ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 153 ดาวนำทาง

กว่าที่พวกเขาทั้งสามคนจะถูกนำตัวมาถึงโถงใหญ่ของปราสาท ข่าวเรื่องที่จะมีการท้าทายเกิดขึ้นอีกครั้งก็ยังไม่ทันแพร่กระจายไปทั่วป้อมปราการ ด้วยเหตุนี้จึงยังไม่มีฝูงชนหนาตา มีเพียงผู้คนไม่กี่สิบคนที่บังเอิญเดินผ่านและได้ยินความวุ่นวายเข้า ทว่าจำนวนคนก็เพิ่มมากขึ้นในทุกนาที

เนฟิสยืนอยู่หน้าทางเข้าโถงพลางมองตรงไปข้างหน้าอย่างสงบนิ่ง ความคิดของเธอเป็นปริศนา เธอมีท่าทีที่มั่นคงและสำรวม ผิดกับซันนี่ที่กำลังกระวนกระวายอย่างมาก

ดาราแปรเปลี่ยนกำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่?

เขาชำเลืองมองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครแอบฟังบทสนทนา แล้วจึงโน้มตัวไปกระซิบข้างหูเธอ:

“เธอคงไม่ได้จะสู้กับหนึ่งในสมุนของกันลอคจริงๆ ใช่ไหม?”

เพราะนั่นมันไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย ไม่ว่าเนฟจะเก่งกาจและแข็งแกร่งแค่ไหน เธอไม่มีทางหวังจะชนะคนระดับนั้นได้เลย อย่างน้อยก็ไม่ใช่ก่อนที่จะดูดซับเศษเสี้ยววิญญาณมากพอที่จะลดความเสียเปรียบลงบ้าง และคนพวกนั้นก็ไม่ได้ก้าวขึ้นมาถึงจุดที่เป็นอยู่ได้เพียงเพราะโชคช่วยด้วย

พวกเขาก็มีความสามารถเฉพาะตัวเหมือนกัน

เนฟิสไม่แม้แต่จะหันมามอง เธอเพียงแค่พูดว่า:

“…กำแพงมีหู”

ซันนี่กัดฟันและกำลังจะสวนกลับ แต่ในตอนนั้นเอง ยามที่นำทางพวกเขาเข้ามาก็เดินออกมาจากโถงใหญ่ มันปรายตามองพวกเขาอย่างดุร้ายแล้วถ่มน้ำลายลงพื้น:

“เข้ามาได้แล้ว พวกโง่”

ดาราแปรเปลี่ยนเดินไปข้างหน้าทันที ทิ้งให้ซันนี่กับแคสซี่ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเดินตามไป

ภายในโถง ฝูงชนกลุ่มเล็กๆ กำลังจ้องมองมาที่ทางเข้า เมื่อพวกเขาเห็นเนฟิส เสียงกระซิบกระซาบด้วยความสับสนก็ดังขึ้นเป็นระลอก

“นั่นใครน่ะ?”

“ไม่เคยเห็นหน้าเลย”

“ยัยหนูนั่นมีบางอย่างแปลกๆ…”

สถานการณ์ทั้งหมดนี้ดูโอ่อ่าน้อยกว่าและดูเป็นละครน้อยกว่าวันที่จูเบตายมาก สมุนส่วนใหญ่ไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงเจ้าแห่งแสงเองเลย มีเพียงเจ็มม่า ผู้นำเหล่านักล่าที่นั่งอยู่บนขั้นบันไดที่ทอดยาวไปสู่บัลลังก์สีขาวที่ว่างเปล่า บนใบหน้าของเขามีร่องรอยของความหงุดหงิดเล็กน้อย

ซันนี่รู้สึกโล่งอกที่มองไม่เห็นฮารุสอยู่ที่นี่

เมื่อยามพาพวกเขาทั้งสามคนเข้ามา เจ็มม่าก็เงยหน้าขึ้นและชำเลืองมองมาทางพวกเขาพลางขมวดคิ้ว

“ฉันได้ยินมาไม่ผิดใช่ไหม? หนึ่งในพวกเธอสามคนต้องการใช้สิทธิ์แห่งการท้าทาย?”

เนฟิสก้าวไปข้างหน้า จ้องตาเขาตรงๆ แล้วตอบด้วยน้ำเสียงเฉยเมยตามปกติ:

“ฉันเอง”

ความสงบนิ่งของเธอขัดกับความหมายอันหนักอึ้งเบื้องหลังคำพูดเหล่านั้นอย่างสิ้นเชิง มันตรงกันข้ามกับสุนทรพจน์ที่เต็มไปด้วยอารมณ์ ความเหยียดหยาม และความโกรธแค้นที่จูเบเคยกล่าวไว้ในโถงแห่งนี้เมื่อสามวันก่อนอย่างลิบลับ รอยขมวดคิ้วบนใบหน้าของเจ็มม่าลึกขึ้นกว่าเดิม

“เธอรู้ใช่ไหมว่านั่นหมายถึงอะไรน่ะยัยหนู?”

