ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 151 ล่าหัว
หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็มายืนอยู่หน้ากระท่อมที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ เช่นเดียวกับที่พักแบบปะติดปะต่อของดาราแปรเปลี่ยน กระท่อมหลังนี้สร้างขึ้นจากบล็อกหินหลายขนาดที่เก็บกู้มาจากซากปรักหักพัง มีการเสริมด้วยหนังสัตว์ร้ายตามจุดต่างๆ และดูเหมือนจะสร้างได้ดีกว่าเพิงพักหลังอื่นๆ ในนิคมรอบนอกเล็กน้อย
มีกะโหลกสัตว์ร้ายขนาดใหญ่แขวนอยู่เหนือประตู ส่วนหน้าผากที่หนาเตอะของมันแตกแยกออกจากกันด้วยการโจมตีอย่างรุนแรงจากอาวุธมีคมบางอย่าง
เนฟิสมองไปที่กะโหลกนั้นแล้วก้าวไปข้างหน้าเพื่อเคาะประตู ทว่าไม่มีเสียงตอบรับใดๆ
ซันนี่ถอนหายใจ
” เธออาจจะไม่อยู่บ้านก็ได้นะ ”
แทนที่จะตอบ ดาราแปรเปลี่ยนกลับขมวดคิ้วแล้วใช้กำปั้นทุบประตู การทุบครั้งแรกค่อนข้างเบา แต่ครั้งสุดท้ายนั้นแรงจนกะโหลกสัตว์ร้ายแทบจะกระเด็นหลุดออกจากผนัง
เสียงง่วงเงียและหงุดหงิดดังมาจากข้างใน:
” สาบานต่อเทพเจ้าเลย ไม่ว่าแกจะเป็นใคร แกควรจะเป็นสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายจะดีกว่า! ”
ไม่กี่อึดใจต่อมา ซันนี่ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินตรงมาที่ประตู แต่ก่อนที่มันจะเปิดออก เนฟิสก็พูดขึ้นกะทันหัน:
” ซันนี่ หันไปทางอื่น ”
เมื่อได้ยินความเร่งรีบอย่างประหลาดในน้ำเสียงของเธอ เขาก็ขมวดคิ้วแล้วทำตามที่เธอขอ
” เงาของนายด้วย ”
‘ เกิดอะไรขึ้น? เรากำลังจะมีเรื่องเหรอ? ‘
ในขณะที่เขาจ้องมองไปทางอื่น เสียงไม้ลั่นก็บอกให้เขารู้ว่าประตูถูกเหวี่ยงเปิดออกแล้ว
” ใครกันที่… โอ๊ะ เป็นพวกเธอนี่เอง ”
เขาสาบานได้ว่าเขาได้ยินเสียงฟันของเนฟิสบดเข้าหากัน ไม่กี่วินาทีต่อมา ดาราแปรเปลี่ยนก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบเป็นพิเศษ:
” …สวมความทรงจำซะ เอฟฟี่ ขอร้องล่ะ ”
‘ เดี๋ยว… อะไรนะ? ‘
ทำไมเธอถึงต้อง… โอ…
โอ้!
เมื่อเขาได้รับอนุญาตให้หันกลับไปในที่สุด ประกายแสงจางๆ ของพลังเวทมนตร์ยังไม่ทันเลือนหายไปจากเนื้อผ้าของชุดชิตอนสั้นกุดที่ดูยั่วยวนของเอฟฟี่ และเธอก็ไม่ได้สวมอะไรไว้ข้างใต้เลยด้วย
” อ่ะ แบบนี้ดีขึ้นไหม? ”
นักล่าสาวคนนี้ยังเหมือนเดิมทุกประการกับครั้งล่าสุดที่เขาเห็น — ตัวสูง แข็งแรง และเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต เมื่อไม่มีเกราะอกทองแดงที่มีแผ่นหนังบังพุง รวมถึงองค์ประกอบอื่นๆ ของชุดเกราะโบราณ ก็ยิ่งเผยให้เห็นผิวสีน้ำผึ้งที่ดูสุขภาพดีมากขึ้นไปอีก
” ไง พวกเธอกลับมาอยู่ด้วยกันแล้วเหรอ? ดูจากความสะอาดสะอ้านของอีกสองคนแล้ว ฉันเดาว่าการอยู่ในปราสาทคงจะสบายดีนะ? ”
ซันนี่ชำเลืองมองแคสซี่ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงสงวนท่าที:
” ก็ไม่เชิงหรอก อย่างที่ว่านั่นแหละ บรรยากาศที่นั่นมัน… ก็นะ… แล้วแต่รสนิยมล่ะมั้ง ”
