ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 155 สมาชิกกลุ่มแรก

)
เลือดแห่งความตายยังคงหยดลงมาจากศีรษะที่ขาดสะบั้นของอันเดลตอนที่พวกเขาเดินออกจากปราสาท เนฟิสถือมันไว้ด้วยเส้นผม ใบหน้าของเธอยังคงเรียบเฉยเหมือนเช่นเคย ราวกับว่าการถือหัวมนุษย์ไปมานั้นไม่ใช่เรื่องที่คุ้มค่าพอจะทำให้เธอเปลี่ยนสีหน้าได้เลย

ทันใดนั้น ซันนี่ก็มองดาราแปรเปลี่ยนในมุมมองใหม่ มันนานมากแล้วนับตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เขารู้สึกระแวดระวังเธอ แต่ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยขึ้นมาแล้ว

ที่ผ่านมาเธอฆ่าคนมาแล้วกี่คนกันแน่?

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของคนอื่นๆ นั้นมีตั้งแต่ความตกตะลึงไปจนถึงความสยดสยอง ผู้คนที่ได้เห็นการดวลต่างจ้องมองเนฟิสราวกับว่าเธอเป็นทูตสวรรค์แห่งการล้างแค้น ส่วนคนอื่นๆ ปฏิบัติต่อเธอราวกับเป็นปีศาจที่น่าเกรงขาม

‘ฉันอยากรู้จริงๆ… ว่าการฆ่าครั้งนี้เธอจะดูดซับแก่นวิญญาณไปได้มากแค่ไหน? ต้องมหาศาลแน่ๆ ใช่ไหม?’

…แต่นั่นเป็นเพียงพวกที่อาศัยอยู่ในปราสาท ปฏิกิริยาของกลุ่มคนในนิคมรอบนอกนั้นกลับนิ่งเงียบอย่างประหลาด แต่ทว่าเข้มข้นยิ่งกว่า พวกเขาไม่เคยเห็นใครในหมู่พวกเดียวกันเดินเข้าไปในป้อมปราการโบราณแล้วเดินกลับออกมาได้อย่างอิสระพร้อมกับศีรษะของผู้นำทางในมือ บัดนี้ทุกคนต่างเฝ้ามองอย่างเงียบเชียบ ด้วยอารมณ์อันมืดหม่นและรุ่มร้อนที่แผดเผาอยู่ในดวงตา

ทั้งหมดนี้ทำให้ซันนี่รู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลย

เขาไม่แน่ใจว่าเนฟิสรู้หรือไม่ว่าการกระทำของเธอได้ปลุกพายุแบบไหนขึ้นในใจของผู้คนเหล่านี้ อารมณ์ความรู้สึกประเภทนั้นมันอันตรายและแทบจะควบคุมไม่ได้เลย ถ้าเธอไม่รู้ เรื่องราวอาจเลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว

…แต่มันจะยิ่งแย่ไปใหญ่ถ้าเธอรู้ และตั้งใจทำมันอย่างจงใจ เนฟมีความสามารถในการปั่นหัวคนได้อย่างชาญฉลาดและเห็นผลขนาดนั้นเชียวหรือ? นี่คือแผนการของเธอมาโดยตลอดใช่ไหม?

ซันนี่ไม่แน่ใจว่าเขารู้จักตัวตนด้านนี้ของดาราแปรเปลี่ยนดีพอ

พอนึกดูดีๆ เขาก็แทบจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเธอเลยด้วยซ้ำ

ด้วยความจมปลักอยู่กับความระแวงเหล่านี้ ซันนี่ไม่ทันสังเกตเห็นด้วยซ้ำว่าพวกเขามาถึงหน้ากระท่อมของเอฟฟี่แล้ว เขาสังเกตเห็นท้องฟ้าเพียงแวบหนึ่ง เห็นดวงอาทิตย์กำลังหลบซ่อนอยู่หลังเงาอันน่าสะพรึงกลัวของหอคอยสีเลือด

