ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 157 สายลมแห่งการเปลี่ยนแปลง

)
หลังจากวันนั้น ทุกอย่างก็ดำเนินไปด้วยความเร็วที่ทำให้ซันนี่รู้สึกสับสน มันราวกับว่าเขาถูกฉุดดึงไปตามกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากจนไม่อาจต้านทาน โดยที่ไม่มีหนทางจะชะลอความเร็วหรือเปลี่ยนทิศทางได้เลย ก่อนที่เขาจะทันได้ปรับตัวกับการเปลี่ยนแปลงหนึ่ง อีกสิ่งหนึ่งก็เกิดขึ้นตามมาทันที จนเขารู้สึกเหมือนกำลังสูญเสียการควบคุม ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนเขาพบว่ามันยากที่จะปรับตัวตามให้ทัน

มันยากที่จะไม่กลัวว่า สุดท้ายแล้วเขาจะถูกทิ้งไว้ข้างหลังเพียงลำพัง

หลังจากการล่าครั้งแรกที่เนฟิสตัดสินใจแจกส่วนแบ่งเกือบทั้งหมดไป เธอก็นำทีมออกล่าอีกหลายครั้ง แม้จะไม่ใช่ทุกครั้งที่ราบรื่นนัก แต่พวกเขาก็จัดการกลับมาพร้อมชัยชนะได้เสมอ ถึงจะสะบักสะบอมไปบ้างก็ตาม ทุกครั้งเธอจะจ่ายส่วนแบ่งเนื้อให้เอฟฟี่ เก็บไว้กินเองเพียงเล็กน้อย และแจกจ่ายที่เหลือให้ผู้คนในนิคมรอบนอกฟรีๆ

เพราะส่วนแบ่งที่เก็บไว้เองนั้นน้อยนิด กลุ่มของพวกเขาจึงถูกบังคับให้ออกล่าวันเว้นวัน แทนที่จะเป็นเดือนละครั้งหรือสองครั้ง ซันนี่ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพวกเขาต้องแบกรับความเสี่ยงที่ไม่จำเป็นทั้งหมดนั่นด้วย

ก็นะ ตัวเขาเองไม่ได้เผชิญความเสี่ยงมากมายนัก นอกจากบางสมรภูมิสั้นๆ ที่เนฟและแคสเตอร์ต้องการกำลังเสริม เขามักจะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับเอฟฟี่ ทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมให้เธอ และค่อยๆ เรียนรู้ตื้นลึกหนาบางของเมืองแห่งความมืดจากประสบการณ์ของเธอ

ด้วยคลังความรู้ที่นักล่าสาวจอมขบถมี บวกกับเงาที่คล่องแคล่วของเขา ทำให้กลุ่มแทบจะไม่เคยเจออะไรที่พวกเขาไม่พร้อมรับมือ สิ่งนี้ทำให้พวกเขามีข้อได้เปรียบเหนือกลุ่มล่าอื่นๆ ในนิคมรอบนอกอย่างมหาศาล หรือแม้กระทั่งเหนือกว่ากลุ่มของกันลอคเองบางกลุ่มด้วยซ้ำ

ไม่นานนัก ประวัติการล่าที่ดุดันและไร้ที่ติก็ทำให้กลุ่มมีชื่อเสียงโด่งดัง พวกเขาไม่ถูกมองว่าเป็นน้องใหม่อีกต่อไป แต่ผู้คนกลับยกย่องว่าพวกเขาเป็นกลุ่มนักล่าที่แข็งแกร่งที่สุดในสลัม หลายคนถึงกับเชื่อว่าดาราแปรเปลี่ยนและพรรคพวกไม่ได้ด้อยไปกว่าเหล่านักล่าแห่งปราสาทเจิดจ้าเลย

ตัวเนฟิสเองเป็นที่รู้จักในฐานะนักสู้ที่น่าเกรงขามนับตั้งแต่การดวลอันตราตรึงกับอันเดล เอฟฟี่ก็มีชื่อเสียงว่าเป็นหนึ่งในนักล่าที่เก่งที่สุดในนิคมรอบนอกมานานแล้ว ส่วนแคสเตอร์ผู้หล่อเหลาและมากความสามารถก็ได้รับความเคารพและชื่นชมอย่างรวดเร็วจากบุคลิกที่สุภาพ ท่าทางที่ดูสูงศักดิ์ และฝีมืออันเก่งกาจ

