ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 156 อาหารฟรี

)
การล่าครั้งแรกของพวกเขาราบรื่นอย่างน่าประหลาด

ด้วยการนำทางของผู้นำทางผู้ช่ำชองและเสริมด้วยเงาที่ซ่อนเร้นของซันนี่ พวกเขาสามารถหลีกเลี่ยงสัตว์อสูรชั้นร่วงหล่นและไปถึงจุดหมายได้อย่างครบถ้วนสามสิบสอง จากนั้นกลุ่มก็ซ่อนตัวอยู่ในซากปรักหักพังและรอคอยให้เหยื่อปรากฏตัว

แผนการต่อสู้ถูกหารือไว้ล่วงหน้าแล้ว หลังจากเอฟฟี่อธิบายประเภทของสัตว์ประหลาดที่พวกเขามาฆ่า พร้อมรายการจุดแข็งและจุดอ่อนอย่างละเอียด เนฟิสก็มอบหมายบทบาทที่แตกต่างกันให้แต่ละคนอย่างรวดเร็ว

ซันนี่คาดหวังว่าทุกอย่างจะดำเนินไปเหมือนตอนอยู่ในเขาวงกต แต่เขาก็ต้องแปลกใจที่มันไม่เป็นเช่นนั้น เหมือนเมื่อก่อนที่เนฟจะเป็นคนรับความเสี่ยงส่วนใหญ่และล่อให้ศัตรูเผยจุดอ่อนออกมา ทว่าคราวนี้คนที่จะใช้ประโยชน์จากโอกาสนั้นและลงมือสังหารกลับเป็นแคสเตอร์ ไม่ใช่ซันนี่

ซึ่งมันก็สมเหตุสมผลจริงๆ นั่นแหละ เพราะยังไงซะพลังความสามารถของเขาก็ไม่ใช่สายต่อสู้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในทางทางการ มันเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะฝากบทบาทนี้ไว้กับคนที่มีพลังความสามารถสายต่อสู้อันทรงพลังอย่างที่แคสเตอร์มี

ถึงอย่างนั้น ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซันนี่กลับรู้สึกโกรธเรื่องนี้ เขารู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังถูกเขี่ยทิ้ง

เพราะไม่อยากดูเป็นเด็ก เขาจึงกลืนความขมขื่นลงคอและนิ่งเงียบไว้

เมื่อสัตว์ประหลาดปรากฏตัวขึ้น ทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างสมบูรณ์แบบ เนฟิสและแคสเตอร์สามารถจัดการมันได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย การทำงานเป็นทีมของทั้งคู่แม้จะไม่ได้ดูไหลลื่นโดยไม่ต้องพยายาม แต่ก็น่าประหลาดที่มันเข้าขากันอย่างสอดประสาน

อาจเป็นเพราะทั้งคู่ต่างเป็นทายาทตระกูลมรดกและได้รับการฝึกฝนมาในรูปแบบที่คล้ายคลึงกัน ส่วนซันนี่ซึ่งมีหน้าที่เข้าสมทบหากเกิดเรื่องผิดพลาด สุดท้ายเขาก็ไม่ได้ต้องกระดิกนิ้วเลยด้วยซ้ำ

รวมถึงเอฟฟี่ด้วย เธอทำเพียงอยู่กับแคสซี่เผื่อว่าเด็กสาวตาบอดจะต้องการความคุ้มครอง หลังจากทุกอย่างจบลง เธอก็หัวเราะ:

“ฮ่า นี่มันเป็นมื้อที่ได้มาง่ายที่สุดเท่าที่ฉันเคยทำมาเลย!”

สถานะของเอฟฟี่ในกลุ่มนั้นดูจะแปลกไปสักหน่อย เธอไม่ได้แสดงความปรารถนาที่จะเข้าร่วมกลุ่มอย่างเป็นทางการเหมือนคนอื่นๆ แต่กลับดูเหมือนพนักงานที่ถูกจ้างมามากกว่า ความรับผิดชอบของเธอคือการนำทางกลุ่มผ่านซากปรักหักพังและให้ข้อมูลเท่านั้น เธอไม่จำเป็นต้องสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเขาด้วยซ้ำ

หลังจากสัตว์ประหลาดในฝันตายลง พวกเขาก็แล่เนื้ออย่างรวดเร็วและออกจากพื้นที่สังหารพร้อมกับเนื้อกองโต ก่อนที่เงาของหอคอยสีชาดจะทาบทับลงบนเมืองแห่งความมืด กลุ่มของเขาก็มาถึงซุ้มประตูหินอ่อนที่ฐานเขาแล้ว

และนั่นคือตอนที่บางอย่างที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้น และมันเกิดขึ้นเพราะเนฟิส

หลังจากแบ่งส่วนแบ่งที่ยุติธรรมให้แก่นักล่าสาวผู้แข็งแกร่งแล้ว เธอก็มองไปที่ซันนี่ แคสซี่ และแคสเตอร์ จากนั้นดาราแปรเปลี่ยนก็เอ่ยว่า:

“ฉันอยากให้พวกเธอสามคนฝากเนื้อส่วนของพวกเธอไว้ที่ฉัน”

‘อะไรนะ? นี่มันเรื่องอะไรกัน?’