มันคือช่วงเวลาเย็น ตรงตามที่เนฟิสสัญญาไว้

‘…น่ากลัวชะมัด’

นักล่าสาวผู้ไม่ยอมก้มหัวให้ใครเปิดประตูออกมาทันทีโดยที่พวกเขายังไม่ทันได้เคาะเสียด้วยซ้ำ แววตาของเธอแฝงไปด้วยความหงุดหงิด

“เอะอะโวยวายอะไรกันนักหนา?! ผู้หญิงจะพักผ่อนสักวันไม่ได้หรือไง…”

เมื่อสังเกตเห็นพวกเขาทั้งสามคน เธอก็ชะงักไป

เนฟิสไม่ได้กะพริบตาเสียด้วยซ้ำ เธอเพียงแค่โยนศีรษะของอันเดลลงที่แทบเท้าของเอฟฟี่แล้วเอ่ยถาม:

“ทีนี้เราคุยกันได้หรือยัง”

นักล่าสาวก้มลงมองของขวัญอันสยดสยองพลางหรี่ตาลง ใบหน้าของเธอเคร่งขรึมขึ้น

ครู่ต่อมา เธอเงยหน้าขึ้นและเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดัน:

“เข้ามาข้างในสิ”

ทันทีที่ประตูปิดลง เอฟฟี่ก็ถามด้วยเสียงกระซิบที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว:

“นี่เธอทำบ้าอะไรลงไปห๊ะ ยัยเจ้าหญิง?!”

เนฟิสเอียงคอเล็กน้อยและขมวดคิ้ว จากนั้นเธอก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ดูสับสนอย่างจริงใจ:

“เธอต้องการให้ฉันพิสูจน์ความแข็งแกร่งไม่ใช่เหรอ”

นักล่าสาวจ้องมองเธอด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เนฟกะพริบตาเมื่อเห็นความเงียบนั้นก่อนจะเสริมว่า:

“อ้อ หัวนั่นเป็นของ…”

“ฉันรู้ว่าเป็นหัวใคร! แต่เธอไปเอามันมาได้ยังไง?!”

ซันนี่ถอนหายใจและทิ้งตัวลงนั่งบนหีบที่แข็งแรงใบหนึ่ง จากนั้นเขาก็พยายามเค้นรอยยิ้มที่มืดมนออกมาแล้วพูดว่า:

“อ้อ อีกอย่างนะ… เธออาจจะเป็นมนุษย์คนสุดท้ายในเมืองแห่งความมืดที่ได้รู้เรื่องนี้ แต่คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอก็คือดาราแปรเปลี่ยนแห่งตระกูลมรดกเปลวเพลิงอมตะ ผู้พิทักษ์ความยุติธรรม เธอเพิ่งเดินเข้าไปในปราสาท ท้าดวลไอ้สารเลวนั่น และฆ่ามันด้วยดาบเพียงครั้งเดียวต่อหน้าต่อตาคนทั้งเมือง ป่านนี้เรื่องนี้คงเป็นเรื่องเดียวที่คนเขาส่งเสียงคุยกันทั้งเมืองแล้วล่ะ”

น้ำเสียงของเขาไม่มีความสนุกสนานปนอยู่เลย หากจะพูดให้ถูก ดูเหมือนซันนี่กำลังพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่สบถออกมาดังๆ

ทำไม… ทำไมปัญหาต้องตามเขาไปทุกที่ที่เขาไปด้วยนะ?

ในขณะที่เนฟและแคสซี่รอคอยคำตอบของเอฟฟี่อย่างกังวล ซันนี่ทำเพียงจ้องมองไปยังเงาของเขา หวังจะได้รับความเห็นอกเห็นใจบ้าง แต่น่าเศร้าที่ไม่มีเลย เงาของเขามองกลับมาด้วยท่าทางเยาะเย้ยและสะใจอย่างเต็มที่

ส่วนเอฟฟี่กะพริบตาปริบๆ สองสามครั้งและมองพวกเขาด้วยสายตาที่แปลกประหลาด

‘นั่นแหละ หนีไปตอนที่ยังหนีได้เถอะ…’

จากนั้นเธอก็เงยหน้าหัวเราะออกมาดังลั่น

“ฮ่า! โอ๊ย ให้ตายเถอะ! พวกเธอทำจริงๆ เหรอเนี่ย?! นี่มันสุดยอดไปเลย! ฉันอยากจะเห็นหน้าพวกมันจริงๆ!”