เธอยังคงจ้องมองเขาโดยไม่แสดงท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย แล้วจึงย้ำคำเดิม:

“รู้”

นักล่าร่างสูงถอนหายใจ

“ฟังนะ… มันเป็นเรื่องจริงที่ใครก็มีสิทธิ์ใช้สิทธิ์แห่งการท้าทาย แต่การเอาชีวิตมาทิ้งมันเป็นเรื่องที่โง่มาก ฉันมั่นใจว่าเธอต้องลำบามาไม่น้อยกว่าจะมาถึงจุดนี้ได้ ทุกคนที่นี่ก็เหมือนกันหมด เพราะฉะนั้นลองกลับไปคิดดูอีกทีดีไหม?”

น้ำเสียงของเขาไม่ได้มุ่งร้าย อันที่จริงมันดูจริงใจ ราวกับว่าสมุนของกันลอคคนนี้ไม่อยากเห็นเธอตายโดยเปล่าประโยชน์จริงๆ ทว่าคำพูดของเขากลับเข้าไม่ถึงหูของเธอ เนฟเพียงแค่เอียงคอเล็กน้อยแล้วพูดว่า:

“ไม่จำเป็น”

เจ็มม่าถอนหายใจอีกครั้งแล้วส่ายหัว

“ตกลง งั้นก็เอาตามที่เธอต้องการ เธอมาที่นี่เพื่อกล่าวหาใครล่ะ?”

ซันนี่พอจะเดาออกอยู่แล้ว เขาจึงไม่แปลกใจเลยที่ได้ยินคำพูดต่อมาของเธอ:

“ฉันมาที่นี่เพื่อกล่าวหาผู้นำทางที่ชื่อว่าอันเดล”

อันเดลคือคนที่ก่ออาชญากรรมจนนำไปสู่การท้าทายของจูเบ และความตายในเวลาต่อมา

ขณะที่เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นจากฝูงชนอีกครั้ง เจ็มม่าก็กะพริบตา เขามีสีหน้าไม่พอใจและพูดว่า:

“อย่างที่ฉันเคยบอกไปคราวก่อน ฉันเป็นผู้นำของทั้งเหล่านักล่าและผู้นำทาง อาชญากรรมใดๆ ที่พวกเขาทำขณะปฏิบัติหน้าที่ถือเป็นอาชญากรรมของฉัน ดังนั้นฉันจะเป็นคนตอบรับคำท้านั้นเอง เธอแน่ใจนะว่าอยากจะท้าทายฉันน่ะเด็กน้อย?”

ซันนี่กลั้นหายใจ เขารู้ดีว่าคำพูดต่อมาของเนฟจะเป็นตัวตัดสินชะตากรรมของพวกเขา

แม้จะมีแรงกดดันจากน้ำเสียงอันหนักอึ้งของชายที่อาวุโสกว่า แต่เธอไม่แม้แต่จะสะดุ้ง ทว่าเธอกลับจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เย็นชาแล้วค่อยๆ ส่ายหัว

“ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อกล่าวหาเขาเรื่องฆาตกรรมชายหนุ่มจากนิคมรอบนอก ฉันมาที่นี่เพื่อกล่าวหาเขาเรื่องการลักขโมย อันเดลเสียเศษเสี้ยววิญญาณจำนวนมากจากการพนันแต่กลับปฏิเสธที่จะจ่าย นั่นถือเป็นการขโมย และเนื่องจากมันเกิดขึ้นในเวลาส่วนตัวของเขา ไม่ใช่ระหว่างปฏิบัติหน้าที่ทางการใดๆ เรื่องนี้จึงไม่เกี่ยวกับคุณ”

เจ็มม่าจ้องมองเธอ สีหน้าของเขาแสดงความงุนงงออกมาอย่างชัดเจน

ซันนี่เองก็เป็นเหมือนกัน

‘นั่นมัน… เหนือความคาดหมายแฮะ ฉลาดเป็นบ้า ใครจะไปรู้ว่าเนฟจะเจ้าเล่ห์ได้ขนาดนี้?’