ก่อนที่ซันนี่จะมีโอกาสถาม แคสซี่ก็ยิ้มแล้วพูดขึ้นมาทันที:

“แน่นอนจ้ะ เนฟ!”

แคสเตอร์เองก็ไม่รอช้า เขาโน้มตัวลงเล็กน้อยและพยักหน้า

“ตามความต้องการของท่านเนฟิสครับ”

ซันนี่กัดฟันกรอด หลังจากนั้นเขาจะดูเหมือนคนเฮงซวยทันทีถ้าเริ่มตั้งคำถามกับเธอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในทางเทคนิคแล้ว เขาไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากให้เงาไปช่วยเอฟฟี่ เนฟิสและแคสเตอร์ต่างหากที่เป็นคนเสี่ยงชีวิตจริงๆ

“…ก็ได้”

เนฟิสพยักหน้าให้พวกเขาและเดินต่อขึ้นไปบนถนนสีขาว

เมื่อพวกเขากลับมาถึงนิคมรอบนอก เธอแยกเนื้อสัตว์ประหลาดที่เหลือออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งซึ่งเล็กกว่ามากเธอส่งให้แคสซี่ ส่วนอีกส่วนที่ใหญ่กว่าอย่างเทียบไม่ได้ เธอแค่วางมันลงบนหินสีขาวหน้ากระท่อมที่พัก

เอฟฟี่มองดูขั้นตอนทั้งหมดด้วยความอยากรู้อยากเห็น เช่นเดียวกับชาวสลัมที่มารวมตัวกันเพื่อต้อนรับการกลับมาของพวกเขา

ซันนี่ขมวดคิ้ว:

“เธอทำอะไรน่ะ?”

ดาราแปรเปลี่ยนมองเขาแล้วชี้ไปที่ห่อเนื้อเล็กๆ ในมือแคสซี่

“นี่คือส่วนสำหรับพวกเราเพื่อประทังชีวิต เราจะกินเนื้อนี่จนกว่าจะถึงการล่าครั้งต่อไป”

ใครบางคนจากฝูงชนตะโกนขึ้น:

“แล้วที่เหลือล่ะ? เธอจะขายเหรอ? ราคาเท่าไหร่?”

มันเป็นธรรมเนียมของเหล่านักล่าในนิคมรอบนอกที่จะขายส่วนแบ่งของพวกเขา นั่นคือวิธีที่ผู้คนที่นี่ใช้เลี้ยงชีพ เนื้อสามารถแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งของ การบริการ หรือในกรณีที่หายากมากๆ คือเศษผลึกวิญญาณ

เนฟหันไปทางผู้คนที่มารวมตัวกันและมองพวกเขาด้วยความขรึม เมื่อทุกคนเงียบลง เธอก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

“กลุ่มล่าของฉันจะไม่ขายเนื้อแม้แต่ชิ้นเดียว ไม่ว่าจะเมื่อไหร่ก็ตาม”

ก่อนที่ใครจะมีเวลาโต้ตอบด้วยความตกใจกับคำตอบนั้น เธอขยับไปด้านข้าง ผายมือไปที่กองเนื้อขนาดใหญ่แล้วพูดว่า:

“…แต่เราจะแจกมันให้ฟรีๆ แทน”

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมทั่วขอบเขตของนิคมรอบนอก ชาวสลัมที่ออกมาเพื่อดูดาราแปรเปลี่ยนหรือหวังจะหาอาหารต่างมองเนฟิสด้วยอารมณ์ที่ผสมปนเปกันระหว่างความไม่ไว้วางใจ ความไม่อยากจะเชื่อ และความสงสัย

ครู่หนึ่ง ใครบางคนก็ตะโกนขึ้น:

“เธอจะมาเล่นไม้ไหนกันแน่? คนที่นี่กำลังหิวเธอก็รู้ ดาราแปรเปลี่ยน! น่าละอายจริงๆ!”

เนฟิสกอดอก ขมวดคิ้ว และตอบกลับไปว่า:

“ไม่มีไม้ไหนทั้งนั้น ทุกคนมีสิทธิ์หยิบเนื้อส่วนเล็กๆ ไปเพื่อให้อิ่มท้องได้ตามสบาย”

ชายหนุ่มที่กล่าวหาเธอในตอนแรกหัวเราะเยาะ

“ทำไมเธอถึงแจกมันฟรีๆ ล่ะ? คิดว่าพวกเราโง่หรือไง?”