เอฟฟี่ยิ้มกว้าง
” พูดได้ดี! ว่าแต่ มีอะไรให้ฉันช่วยล่ะ? ”
ดาราแปรเปลี่ยนพยักพเยิดไปทางประตู
” เราเข้าไปข้างในได้ไหม? ”
นักล่าจอมขบถมองกลับเข้าไปข้างในแล้วยักไหล่
” ได้สิ ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? ”
ข้างในกระท่อมมีขนาดเล็กและดูอบอุ่น มุมหนึ่งถูกยึดครองโดยกองหนังสัตว์กองใหญ่ที่เอฟฟี่ใช้เป็นเตียง มองแวบแรกมันอาจดูไม่หรูหรานัก แต่พอซันนี่นึกขึ้นได้ว่าหนังสัตว์แต่ละผืนมาจากซากของสัตว์ร้ายแห่งฝันร้าย เขาก็เปลี่ยนความคิดทันที
นั่นอาจจะเป็นสิ่งที่ฟุ่มเฟือยที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาเลย
อีกอย่าง… คงได้แต่จินตนาการว่ามีอะไรเกิดขึ้นบ้างในกองหนังสัตว์พวกนั้น…
‘ คิดดีไว้ซันนี่! มีสมาธิหน่อย! ‘
นอกจากนั้นยังมีเตาผิง โต๊ะที่มีเก้าอี้ไม้ตัวเดียว และหีบที่ดูแข็งแรงคู่หนึ่ง พื้นที่ที่เหลือเต็มไปด้วยของแปลกๆ ต่างๆ ที่นักล่าสาวเก็บรวบรวมมาจากซากปรักหักพังในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ไม่มีตรรกะที่ชัดเจนในคอลเลกชันอันมั่งคั่งนี้ นอกจากความจริงที่ว่าสิ่งของแต่ละชิ้นเคยถูกใจเธอด้วยเหตุผลบางประการ
หลังจากที่ทั้งสามคนนั่งลงแล้ว เอฟฟี่ก็กลับไปที่กองหนังสัตว์ของเธอ พันตัวไว้ในผืนหนึ่งแล้วถามว่า:
” แล้ว มีเรื่องสำคัญอะไรถึงต้องมาปลุกฉันตั้งแต่เช้าตรู่แบบนี้? ”
‘ เช้าตรู่เหรอ? นี่มันเที่ยงแล้ว! ‘
เนฟิสนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า:
” เธอไม่ได้ออกล่าเลยตั้งแต่วันที่เราเจอกัน ใช่ไหม? ”
เอฟฟี่หาวหวอด แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเอื่อยเฉื่อย:
” ใช่ เดี๋ยวอาหารหมดฉันค่อยกลับเข้าไปในซากเมือง ซึ่งก็น่าจะอีกวันสองวันล่ะมั้ง ”
อะไรนะ… ได้ยังไง? ปริมาณเนื้อที่เธอแล่มาจากสัตว์ประหลาดพวกนั้นมันมากพอที่จะเลี้ยงคนได้เป็นเดือนๆ นี่มันหมดแล้วเหรอ? นักล่าจอมพลังคนนี้กินเยอะขนาดไหนกันแน่!
ดาราแปรเปลี่ยนพยักหน้า
” ตอนที่เธอไป ให้ไปกับเรา มาเป็นผู้นำทางให้พวกเรา ”
‘ ก็นะ… เธอไม่เคยพูดอ้อมค้อมเลยจริงๆ ‘
ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซันนี่ไม่ได้คาดคิดว่าเนฟจะพูดตรงขนาดนี้ เขาจินตนาการมาตลอดว่าบทสนทนานี้ต้องใช้เวลานานกว่าจะเข้าถึงจุดประสงค์ที่แท้จริง
เอฟฟี่จ้องมองพวกเขา แล้วแหงนหน้าหัวเราะลั่น
” อา มุกนี้เด็ด! อยากให้ฉันไปเป็นพี่เลี้ยงให้ด้วยไหมล่ะ? ”
เมื่อเสียงหัวเราะเงียบลง เธอก็ส่ายหัวแล้วพูดว่า:
” อย่าถือสานะเด็กๆ แต่พวกเธอเพิ่งจะมาถึงเมืองแห่งความมืด พวกเธอมันยังอ่อนหัดเกินไป นักล่าที่เก่งที่สุดที่นี่อยากให้ฉันเข้าปาร์ตี้ด้วย และฉันก็ปฏิเสธไปหมดทุกคน รู้ไหมว่าเพราะอะไร? ”
เนฟพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง
” ปาร์ตี้นักล่าส่วนใหญ่จะแบ่งสิ่งที่ล่ามาได้ นักล่าแต่ละคนจะเก็บส่วนหนึ่งไว้กินและขายที่เหลือให้คนในสลัม แต่เพราะจุดบกพร่องของเธอ เธอจึงทำแบบนั้นไม่ได้ เธอต้องการสารอาหารทั้งหมดจากการล่า ยิ่งมีเพื่อนร่วมทีมมากเท่าไหร่ ส่วนแบ่งของเธอก็จะยิ่งน้อยลง ดังนั้น… เธอเลยต้องล่าคนเดียว และไม่เคยขายเนื้อของเหยื่อเลย ขายแค่หนังของพวกมัน ”
เอฟฟี่ยิ้ม
” ฉันเห็นว่ามีคนทำการบ้านมานะ ”
ดาราแปรเปลี่ยนเอียงคอเล็กน้อย โดยไม่ได้สนใจน้ำเสียงประชดประชันในคำพูดนั้น และพูดต่อว่า:
” เราสามารถแก้ปัญหานั้นได้โดย… ”
อย่างไรก็ตาม นักล่าผู้สันโดษก็ขัดจังหวะเธอ:
” หยุดก่อน เดาเก่งนะ แต่เธอเดาผิด นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ฉันปฏิเสธนักล่าพวกนั้น ”
เนฟิสกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ หลังจากนิ่งไปนาน เธอก็ถามด้วยน้ำเสียงที่เจือความสับสน:
” แล้ว… เพราะอะไรล่ะ? ”
รอยยิ้มเลือนหายไปจากใบหน้าของเอฟฟี่
” เพราะพวกเขามันอ่อนแอ ทุกคนน่ะอ่อนแอ แม้แต่คนที่ประสบความสำเร็จที่สุดก็ยังอ่อนแอ และรู้ไหมว่าทำไม? ”
บางอย่างที่ดำมืดเป็นประกายอยู่ในดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเธอ
” พวกเขาอ่อนแอเพราะกันลอคจะไม่มีวันยอมให้ใครที่แข็งแกร่งอยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา ดังนั้น… ฉันจะไม่เป็นผู้นำทางให้พวกเธอ เสียใจด้วยนะเจ้าหญิง ”
ดาราแปรเปลี่ยนนิ่งอึ้งไป เห็นได้ชัดว่าเธอเสียอาการกับคำตอบนั้น เธอนิ่งอ้าปากจะพูดบางอย่าง แล้วก็ปิดปากลงและเม้มริมฝีปากอย่างเก้อเขิน
ไม่ว่าเธอจะขัดเกลาทักษะทางสังคมมามากแค่ไหนในช่วงการเดินทางผ่านเขาวงกต แต่บทสนทนานี้ดูเหมือนจะยังรับมือยากเกินไปสำหรับเธอ
ในความเงียบที่ตามมา ซันนี่ก็พูดขึ้นมากะทันหันด้วยน้ำเสียงสงบและแฝงการยั่วยุเล็กน้อย:
” เขาก็ยอมให้เธออยู่รอดนี่ ”
เอฟฟี่มองมาที่เขา เลิกคิ้วขึ้นพร้อมกับยิ้ม และไม่พูดอะไร
ในที่สุด เนฟิสก็ตั้งสติได้:
” เราอาจจะใหม่สำหรับที่นี่ แต่เราไม่อ่อนแอ ระหว่างเราสองคน ฉันกับซันนี่ฆ่าสัตว์ร้ายระดับตื่นรู้ในเขาวงกตมาแล้วนับไม่ถ้วน… ”
นักล่าสาวขัดจังหวะเธออีกครั้ง:
” ต่อให้มันเป็นเรื่องจริง แต่นั่นมันที่นั่น ที่เมืองแห่งความมืดนี้ ทุกอย่างมันต่างออกไปมาก ”
ทั้งสองจ้องตากัน คนหนึ่งมีรอยยิ้มผ่อนคลายที่ริมฝีปาก อีกคนมีเปลวไฟแห่งความดื้อรั้นลุกโชนอยู่ในดวงตา
‘ โอ๊ย ฉันไม่ชอบบรรยากาศแบบนี้เลย… ‘
ในที่สุด ดาราแปรเปลี่ยนก็ขมวดคิ้วแล้วพูดว่า:
” งั้นถ้าเราพิสูจน์ได้ว่าเรามีความแข็งแกร่ง เธอจะพิจารณาใหม่ไหม? ”
เอฟฟี่หัวเราะหึๆ
” ให้ตายสิ! พูดเหมือนมันง่ายเลยนะ เธอรู้ใช่ไหมว่ามีคนตั้งกี่คนที่ก้าวเท้าเข้าไปในซากเมืองไม่ได้ด้วยซ้ำ? ถ้าพวกเธอรอดชีวิตในนรกนี่ได้สักสองสามปี บางทีตอนนั้นเราค่อยมาคุยกันใหม่ ”
เนฟิสมองเธอครู่หนึ่ง แล้วยิ้มเย็น
” เราจะคุยกันอีกครั้งในตอนเย็น ถึงตอนนั้น เธอจะเปลี่ยนใจเอง “
YOU MAY ALSO LIKE