ด้วยการเปลี่ยนข้อกล่าวหาจากอาชญากรรมที่ทำระหว่างการล่า ไปเป็นความผิดลหุโทษที่ไม่เกี่ยวกับบทบาทผู้นำทางของอันเดล เธอจึงป้องกันไม่ให้สมุนคนใดก้าวออกมาสู้แทนเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพ อย่างน้อยก็ถ้าพวกเขายังอยากจะรักษาภาพลักษณ์เรื่องความยุติธรรมเอาไว้

แต่ผู้นำทางที่เจนสนามจะอันตรายน้อยกว่าตัวแทนของกันลอคอย่างนั้นเหรอ?

แล้วเจ็มม่าจะยอมให้การท้าทายแบบนั้นดำเนินต่อไปหรือเปล่า?

ราวกับจะตอบคำถามในใจเขา นักล่าร่างสูงเลิกคิ้วขึ้นแล้วพูดอย่างไม่เชื่อหู:

“อะไรนะ? หนี้… หนี้พนันเนี่ยนะ? เธอต้องการจะ… ไอโกะส่งเธอมางั้นเหรอ?”

เนฟิสส่ายหัวอีกครั้ง

“เปล่า ฉันไม่เคยเจอเธอด้วยซ้ำ”

ทุกคนในโถงใหญ่ต่างมองเธอราวกับว่าเธอเสียสติไปแล้ว สมุนผู้มีเสน่ห์คนนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น เขาถามออกมาด้วยน้ำเสียงที่เจือความหงุดหงิด:

“ถ้าเธอไม่รู้จักแม้กระทั่งคนที่อันเดลติดหนี้ แล้วเธอมาท้าทายเขาแทนคนคนนั้นทำไมกัน?!”

เนฟเพียงแค่ยักไหล่

“ฉันจำเป็นต้องรู้จักเหยื่อเป็นการส่วนตัวด้วยเหรอ ถึงจะลงโทษอาชญากรได้?”

เจ็มม่าจ้องเขม็ง เห็นได้ชัดว่าเขามองว่าสถานการณ์ทั้งหมดนี้มันไร้สาระสิ้นดี

“…มันก็แค่หนี้พนัน ฉันจ่ายเศษเสี้ยววิญญาณพวกนั้นให้เองก็ได้ และพวกเราทุกคนก็…”

อย่างไรก็ตาม ดาราแปรเปลี่ยนขัดจังหวะเขา น้ำเสียงของเธอยังคงสงบนิ่งและราบเรียบอย่างน่าประหลาด:

“มันไม่ใช่เรื่องของเศษเสี้ยววิญญาณ มันเป็นเรื่องของความยุติธรรม… และกฎหมาย ในเมื่อกฎหมายคือดาวนำทางเพียงดวงเดียวของเราในโลกที่มืดมิดแห่งนี้ หากปราศจากแสงสว่างของมัน ก็จะมีเพียงความมืดมิดเท่านั้น”

คำพูดของเธอก้องกังวานไปทั่วโถงใหญ่และทำให้ใบหน้าของเจ็มม่าดูเคร่งขรึมขึ้นมา การที่เธอพูดทวนสิ่งที่กันลอคเคยกล่าวไว้ที่นี่เมื่อไม่กี่วันก่อน ทำให้เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับคำร้องขอให้มีการท้าทาย

เพราะการคัดค้านมันก็เท่ากับการขัดต่อเจตจำนงของเจ้าแห่งแสงนั่นเอง

‘ร้ายกาจชะมัด! เธอไปเรียนรู้วิธีแบบนี้มาจากฉันหรือเปล่าเนี่ย?’

เหล่านักล่าเบือนหน้าหนีด้วยความเสียดาย เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดกับยามคนหนึ่งด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด:

“ไปตามอันเดลมาที่นี่ บอกไอ้สารเลวนั่นว่าหลังจากที่มันฆ่ายัยเด็กโง่นี่แล้ว ฉันกับมันมีเรื่องต้องคุยกันยาวเกี่ยวกับการ… เลือกทางเดินชีวิตของมัน”

จากนั้นเขาก็ชำเลืองมองเนฟแล้วพูดว่า:

“ส่วนเธอ… ร่ำลาพรรคพวกซะแล้วเตรียมตัวเข้าสู่การต่อสู้ โอ๊ะ จริงด้วย เธอชื่ออะไรล่ะ? บอกเราหน่อย อย่างน้อยชื่อของเธอจะได้ถูกจดจำไว้บ้าง”

เนฟิสจ้องตาเขาตรงๆ เธอนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วจึงตอบ

เสียงที่ใสกระจ่างของเธอดังพ้องไปทั่วโถงใหญ่:

“ฉันคือดาราแปรเปลี่ยนแห่งตระกูลเปลวเพลิงอมตะ”

ทันใดนั้น ทุกอย่างก็ตกอยู่ในความเงียบงัน