พวกเขาสามคนถูกมองว่าเป็นแกนหลักของกลุ่ม โดยมีแคสซี่และซันนี่อยู่วงนอกที่ไหนสักแห่ง ผู้คนรักแคสซี่เพราะเนฟมอบหมายหน้าที่สำคัญในการแจกจ่ายเนื้อฟรีให้เธอ… และเพราะมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่รักเด็กสาวที่แสนหวาน งดงามราวกับภาพวาด และดูน่าสงสารคนนี้

สำหรับชาวสลัมส่วนใหญ่ เธอคือหน้าตาที่แสนเป็นมิตรของกลุ่ม

ในทางกลับกัน ซันนี่… ไม่มีใครสนใจเขาจริงๆ เลย เมื่อไม่มีวีรกรรมเด่นๆ ในการปราบสัตว์ประหลาดแห่งเมืองแห่งความมืดให้เห็น คนส่วนใหญ่จึงมองว่าเขาเป็นเพียงสมาชิกสายสนับสนุนของกลุ่ม อย่างดีก็แค่คนไม่มีความสำคัญ… อย่างแย่ก็แค่คนอาศัยใบบุญที่น่าสงสาร

นั่นถ้าพวกเขายังจำได้ว่าเขามีตัวตนอยู่นะ

ซันนี่รู้สึกยินดีที่ได้ใช้ชีวิตอยู่อย่างเงียบเชียบในเงามืด แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกโกรธแค้นลึกๆ กับการไม่ได้รับความสำคัญนี้ มันเป็นเรื่องดีที่ไม่มีใครสงสัยว่าจริงๆ แล้วเขาแข็งแกร่งแค่ไหน แต่ทว่า… การเห็นทุกคนแห่กันไปประจบประแจงต่อหน้าแคสเตอร์ในขณะที่เมินเฉยต่อเขาโดยสิ้นเชิง ทำให้ซันนี่อยากจะฆ่าอะไรบางอย่าง หรือใครบางคน

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เพราะการจัดวางตำแหน่งทางยุทธวิธีของกลุ่ม เนฟิสจึงมักจะใช้เวลาส่วนใหญ่ร่วมกับทายาทตระกูลมรดกผู้หล่อเหลาคนนั้น ดูเหมือนพวกเขาจะเข้าขากันได้ดีเป็นพิเศษเสียด้วย

เมื่อความคับข้องใจนี้จวนจะถาโถมใส่จนเกินรับไหว ซันนี่ก็จะปลีกตัวออกมาหามุมสงบๆ ฝึกฝนกระบวนท่าของเขาจนกล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายประท้วงด้วยความเจ็บปวด ปกติแล้วเสียงแหวกอากาศของคมดาบเศษเสี้ยวเที่ยงคืนจะเพียงพอที่ทำให้เขาสงบลงได้ เขาฝึกวิชาดาบวันแล้ววันเล่าและพบความสบายใจอย่างประหลาดในสิ่งนั้น อย่างน้อยนี่ก็เป็นสิ่งที่เขาควบคุมได้

…แน่นอนว่าซันนี่ไม่เคยผ่อนคลายได้เต็มที่เลย อันที่จริง ในแต่ละวันที่ผ่านไป เขากลับยิ่งรู้สึกวิตกกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ

เพราะสิ่งอื่นๆ ก็กำลังเปลี่ยนไปเช่นกัน

หลังจากการล่าทุกครั้ง ดาราแปรเปลี่ยนจะมอบอาหารฟรีให้แก่ผู้อยู่อาศัยในสลัม ตอนแรกพวกเขาปฏิบัติต่อเธอด้วยความระแวง จากนั้นก็ตามมาด้วยความซาบซึ้ง และสุดท้ายคือบางอย่างที่ใกล้เคียงกับความศรัทธา แสงสว่างประหลาดที่ซันนี่เคยสังเกตเห็นในดวงตาของพวกเขาหลังจากครั้งแรกนั้นค่อยๆ เจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ

บางคนถึงกับเริ่มเรียกเธอเล่นๆ ว่า “นักบุญเนฟิส” ราวกับว่าเธอเป็นทูตสวรรค์อย่างไรอย่างนั้น แต่ทว่าเขารู้สึกว่าคำพูดเหล่านั้นมันเริ่มแฝงอารมณ์ขันน้อยลงไปทุกทีในแต่ละวันที่ผ่านไป

มันน่าขนลุกมากจริงๆ ยังไม่รวมถึงความอันตรายด้วย ยิ่งคนมองเนฟเหมือนเธอเป็นผู้มาโปรดส่วนตัวของพวกเขามากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งกลัวว่าปฏิกิริยาของกันลอคจะรุนแรงแค่ไหน หากประวัติศาสตร์ได้พิสูจน์อะไรบางอย่าง มันก็คือราชาไม่เคยปรานีพวกเมสสิยาห์ที่ชอบยุ่งไม่เข้าเรื่อง

และท่ามกลางเรื่องราวทั้งหมดนั้น คำถามเดิมยังคงวนเวียนทรมานซันนี่

ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องบังเอิญ หรือเนฟิสตั้งใจทำมันกันแน่?

เมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนแปลกหน้าจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มเข้ามาร่วมกลุ่มกับพวกเขา พวกเขาไม่ใช่นักล่า แต่เป็นชายหนุ่มและหญิงสาวผู้สิ้นหวังจากนิคมรอบนอกที่อยากจะช่วยงาน พวกเขาคอยดูแลหนังสัตว์ประหลาดที่กลุ่มนำกลับมาจากการล่า บำรุงรักษาเครื่องมือและอุปกรณ์ต่างๆ ช่วยแคสซี่แจกจ่ายอาหาร และทำงานเล็กน้อยแต่มีประโยชน์อื่นๆ

ไม่นานนัก กระท่อมซอมซ่อก็เนืองแน่นไปด้วยคนเหล่านี้ ซันนี่ไม่รู้จักแม้กระทั่งชื่อของพวกเขาทุกคน ดูเหมือนทุกๆ วันจะมีคนใหม่โผล่มา และทำตัวราวกับว่าพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มมาโดยตลอด ที่แย่กว่านั้นคือ ดูเหมือนไม่ใช่ทุกคนที่จะรู้ว่าเขาเป็นใคร มีมากกว่าหนึ่งหรือสองครั้งที่ใครบางคนจะยิ้มให้เขาแล้วถามด้วยน้ำเสียงเป็นมิตรว่า:

“คุณเพิ่งมาใหม่เหรอ?”

…แน่นอน ไอ้พวกเวรนั่นไม่เคยพูดแบบเดียวกันนี้กับแคสเตอร์เลยสักครั้ง

ซันนี่รู้สึกเหมือนเขากำลังกลายเป็นคนแปลกหน้าในบ้านของตัวเอง ความรู้สึกนี้ช่างไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย ยังไม่ต้องพูดถึงว่ามันช่างเข้ากับความไม่มั่นใจในตัวเองของเขาได้ดีแค่ไหน

ที่แย่กว่านั้นคือ คนใหม่ๆ เหล่านี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจจริงๆ เขาไม่แน่ใจเลยว่าพวกคนเหล่านี้คือผู้ช่วยของดาราแปรเปลี่ยน หรือจริงๆ แล้วคือผู้ติดตามของเธอกันแน่

พวกเขาสวามิภักดิ์ หรือ… เลื่อมใสกันแน่?

…คืนหนึ่งหลังจากผ่านไปได้สองสัปดาห์ จู่ๆ เขาก็ถูกปลุกด้วยแรงดึงที่แขนเสื้อจากแคสซี่ เด็กสาวตาบอดกระซิบว่า:

“ซันนี่! ตื่นเร็ว!”

