างรับใช้กันลอคโดยตรงอย่างไม่น่าประหลาดใจ พวกเขาคือทหารรักษาการณ์, พรานล่าสัตว์, ผู้เบิกทาง, ช่างฝีมือ และสาวใช้ โดยมีหัวหน้าห้าคนซึ่งขึ้นตรงต่อท่านลอร์ดเป็นผู้ปกครองดูแล แต่ละคนรับผิดชอบในแต่ละด้านของการใช้ชีวิตประจำวันภายในป้อมปราการ

กองทหารรักษาการณ์ปราสาทเป็นกลุ่มที่ใหญ่ที่สุด ประกอบด้วยชายประมาณร้อยห้าสิบคน พวกเขามีหน้าที่เฝ้าระวังป้อมปราการและบังคับใช้กฎของกันลอค เช่นเดียวกับที่แคสเตอร์เคยบอก พวกเขาอยู่ระดับล่างสุดของห่วงโซ่ในแง่ของพลังและสถานะ

ใครก็ตามที่มีความสามารถแอสเปกต์ที่พอจะมีประโยชน์อยู่บ้างก็สามารถเข้าร่วมกองทหารรักษาการณ์ได้ และแม้ว่าการฝึกฝนจะค่อนข้างเข้มงวด แต่โอกาสที่จะได้สัมผัสการต่อสู้จริงนั้นมีน้อยมาก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่างานของพวกเขาจะไม่เป็นอันตราย ทุกครั้งที่มีสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายที่หลงทางปีนขึ้นมาบนเนินเขาหรือเข้าโจมตีจากด้านบน มันเป็นหน้าที่ของพวกเขาที่จะต้องสังหารหรือไล่สัตว์ประหลาดตัวนั้นไป

และที่นี่ ในเมืองแห่งความมืด ไม่มีสัตว์ประหลาดตัวไหนที่จะน่าหวาดกลัวและอันตรายถึงชีวิตน้อยไปกว่ากันเลย

กองทหารรักษาการณ์ปราสาทนำโดยชายร่างยักษ์ผู้หม่นหมองนามว่าเทสไซ เขาเป็นหนึ่งในหัวหน้าที่กันลอคไว้วางใจมากที่สุด และอาจจะเป็นผู้หลับใหลที่แก่ที่สุดบนชายฝั่งที่ถูกลืม — เขาขาดอีกเพียงสองปีก็จะอายุครบสามสิบ เทสไซเป็นนักรบที่ดุร้ายและเป็นผู้บัญชาการที่โหดเหี้ยม เขากุมบังเหียนลูกน้องไว้ด้วยมือเหล็ก

เหนือกว่ากองทหารรักษาการณ์ปราสาทขึ้นไปคือ พรานล่าสัตว์ พวกนี้คือระดับแนวหน้าของกองกำลังของกันลอค แต่ละคนล้วนครอบครองแอสเปกต์สายต่อสู้อันทรงพลัง มีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน และมีสติปัญญาที่เฉียบแหลมในการใช้ทั้งสองสิ่งนั้น พวกเขามีอยู่ประมาณห้าสิบคน แบ่งออกเป็นเจ็ดกลุ่มล่า

ในทุกๆ เช้า ทันทีที่ประตูปราสาทเปิดออก กลุ่มล่ากลุ่มหนึ่งจะออกไปจากกำแพงหินอ่อนอันแข็งแกร่งและมุ่งหน้าเข้าสู่เขาวงกตที่น่าสยดสยองของเมืองแห่งความมืด เพื่อตามหาและสังหารสิ่งมีชีวิตระดับตื่นรู้ เป็นเพราะความพยายามของพวกเขาที่ทำให้คนในป้อมปราการโบราณมีอาหารอยู่ในจาน หากไม่มีพวกเขา ทุกอย่างที่นี่ก็คงเป็นไปไม่ได้

พรานล่าสัตว์ถูกคัดเลือกมาจากแถวของทหารรักษาการณ์ และการได้เป็นพรานล่าสัตว์คือความฝันที่เป็นจริง นั่นเป็นเพราะมืออาชีพเหล่านี้จะได้รับรางวัลมากมายจากท่านลอร์ด เช่น การได้อาศัยอยู่ในห้องพักส่วนตัวแทนที่จะเป็นโรงนอนที่แออัด ได้อาหารที่ดีกว่า และสามารถเข้าถึงของฟุ่มเฟือยต่างๆ ได้รับความทรงจำและเครื่องมือที่ดีที่สุดเท่าที่ปราสาทอันเจิดจ้าจะจัดหาให้ได้… รวมถึงสิ่งอื่นๆ อีกมากมาย

แน่นอนว่า อีกด้านหนึ่งของเหรียญก็คือชีวิตของพวกเขามักจะสั้นที่สุด แม้จะมีประสบการณ์และการเตรียมพร้อมเพียงใด แต่หลายคนก็ไม่ได้กลับมาจากการล่า

และเหตุผลเดียวที่มีคนรอดกลับมาได้ก็คือเหล่า ผู้เบิกทาง

ผู้เบิกทางทำหน้าที่เป็นผู้นำทางให้กับกลุ่มล่าสัตว์ เช่นเดียวกับที่เอฟฟี่เคยพูดไว้ เคล็ดลับในการเอาชีวิตรอดในเมืองแห่งความมืดคือการค้นหาและสังหารสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอกว่าเมื่อเปรียบเทียบกัน โดยไม่ไปเผชิญหน้ากับบางสิ่งที่อันตรายกว่ามาก พวกเขาทำหน้าที่เพื่อให้แน่ใจว่าจะเป็นอย่างนั้น — คอยสะกดรอยสัตว์ประหลาดระดับตื่นรู้โดยไม่นำพาพรานล่าสัตว์เข้าสู่ปากของพวกระดับร่วงหล่น

ผู้เบิกทางมีจำนวนน้อยมากจนซันนี่ถึงกับตั้งคำถามว่าพวกเขาสามารถจัดเป็นกลุ่มได้หรือไม่ ในปราสาททั้งหลัง มีพวกเขาไม่ถึงหนึ่งโหล แต่ละคนล้วนเป็นทหารผ่านศึกผู้เจนจัดที่ได้รับบทบาทนี้จากการรอดชีวิตมาหลายปีในการต่อสู้อันนองเลือดท่ามกลางซากปรักหักพัง และมีโอกาสได้มีชีวิตอยู่ยาวนานพอที่จะเรียนรู้พื้นที่ขนาดใหญ่ของเมืองแห่งความมืดได้เหมือนกับนิ้วทั้งห้าของตัวเอง

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าพวกเขาทุกคนคือนักรบที่น่าหวาดเกรงอย่างยิ่ง และมีความสุขกับวิถีชีวิตที่หรูหราฟุ่มเฟือย หรือบางครั้งก็ถึงขั้นเสเพล

ทั้งพรานล่าสัตว์และผู้เบิกทางต่างนำโดยชายที่มีเสน่ห์ชื่อว่าเจ็มม่า เจ็มม่ามาถึงชายฝั่งที่ถูกลืมในปีเดียวกับกันลอค และได้ช่วยเหลือเขาในการเข้าควบคุมปราสาท

ทั้งสามกลุ่มนี้ — ทหารรักษาการณ์, พรานล่าสัตว์ และผู้เบิกทาง — รวมกันเป็นกองทัพของกันลอค ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนามของ กองกำลัง