ซันนี่เองก็ถูกทรมานด้วยคำถามเดียวกัน เขาชอบล้อเลียนเรื่องคุณธรรมอันโง่เขลาของเนฟอยู่บ่อยๆ แต่เขาก็รู้ว่าเธอไม่ได้โง่จริงๆ เธอมีเหตุผลเสมอสำหรับการกระทำทุกอย่าง แม้ว่าเหตุผลเหล่านั้นบางครั้งจะดูบ้าคลั่งในสายตาเขาก็ตาม

พักหลังมานี้ เขาเริ่มสงสัยด้วยซ้ำว่าเนฟนั้นมีความเป็นจริงและมองโลกในแง่ร้ายมากกว่าที่เขาเคยให้เครดิตเธอไว้มากนัก เพียงแต่ความร้ายกาจในแบบของเธอนั้นแตกต่างจากของเขาอย่างสิ้นเชิง

เธอกำลังทำอะไรอยู่กันแน่?

ในขณะเดียวกัน เนฟิสจ้องมองคนตะโกนด้วยสายตาเย็นชา เธอขมวดคิ้วและพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความโกรธ:

“…ทำไมน่ะเหรอ? ฉันไม่ใช่มนุษย์หรือไง? พวกนายไม่ใช่มนุษย์หรือไง? มนุษย์เราจำเป็นต้องมีเหตุผลด้วยเหรอในการช่วยเหลือเพื่อนมนุษย์ด้วยกันในสถานที่ที่ถูกสาปแห่งนี้?!”

เธอก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและมองไปยังผู้คนที่มารวมตัวกัน ทำให้พวกเขาตัวสั่นภายใต้สายตาอันหนักอึ้งของเธอ

“น่าละอายงั้นเหรอ? ไม่หรอก คนที่น่าละอายคือพวกนายทุกคนต่างหากที่ลืมไปว่าตัวเองเป็นใคร พวกเราคือคน ไม่ใช่สัตว์ป่า ไม่ว่าจะในโลกจริงหรือในดินแดนแห่งความฝัน นี่คือสิ่งที่เราเป็น”

คำพูดของเธอก้องกังวานเหนือหินสีขาว ผสมปนเปไปกับเสียงลมที่โหยหวน

“ทีนี้ก็เข้ามาหยิบอาหารไปซะถ้าพวกนายหิว!”

ชาวสลัมยังคงไม่เชื่อสนิทใจ อย่างไรก็ตาม ความหิวโหยของพวกเขานั้นแรงกล้ากว่าความระแวดระวัง ในไม่ช้า คนแรกก็ก้าวไปข้างหน้า หยิบเนื้อชิ้นเล็กๆ ออกมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ เหลือบมองเนฟิสอย่างรวดเร็วแล้วรีบเดินจากไป

เมื่อคนอื่นๆ เห็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเขา พวกเขาก็เริ่มกล้ามากขึ้น ชายหนุ่มและหญิงสาวในชุดขาดรุ่งริ่งเริ่มต่อแถวกันอย่างไม่เป็นระเบียบ พวกเขาเดินเข้ามาทีละคน รับเนื้อชิ้นเล็กๆ แล้วหายตัวไปอย่างรวดเร็วด้วยความกลัวว่ามันจะถูกเรียกคืน

ภาพใบหน้าของพวกเขาค่อยๆ มีประกายบางอย่างปรากฏขึ้น มันเป็นอารมณ์ที่ขี้ขลาดและอ่อนแอแบบเดียวกับที่ซันนี่สังเกตเห็นในดวงตาของผู้อยู่อาศัยในปราสาทหลังจากเนฟประกาศชื่อของเธอ

มันคือบางอย่างที่กลั่นออกมาเป็นความหวัง หรืออาจจะเป็นความศรัทธา

ด้วยสีหน้ามืดมน ซันนี่เงยหน้าขึ้นมองไปยังเงาร่างเล็กๆ ของเหล่ายามที่เฝ้ามองพวกเขาลงมาจากกำแพงป้อมปราการอันยิ่งใหญ่

เนฟิสพูดถูกที่ว่าพวกเขาทั้งหมดก็ยังเป็นมนุษย์อยู่ แต่ทว่าเธอคิดผิดในเรื่องอื่นๆ ทั้งหมด

เพราะมนุษย์น่ะ ร้ายกาจยิ่งกว่าสัตว์ป่าเสียอีก

…เขาไม่ชอบสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นนี้เลยแม้แต่น้อย