ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 154 แสงทั้งเจ็ด

ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงัน แม้แต่เจ็มม่าเองก็ดูเหมือนจะอึ้งไปเล็กน้อยกับคำประกาศนั้น คนเดียวที่ไม่แสดงท่าทีใดๆ เลยคือแคสเตอร์ ซึ่งเข้ามาในโถงใหญ่ก่อนหน้านี้ไม่นาน และตอนนี้กำลังยืนพิงผนังด้านหนึ่งพลางมองดูเนฟิสด้วยแววตาที่ซับซ้อน

ชื่อเต็มของเธอนั้นสร้างความตกตะลึงด้วยเหตุผลสองประการที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่ละประการล้วนสั่นสะเทือนโลกพอๆ กัน

ประการแรก เธอไม่ได้เรียกตัวเองด้วยชื่อมนุษย์ แต่เรียกด้วย ชื่อจริง ในประวัติศาสตร์ทั้งหมดของอารยธรรมมนุษย์ มีผู้ตื่นรู้เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่สามารถได้รับชื่อจริงมาในการทดสอบครั้งแรก และแน่นอนว่าไม่มีใครในหมู่ผู้หลับใหลนับพันที่ติดอยู่ในชายฝั่งที่ถูกลืมแห่งนี้ที่มีมัน

แม้แต่กันลอคเองก็ยังไม่มี

แต่เนฟิสมี

…และซันนี่เองก็มีเช่นกัน แน่นอนว่าเรื่องนั้นไม่มีใครจำเป็นต้องรู้

ประการที่สอง เธอประกาศตัวว่าเป็น ตระกูลมรดก และไม่ใช่แค่ตระกูลมรดกธรรมดา แต่มาจากตระกูลเปลวเพลิงอมตะในตำนาน ตระกูลที่รับหน้าที่ผลักดันเผ่าพันธุ์มนุษย์ให้ก้าวไปข้างหน้า ไม่ใช่แค่ครั้งเดียวแต่ถึงสองครั้ง ครั้งแรกคือการช่วยพิชิตฝันร้ายครั้งที่สอง และครั้งต่อมาคือครั้งที่สาม

ข้อเท็จจริงเหล่านี้รวมกันเพียงพอที่จะจุดชนวนการระเบิดเชิงเปรียบเทียบขึ้นใจกลางเมืองแห่งความมืด หากเรื่องนี้เป็นความจริง เธออาจถูกมองว่าเป็นตัวตนราวกับพระผู้ช่วยให้รอดที่มาจุติ ณ ชายฝั่งที่ถูกลืมแห่งนี้

ทันใดนั้น ความสงบนิ่งที่เธอกล้าท้าทายผู้นำทางที่น่าเกรงขามเข้าสู่การต่อสู้ดวลตายก็ดูจะไม่ใช่เรื่องแปลกอีกต่อไป

แววตาที่เลื่อนลอยของผู้หลับใหลทุกคนที่มาชุมนุมกันในโถงใหญ่เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นประกายจางๆ ที่ลังเลและอ่อนแรงอย่างช้าๆ

มันราวกับว่าเมล็ดพันธุ์แห่งความหวังเล็กๆ ถูกปลูกลงในดินที่ตายซากของดวงวิญญาณอันมืดมิดและสิ้นหวังของพวกเขา

ไม่ว่าจะด้วยความบังเอิญหรือตั้งใจ เนฟิสเลือกช่วงเวลานั้นพอดีในการเรียกชุดเกราะของเธอออกมา ประกายแสงจำนวนมหาศาลโอบล้อมรอบตัวเธอในวงวนของรัศมีที่นุ่มนวล และเมื่อแสงเหล่านั้นจางหายไป ชุดเกราะสีดำสลับขาวที่โดดเด่นก็ปรากฏขึ้นบนร่างอันสง่างามของเธอ

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่สัญลักษณ์บนแผ่นเกราะอกทันที บนนั้นมีดวงดาวที่ส่องประกายเจ็ดดวงถูกสลักอย่างประณีตลงบนโลหะสีขาวประหลาด

“ส—สัญลักษณ์นั่น!”

“มันคือ ตราประทับแสงดาว!”

“ตราประทับทั้งเจ็ด!”