ครู่ต่อมา เขาก็ลุกขึ้นยืนพร้อมเรียกดาบเศษเสี้ยวเที่ยงคืนออกมา แสงสว่างที่มาจากอีกห้องบอกให้เขารู้ว่าเนฟเองก็ตื่นแล้วเช่นกัน

‘กันลอคเหรอ? มีใครทรยศพวกเราหรือเปล่า?’

“มีอะไรเหรอ?”

แคสซี่เอามือบังแสงเทียนที่ถืออยู่ในมือแล้วตอบด้วยน้ำเสียงกังวล:

“บางอย่าง… บางอย่างกำลังมาจากถนน ฉันฝันถึงมันค่ะ”

‘สัตว์อสูรในฝัน…’

เมื่อรู้ว่าต้องทำอย่างไร ซันนี่เพียงแค่พยักหน้า บีบไหล่เธอเบาๆ เพื่อให้กำลังใจ และเดินออกไปหาเนฟิส

เนื่องจากกระท่อมของพวกเขาอยู่ตรงขอบสลัม หน้าทางเข้าถนนโบราณพอดี พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสู้

คืนนั้น พวกเขาทั้งสามคน — ดาราแปรเปลี่ยน, ซันนี่ และแคสเตอร์ — ได้เข้าต่อสู้กับมารตัวหนึ่งที่หลงขึ้นมาบนเนินเขา และขับไล่มันไปได้ก่อนที่มันจะเข้าถึงตัวนิคมรอบนอก

เมื่อรุ่งสางมาถึง ผู้คนที่หวาดกลัวเดินออกมาจากกระท่อมด้วยขาที่สั่นเทา และได้เห็นรอยขีดข่วนสยดสยองที่ทิ้งไว้บนหินสีขาวจากกรงเล็บของสัตว์ร้าย รวมถึงแอ่งเลือดทั้งของมนุษย์และของสัตว์ประหลาดที่ยังคงส่งกลิ่นคาวท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บยามเช้า

พวกเขายังได้เห็นดาราแปรเปลี่ยนยืนพิงดาบสีเงินของเธอด้วยความเหนื่อยล้า

ซันนี่ซึ่งนั่งพิงผนังกระท่อมและหอบหายใจอย่างหนัก ก็กำลังมองไปที่เธอเช่นกัน

…ย้อนกลับไปตอนที่เขาอธิบายให้เนฟิสฟังว่าทำไมกันลอคถึงไม่มีวันถูกโค่นล้มได้ เขาบอกเธอว่าทุกมิติของชีวิตที่นี่อยู่ภายใต้การควบคุมของมัน: อาหาร, ความปลอดภัย, ความหวัง, ความกลัว หรือแม้กระทั่งอำนาจ

ตอนนี้ ดาราแปรเปลี่ยนได้มอบอาหารให้คนเหล่านี้แล้ว ด้วยการปกป้องนิคมรอบนอก เธอได้มอบความปลอดภัยให้พวกเขา เธอถึงขั้นมอบความหวังให้พวกเขาด้วย

และยังมีความกลัวที่ผู้อยู่อาศัยในปราสาทรู้สึก หลังจากที่เนฟบั่นคอหนึ่งในผู้นำทางของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงแต่อำนาจเท่านั้น

ในที่สุด คำถามที่กดทับอยู่ในใจเขาก็ได้รับคำตอบ

ไม่เลย ไม่มีอะไรที่เป็นเรื่องบังเอิญ ทุกอย่างที่เกิดขึ้น ตั้งแต่การเลือกอาคารที่อยู่ริมสุดของสลัมเป็นฐานทัพ ไปจนถึงการยืนกรานที่จะแจกอาหารฟรี ทั้งหมดเป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่ประหลาดแต่เป็นระบบของดาราแปรเปลี่ยน เธอรู้ดีมาตลอดว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่

แต่เธอทำทั้งหมดนี้ไปเพื่ออะไร? เป้าหมายสูงสุดของเธอคืออะไรกันแน่?

ซันนี่จ้องมองเนฟิสด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ และเฝ้าตั้งคำถามถึงอนาคตที่กำลังจะมาถึง