ซันนี่มองเธอด้วยอาการอ้าปากค้าง นั่นไม่ใช่ปฏิกิริยาที่เขาคาดหวังไว้เลย

‘บ้า พวกนี้มันบ้ากันไปหมดแล้ว! ฉันถูกล้อมรอบด้วยคนบ้า!’

เมื่อเอฟฟี่หยุดหัวเราะ เธอก็ปรายตามองดาราแปรเปลี่ยนด้วยแววตาที่ดุดันแต่เต็มไปด้วยความร่าเริง

“เอาล่ะ เธอพิสูจน์ตัวเองแล้ว แต่มีบางอย่างที่เธอควรรู้ไว้ เมื่อตอนที่ฉันปฏิเสธที่จะเข้าร่วมกับกองกำลัง กันลอคทำให้ฉันเห็นชัดเจนว่าถ้าเขาไม่ได้ตัวฉันไป ก็อย่าหวังว่าใครหน้าไหนจะได้ไป ตั้งแต่นั้นมา กลุ่มไหนที่กล้าชวนฉันเข้าร่วมต่างก็ต้องเสียใจภายหลังกันทั้งนั้น การจ้างฉันเป็นผู้นำทาง เท่ากับว่าพวกเธอเอาตัวเองไปอยู่ในเป้าหมายของมัน แน่ใจนะว่าอยากจะทำแบบนี้จริงๆ?”

ที่แท้เรื่องราวของเธอก็มีอะไรมากกว่านั้น… มิน่าล่ะเธอถึงได้ปลีกตัวอยู่คนเดียว

ท่ามกลางความเงียบที่ตามมา ซันนี่เป็นคนแรกที่พูดขึ้น น้ำเสียงของเขาฟังดูขมขื่นและท้อแท้:

“ฉันว่า… มันจะมาห่วงเรื่องนั้นตอนนี้ก็คงสายไปหน่อยแล้วมั้ง เธอไม่คิดงั้นเหรอ”

เช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาเตรียมตัวออกล่า มีกลุ่มคนจากสลัมมารวมตัวกันเล็กน้อยเพื่อส่งพวกเขา ดวงตาอันมืดมนเหล่านั้นแผดเผาด้วยอารมณ์ที่ผสมปนเปกันอย่างประหลาดระหว่างความหวังและความเจ็บปวด

ถึงตอนนี้ เรื่องราวแผนการอันชาญฉลาดและการต่อสู้อันกล้าหาญของดาราแปรเปลี่ยนที่มีต่อผู้นำทางผู้โฉดชั่วอย่างอันเดลได้แพร่กระจายไปทั่วทุกแห่งหน และยิ่งเล่าขานก็ยิ่งเกินจริงขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้ผู้คนเหล่านี้จึงมาเพื่อเฝ้าดูเธอด้วยตาตัวเอง

พวกเขาให้ความสนใจเป็นพิเศษกับชุดเกราะกองพันแสงดาวและสัญลักษณ์ที่สลักอยู่บนแผ่นเกราะอก ใครจะไปรู้ว่าความทรงจำของเซนจูเรียนกระดองธรรมดาๆ จะส่งผลต่อผู้อยู่อาศัยในเมืองแห่งความมืดได้ถึงเพียงนี้

ซันนี่ไม่ได้รู้สึกยินดีกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อเย็นวานนี้ เขามีโอกาสถามเนฟิสสองสามคำถามหลังจากกลับมาที่ที่พัก แต่เขาก็เก็บคำถามส่วนใหญ่ไว้กับตัว เพราะไม่รู้ว่าจะแสดงความรู้สึกออกมาอย่างไรดี สุดท้ายเขาก็ถามเพียงแค่ว่าเธอสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ที่เป็นมนุษย์ซึ่งแข็งแกร่งกว่ามากในแง่ของพละกำลังทางกายภาพได้อย่างง่ายดายขนาดนั้นได้อย่างไร