เช่นเดียวกับซันนี่ ผู้อยู่อาศัยในปราสาทเจิดจรัสจำนวนมากต่างคุ้นเคยกับสัญลักษณ์ดวงดาวทั้งเจ็ดนี้ดี มันไม่ได้ถูกสลักไว้เพียงบนชุดคลุมของรูปปั้นยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่หน้ากำแพงเมืองที่ไม่อาจตีแตกได้เท่านั้น แต่มันยังถูกสลักอยู่บนภาพแกะสลักหินมากมายที่ประดับผนังของป้อมปราการโบราณแห่งนี้ด้วย

มันดูเหมือนจะเป็นตัวแทนของวีรบุรุษทั้งเจ็ดที่ครั้งหนึ่งเคยสาบานว่าจะกำจัดความมืดมิดที่กลืนกินดินแดนที่ต้องสาปแห่งนี้… และนำพาผู้คนกลับคืนสู่แสงสว่าง

ซันนี่รู้สึกได้ถึงเหงื่อเย็นๆ ที่ไหลลงมาตามสันหลัง

‘เธอ… เธอทำอะไรของเธอเนี่ย? ทั้งหมดนี่เป็นเรื่องบังเอิญ หรือว่าเนฟวางแผนไว้หมดแล้ว? เธอไม่เข้าใจหรือไงว่าพวกโง่พวกนี้จะตอบสนองต่อการเล่นละครแบบนี้ยังไง! ถ้าพวกนั้นเข้าใจผิดและเริ่มป่าวประกาศว่าเธอเป็นผู้ช่วยให้รอดจากสวรรค์อะไรนั่น อีกไม่นานกันลอคต้องมาเคาะประตูบ้านเราแน่!’

ที่เนฟบอกว่าให้ทำตามที่เธอทำและพยายามทำตัวให้ดูมีคุณธรรมล่ะ?

ซันนี่จ้องมองแผ่นหลังของเธอด้วยความมึนตึบ เขาจะไปทำแบบนั้นได้ยังไง? ในร่างกายเขามันไม่เคยมีคุณธรรมอยู่เลยสักหยดเดียว!

ในขณะเดียวกัน เจ็มม่าก็สามารถตั้งสติได้ในที่สุดและทอดสายตามองดาราแปรเปลี่ยนอย่างประเมิน หากก่อนหน้านี้ในดวงตาของเขามีแต่ความละเลยและไม่แยแส ตอนนี้กลับมีร่องรอยของความระแวดระวังอันมืดหม่นแฝงอยู่

ผู้นำเหล่านักล่าค่อยๆ คลี่ยิ้มออกมา

“อา… ถ้าอย่างนั้นก็ยินดีที่ได้รู้จัก ฉันต้องบอกเลยว่ามันเป็นชื่อที่น่าประทับใจมากทีเดียว จนทำให้สงสัยเลยว่ามันมีที่มาที่ไปจากไหนกันแน่”

ความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดนั้นเข้าใจได้ง่าย เจ็มม่ากำลังบอกเป็นนัยว่าเนฟิสกำลังโกหก

ดูเหมือนว่าการพูดเป็นนัยนี้จะช่วยปัดเป่าม่านบังตาของทุกคนออกไป ผู้คนส่วนใหญ่สูญเสียแววตาที่เต็มไปด้วยความหวังไปอย่างรวดเร็ว และกลับมามองเธอด้วยสายตาที่เคร่งครึมหรือรอคอยความมืดมนอีกครั้ง เพียงแต่ตอนนี้มีร่องรอยของการดูถูกเหยียดหยามปรากฏบนใบหน้าของบางคนด้วย

…กระนั้น ก็ยังมีบางคนที่ยังคงจ้องมองเธอด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความศรัทธาอันสั่นคลอนและขี้ขลาด

ดาราแปรเปลี่ยนไม่ได้มีปฏิกิริยาต่อเรื่องนั้นเลย เธอเพียงแค่รักษาความสงบและเฉยเมยเอาไว้

ราวกับว่าตัวตนของเธอแยกออกไปจากความโสมมและความสิ้นหวังของโลกใบนี้

ไม่นานนัก อันเดล ผู้นำทางก็ถูกนำตัวเข้ามาในโถงใหญ่

ผู้นำทางคนนี้มีความสูงระดับปานกลางและมีรูปร่างกำยำ พร้อมด้วยดวงตาสีฟ้าที่คุกคามและกรามที่คมชัด หัวของเขาถูกโกนด้านข้าง ส่วนผมที่เหลือถูกถักเป็นเปียสั้น เขาดูจะแก่กว่าผู้หลับใหลคนอื่นๆ ที่มาชุมนุมกันในโถงใหญ่เล็กน้อย ยกเว้นเจ็มม่า อันเดลน่าจะมีอายุประมาณยี่สิบสี่ปี