คำตอบของดาราแปรเปลี่ยนนั้นเรียบง่ายมาก เธอเพียงแค่ยักไหล่แล้วพูดว่า:

“ทริคเก่าๆ ของตระกูลมรดกน่ะ”

ซึ่งมันเป็นการอธิบายทุกอย่างแต่ในขณะเดียวกันก็ไม่ได้อธิบายอะไรเลย

และตอนนี้ พวกเขากำลังมุ่งหน้าเข้าสู่เมืองแห่งความมืดเพื่อล่าสัตว์ประหลาด

เมื่อพวกเขาทั้งสี่คนพร้อมที่จะออกเดินทาง จู่ๆ เสียงพึมพำของผู้คนก็ทำให้พวกเขาต้องหันกลับไปมอง ชาวสลัมต่างแหวกทางออก ปล่อยให้ชายหนุ่มร่างสูงคนหนึ่งเดินผ่านเข้ามา

ซันนี่ขมวดคิ้ว

‘ยอดเยี่ยม เขามาทำอะไรที่นี่อีกล่ะนั่น?’

เมื่อเดินเข้ามาใกล้ แคสเตอร์หยุดห่างจากพวกเขาไม่กี่เมตรและโค้งคำนับอย่างสุภาพ

“คุณเนฟิส นักล่าอาธีน่า แคสเซีย ซันนี่ อรุณสวัสดิ์ทุกท่าน ฉัน แคสเตอร์ แห่งตระกูลฮันลี ต้องการที่จะเข้าร่วมกลุ่มล่าของพวกเธอ จะยินดีรับฉันไว้ไหม”

ทุกคนเงียบไปครู่หนึ่ง แม้ซันนี่จะไม่ชอบขี้หน้าคนจากตระกูลมรดกรูปหล่อคนนี้ แต่การมีเขาอยู่เคียงข้างถือเป็นผลดีอย่างมหาศาล นักสู้ระดับอัจฉริยะอย่างแคสเตอร์นั้นหาได้ยากจากทุกที่ นับประสาอะไรกับในชายฝั่งที่ถูกลืมแห่งนี้ เขาจึงรู้สึกสับสนในใจ

เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นจากฝูงชน ผู้คนต่างตกตะลึงที่เห็นนักรบจากปราสาทอาสาเข้าร่วมกลุ่มจากนิคมรอบนอก แถมยังเป็นคนที่มีชื่อเสียงอันน่าเกรงขามขนาดนั้นด้วย!

หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ดาราแปรเปลี่ยนก็เพียงแค่ยักไหล่

“ถ้านายต้องการ”

และเพียงแค่นั้น ทายาทผู้ทระนงแห่งตระกูลฮันลีก็ได้กลายมาเป็นสมาชิกคนที่ห้าของกลุ่มล่าของพวกเรา มันเป็นเรื่องแปลกที่ได้เห็นจำนวนคนในกลุ่มเพิ่มขึ้นหลังจากใช้เวลาหลายเดือนเพียงลำพังในเขาวงกต แต่นั่นก็คงเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้

ซันนี่หวังอะไรอยู่อีกงั้นเหรอ? ว่ามันจะมีแค่พวกเขาสามคนตลอดไปอย่างนั้นเหรอ?

‘งี่เง่าชะมัด…’

ผู้หลับใหลทั้งห้าออกเดินทางทิ้งสลัมของนิคมรอบนอกไว้เบื้องหลัง และก้าวเท้าลงบนถนนหินสีขาวที่นำทางไปสู่ซากปรักหักพังที่ต้องสาป

…และเพียงแค่นั้น ชะตากรรมของมนุษย์ทุกคนในเมืองแห่งความมืดก็ถูกผนึกไว้แล้ว

จุดจบได้เริ่มขึ้นแล้ว