เขาดูเหมือนนักสู้ที่มีทักษะ โชกโชน และโหดเหี้ยม ผู้นำทางทุกคนล้วนเป็นชนชั้นนำในหมู่ชนชั้นนำ และเขาก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น แม้แต่คนที่เกลียดชังอันเดลก็ยังจ้องมองเขาด้วยความหวาดกลัวและเคารพ หรือแม้กระทั่งความเลื่อมใส

เมื่อเข้ามาในโถง อันเดลปรายตามองเนฟิสอย่างดุดันและเดินตรงไปยังโคนบันไดที่ทอดสู่บัลลังก์สีขาว เขาหยุดตรงนั้นและก้มศีรษะลง แสดงความเคารพต่อผู้นำเหล่านักล่า

“ฉันมาแล้ว”

เจ็มม่าจ้องมองเขาด้วยสีหน้าที่หงุดหงิดและเหยียดหยาม จากนั้นก็ถอนหายใจ

“แกรู้ใช่ไหมว่าฉันเรียกมาทำไม?”

ผู้นำทางแสยะยิ้ม

“มียัยเด็กเหลือขอคนหนึ่งอยากจะท้าทายฉันเหรอ? ก็ดี ครั้งก่อนฉันเสียดายมากที่ปล่อยให้ฮารุสได้สนุกอยู่คนเดียว”

เสียงกระซิบกระซาบด้วยความโกรธดังขึ้นจากฝูงชนหลายครั้ง แต่ไม่มีใครกล้าเผยความเกลียดชังต่อฆาตกรจองหองคนนี้อย่างเปิดเผย

มุมปากของเจ็มม่าตกลง เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วจึงพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นอันตราย:

“สนุก? แกพูดว่าสนุกงั้นเหรอ? เอาล่ะ อันเดล ถ้าชีวิตแกขาดความตื่นเต้น แกก็น่าจะบอกฉันนะ เอาอย่างนี้ไหม? หลังจากที่แกฆ่ายัยเด็กนั่นแล้ว ฉันจะแสดงให้ดูเองว่าความสนุกที่แท้จริงน่ะเป็นยังไง”

พูดจบ เขาก็ให้สัญญาณแก่ยามว่าการต่อสู้เริ่มขึ้นได้ อันเดลขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่แล้วเขาก็หันกลับมาพร้อมรอยยิ้มที่มืดมนบนริมฝีปาก

ซันนี่และแคสซี่ถูกพาไปด้านข้าง ที่ซึ่งพวกเขาเข้าร่วมกับฝูงชนผู้หลับใหลที่คอยสังเกตการณ์ ถึงตอนนี้มีผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกันในโถงใหญ่แล้ว

ทุกคนมองไปยังผู้นำทางที่น่าเกรงขามและเนฟิสด้วยความรู้สึกที่ปนเปกันระหว่างความตึงเครียดและความคาดหวัง บางคนมาที่นี่เพียงเพื่อดูการแสดงที่สยดสยอง รอคอยให้เลือดหลั่งไหลด้วยความตื่นเต้น สำหรับพวกเขาแล้วไม่สำคัญว่าใครจะอยู่หรือใครจะตาย แม้จะไม่มีใครเชื่อเลยว่าเด็กสาวจากนิคมรอบนอกจะมีโอกาสรอดชีวิตในการดวลกับผู้นำทางผู้มีประสบการณ์ได้

คนอื่นๆ อยากเห็นอันเดลถูกลงโทษในอาชญากรรมของเขา แต่แม้แต่คนพวกนี้ก็ดูเหมือนจะเชื่อว่าเนฟถูกกำหนดให้ต้องตาย พวกเขาแค่หวังว่าเธอจะสามารถทำให้ไอ้สารเลวนั่นเสียเลือดได้บ้างก่อนตาย

บางทีอาจมีเพียงซันนี่ แคสซี่ และแคสเตอร์เท่านั้นที่รู้ว่าผลของการต่อสู้นี้ไม่ได้คาดเดาได้ง่ายอย่างที่ทุกคนคิด

อันเดลไม่ยอมเสียเวลา เขาเรียกอาวุธออกมาและเดินตรงไปหาดาราแปรเปลี่ยน ในมือของเขา ดาบฟัลเชียนที่ตีขึ้นอย่างหยาบกระด้างพลันเปล่งประกายด้วยความเงางามจากการขัดเกลา คมดาบของมันลับมาจนคมกริบยิ่งกว่าใบมีดโกน

ซันนี่ตัวสั่นเทิ้มเมื่อตระหนักได้ว่า แม้แต่ชุดเกราะกองพันแสงดาวก็อาจหยุดใบมีดเช่นนั้นไม่ได้

การเคลื่อนไหวของผู้นำทางนั้นนุ่มนวลและหลอกล่อ บ่งบอกถึงประสบการณ์หลายปีในการต่อสู้อันนองเลือดกับทั้งสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายและมนุษย์ รอยยิ้มอันมืดมนไม่เคยจางหายไปจากริมฝีปากของเขา และมีความกระหายเลือดแผดเผาอยู่ในดวงตา หลังจากหลายปีที่ใช้เวลาล่าสัตว์ประหลาด เขาก็ดูราวกับเป็นสัตว์ประหลาดเสียเอง

อย่างไรก็ตาม เนฟิสเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสงบและมองเขาเดินเข้ามา โดยที่ไม่ได้พยายามเรียกดาบของเธอออกมาด้วยซ้ำ

‘เธอทำอะไรของเธอเนี่ย? พยายามจะเลียนแบบฮารุสเหรอ?’

เมื่อระยะห่างระหว่างทั้งคู่สั้นลงเหลือเพียงไม่กี่ก้าว ทุกคนต่างพากันกลั้นหายใจ ทันใดนั้น อันเดลก็ควงดาบเล่มเขื่องของเขาและพุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่าอัศจรรย์จนเกือบจะเหนือมนุษย์ แรงส่งของเขานั้นมหาศาลจนฝุ่นฟุ้งกระจายขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้าบูท

ซันนี่กำหมัดแน่น

‘…เธอเป็นตัวอะไรกันแน่!’

เพียงเศษเสี้ยววินาทีก่อนที่ใบมีดที่เสริมพลังด้วยเวทมนตร์จะผ่าร่างเธอออกเป็นสองซีก เนฟิสก็เบี่ยงตัวหลบการโจมตีอย่างกะทันหันและชูแขนขึ้นไปในอากาศ พร้อมกับเรียกดาบยาวออกมาในเวลาเดียวกัน ประกายแสงลี้ลับพุ่งผ่านใบดาบฟัลเชียนของอันเดลไป และก่อตัวเป็นเหล็กสีเงินที่อีกด้านหนึ่งของมันพอดี

ดวงตาของอันเดลเบิกกว้าง

…และมันจะเป็นเช่นนั้นตลอดไป

เมื่อไม่มีอะไรขวางกั้นระหว่างดาบกับเนื้อหนังของศัตรู ดาบยาวที่เพิ่งก่อตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่าเบื้องหลังดาบฟัลเชียนก็ฝังลึกลงไปในคอของเขา ตัดศีรษะของอันเดลออกจากบ่าอย่างสะอาดหมดจด

ขณะที่เลือดพุ่งกระฉูดขึ้นไปในอากาศจากลำคอของผู้นำทาง ศีรษะของเขาก็กลิ้งไปตามพื้นราวกับลูกบอลสยองขวัญ และหยุดนิ่งลงใกล้กับขั้นบันไดที่ทอดยาวไปสู่บัลลังก์สีขาวของกันลอค

มันราวกับว่าออกซิเจนทั้งหมดถูกสูบออกจากโถงใหญ่ไปในทันที

ท่ามกลางความเงียบงันราวกับความตาย ร่างของอันเดลก็ล้มฟาดลงบนพื้นหินอ่อนสีขาวอย่างแรง

ทุกคนต่างพากันจ้องมองเนฟิสด้วยความไม่อยากจะเชื่อ — ทั้งผู้หลับใหล ยาม และแม้แต่เจ็มม่า

พูดตามตรง แม้แต่ซันนี่เองก็อึ้งไปเล็กน้อย แน่นอนว่าเขาสงสัยว่าดาราแปรเปลี่ยนอาจจะชนะการดวล แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าเธอจะฆ่าผู้นำทางตัวจริง หนึ่งในนักรบที่น่าเกรงขามที่สุดในปราสาทเจิดจรัสได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

เนฟิสสลายดาบออกไปด้วยสีหน้าที่เย็นชา เธอเดินไปที่บันไดหินอ่อน คว้าผมแล้วหยิบศีรษะที่ขาดสะบั้นขึ้นมา ก่อนจะเงยหน้ามองผู้นำเหล่านักล่า

จากนั้น ด้วยรอยยิ้มที่สุภาพและฝึกฝนมาอย่างดี เธอก็พูดว่า:

“…โอ้ ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกัน”