ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 158 ล่องหน

หลังจากใช้ชีวิตอยู่ในนิคมรอบนอกได้ประมาณหนึ่งเดือน ซันนี่ตื่นขึ้นมาในเช้าวันหนึ่งพร้อมกับความรู้สึกว่าเขาไม่เป็นส่วนหนึ่งของที่ไหนเลยในโลกใบนี้ ความรู้สึกคุ้นเคยที่ตามหลอกหลอนเขามาเกือบทั้งชีวิตได้หวนกลับมาอีกครั้งหลังจากหายไปพักใหญ่

เขาถอนหายใจยาวก่อนจะลุกขึ้นจากเตียงแคบๆ แล้วเรียกผ้าคลุมนักเชิดหุ่นออกมา ภายในกระท่อมหินเต็มไปด้วยเสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุย กลิ่นหอมของอาหารเช้าที่เย้ายวนลอยอบอวลไปทั่ว

เมื่อเดินออกมาจากห้องเล็กๆ ซันนี่เห็นกลุ่มผู้ช่วยของเนฟวิ่งวุ่นทำงานต่างๆ บางคนหยุดทักทายเขา บางคนก็เมินเฉย เขาไม่ได้ใส่ใจคนเหล่านั้นและเดินออกไปข้างนอกเพื่อล้างหน้าพลางเงยมองท้องฟ้า

ท้องฟ้าสีเทาของชายฝั่งที่ถูกลืมยังคงดูเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลยในนรกที่น่ารังเกียจแห่งนี้

ระหว่างทางกลับ ซันนี่สังเกตเห็นร่างซูบผอมยืนจดๆ จ้องๆ อยู่ใกล้ประตูที่พัก ชายหนุ่มในชุดมอซอคนนั้นดูคุ้นตามาก

เขาค้นหาในความทรงจำก่อนจะนึกออกว่านั่นคือพนักงานต้อนรับที่ดูเป็นมิตรแต่ขี้ประหม่าจากในปราสาท เสื้อผ้าของเขาดูสกปรกและไม่เรียบร้อยเหมือนแต่ก่อน และใบหน้าก็ซูบตอบลงไปอีก

เห็นได้ชัดว่าชายหนุ่มคนนี้ผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากมา

‘หมอนั่นมาทำอะไรที่นี่?’

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ ซันนี่จึงร้องทัก:

“เอ่อ… ฮาร์เปอร์ ใช่ไหม? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?”

ฮาร์เปอร์สะดุ้งโหยง ก่อนจะหันมามองเขาด้วยสายตาวิตกกังวล:

“โอ้… ซันเลส! เอ่อ… ยินดีที่ได้เจอนายนะ”

ซันนี่จ้องเขาอยู่พักหนึ่งก่อนจะถามตรงๆ:

“พวกนั้นไล่นายออกจากปราสาทเหรอ?”

ใบหน้าของฮาร์เปอร์สลดลงทันที เขาก้มหน้าเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดเบาๆ:

“ฉันไม่มีปัญญาจ่ายเครื่องบรรณาการแล้ว… ดังนั้น… ใช่ ฉันเดาว่าพวกเขาก็เลยไล่ฉันออกมา”

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นอย่างลังเลและถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

“ฉัน… ฉันได้ยินมาว่าที่นี่มีอาหารแจกเหรอ?”

ซันนี่พยายามยิ้มให้กำลังใจ

“แน่นอน ปกติเราจะแจกเนื้อหลังจากการล่า แต่ถ้าตอนนี้นายหิว ฉันมั่นใจว่าพอจะมีอะไรให้กินบ้าง ลองไปคุยกับ… เอ่อ… ผู้หญิงผมแดงคนนั้นดู เธอเป็นคนดูแลเรื่องอาหารเช้าน่ะ”

ฮาร์เปอร์ยิ้มออกมา แสงแห่งความหวังเล็กๆ จุดประกายในดวงตาของเขา

“จริงเหรอ? พวกเขาจะให้อาหารฉันฟรีๆ เลยเหรอ?”

ซันนี่ยักไหล่

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? ตอนนี้เรามีอาหารพอ ส่วนใหญ่คนพวกนั้นก็อยู่ที่นี่ตลอดอยู่แล้ว เหมือนแขกที่ไม่ยอมไป… เอ่อ ช่างเถอะ พวกเขาช่วยงานจิปาถะเพื่อแสดงความขอบคุณน่ะ ถ้านายรู้สึกผิดที่กินฟรี ก็ลองหางานทำดู ที่นี่อาจจะไม่ใช่ปราสาทเจิดจ้า แต่นายจะเห็นว่าชีวิตที่นี่ก็ไม่ได้แย่นักหรอก”

หลังจากนำทางชายหนุ่มผู้ซูบผอมเข้าไปข้างใน ซันนี่ก็ชี้ทางไปห้องครัวแล้วถอนหายใจ

แม้แต่คนในปราสาทก็ยังแห่มาที่นี่ ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เขาคงต้องแชร์ห้องกับคนแปลกหน้าเข้าสักวัน ช่างน่าตลกสิ้นดี

เมื่อเดินเข้าสู่โถงกลาง เขาเห็นเนฟิสและแคสเตอร์ยืนอยู่ริมหน้าต่าง กำลังหารือเรื่องการล่าที่กำลังจะมาถึง เช้านี้มีนักล่าจากกลุ่มอื่นยืนล้อมรอบพวกเขาอยู่หลายคน กลุ่มของเขาเตรียมการล่าร่วมครั้งใหญ่มาพักหนึ่งแล้ว และวันนี้คือวันลงมือ

‘พวกนั้นเริ่มกันโดย… ไม่มีฉันงั้นเหรอ?’

ซันนี่เก็บความไม่พอใจไว้ข้างในแล้วเดินเข้าไปทักทายกลุ่มนักล่า แคสเตอร์ยิ้มให้เขา ส่วนเนฟิสเพียงแค่พยักหน้า นักล่าคนอื่นๆ เหลือบมองผู้มาใหม่ครู่เดียวแล้วไม่ได้สนใจอะไรอีก

‘ไอ้พวกโง่ ถ้าพวกแกรู้ว่าใครยืนอยู่ตรงหน้าล่ะก็…’

เขาปลอบใจตัวเองด้วยความคิดเด็กๆ พลางฟังการสนทนา นักล่าคนหนึ่งกำลังพูดว่า:

“…ทางใต้ของประภาคารที่พังทลายเป็นตัวเลือกที่ดี แต่สัตว์อสูรระดับตื่นรู้ที่อาศัยอยู่ที่นั่นมีประสาทสัมผัสการได้ยินที่เฉียบคมมาก การบุกโจมตีด้วยคนจำนวนมากไม่ใช่เรื่องง่าย”

ในช่วงเดือนที่ผ่านมา กระท่อมที่พักของพวกเขาเปลี่ยนไปมาก ซากเฟอร์นิเจอร์เก่าๆ ถูกกำจัดและแทนที่ด้วยของใหม่ บางชิ้นนำมาจากซากปรักหักพัง บางชิ้นถูกสร้างขึ้นโดยช่างฝีมือในนิคมรอบนอก มีหนังสัตว์ประหลาดและของประดับตกแต่งแขวนอยู่ตามผนัง ทำให้สถานที่ดูเรียบร้อยและดูดี

ตอนนี้ที่พักดูเหมือนกองบัญชาการของกลุ่มผู้ตื่นรู้ที่รุ่งเรืองและมั่นคง บนผนังด้านหนึ่งมีแผนที่ขนาดใหญ่ของเมืองแห่งความมืด พร้อมสัญลักษณ์ต่างๆ ที่ระบุข้อมูลสำคัญไว้มากมาย

ตอนนี้นักล่าคนนั้นกำลังชี้ไปที่จุดหนึ่งบนแผนที่:

“จุดนี้ดูมีอนาคตกว่า พวกปีศาจโลหิตอาศัยอยู่ที่นี่ พวกมันจำศีลในตอนกลางวัน ดังนั้นถ้าเราหาแหล่งกบดานของมันเจอสักที่สองที่…”

แคสเตอร์ส่ายหน้า

“พื้นที่ที่คุณเสนออยู่ใกล้กับอาณาเขตของพวกรูปปั้นมีชีวิตนั่นเกินไป เราทุกคนรู้ดีว่าสัตว์ประหลาดประหลาดพวกนั้นร้ายกาจแค่ไหน ฉันยังคิดว่าทางใต้ของประภาคารดีกว่า เราแค่ต้องหาวิธีหลอกประสาทการได้ยินของพวกมัน…”

เมื่อพบช่องทางที่เขาพอจะช่วยได้ ซันนี่จึงแทรกขึ้น:

“เอ่อ ฉันมีกระดิ่งที่สามารถ…”

ทว่าเสียงของเขากลับจมหายไปในเสียงพูดคุยรอบตัว ไม่มีใครสนใจคำพูดของเขาเลย

ซันนี่รู้สึกอับอาย เขาหายใจเข้าลึกๆ รอสักสองสามวินาทีแล้วพูดใหม่:

“อันที่จริง เราสามารถใช้หนึ่งในสองความทรงจำที่สร้างเสียงได้ของฉันเพื่อ…”

แต่ในวินาทีนั้นเอง แคสเตอร์ดูเหมือนจะนึกไอเดียที่ยอดเยี่ยมขึ้นมาได้ ทุกคนต่างหันไปฟังเขาและหันหลังให้ซันนี่ ราวกับว่าเขาเป็นคนล่องหนโดยสมบูรณ์

‘นี่มัน… จะมีประโยชน์อะไรวะ?’

ซันนี่ยืนอยู่ตรงนั้นนาทีสองนาทีด้วยความรู้สึกอึดอัด โกรธ และโง่เง่าถึงที่สุด จากนั้นเขาก็แค่หันหลังเดินจากมา

เขาเดินขึ้นไปบนดาดฟ้า ปีนขึ้นไปบนส่วนต่อเติมชั้นสองและนั่งลงตรงนั้น เฝ้ามองดวงอาทิตย์ที่ค่อยๆ เลื่อนสูงขึ้นอย่างเงียบเหงา หลังจากนั้นพักใหญ่เขาก็ถอนหายใจและหลับตาลง ปล่อยให้เงามุดกลับเข้าไปในอาคาร

เป็นอย่างที่เขาคาด ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าเขาหายไป เขาไม่ได้ประหลาดใจนัก จึงส่งเงาไปสำรวจรอบๆ ที่พัก เฝ้ามองผู้คนที่วุ่นวายกับการทำให้แผนการลึกลับของเนฟกลายเป็นจริง

ทุกคนดูเต็มไปด้วยพลัง ความกระตือรือร้น และความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่ม

ทำไมมีแค่เขาคนเดียวที่เข้ากับใครไม่ได้เลย?

แม้แต่หมอนั่นจากปราสาทอย่างฮาร์เปอร์ ก็ยังหาเพื่อนได้แล้ว ตอนนี้เขากำลังช่วยหญิงสาวผมแดงที่ดูแลอาหารเช้าล้างจานอยู่

ซันนี่ขมวดคิ้ว

บางอย่าง… บางอย่างเกี่ยวกับฮาร์เปอร์มันดูไม่ถูกต้อง เขาบอกไม่ถูกว่าคืออะไร แต่ชายหนุ่มซูบผอมคนนั้นดูมีลับลมคมในแปลกๆ

ซันนี่ลืมเรื่องอารมณ์เสียของตัวเองไปจนสิ้น และมีสมาธิกับการเฝ้าดูผู้หลับใหลที่ท่าทางขี้กลัวคนนั้น ฮาร์เปอร์ดูเหมือนจะทำในสิ่งที่คนมาใหม่ทั่วไปทำ คือการช่วยงานคนอื่น จำชื่อคน และถามคำถามว่ากลุ่มของดาราแปรเปลี่ยนทำงานกันอย่างไร ดูเหมือนเขาอยากจะอยู่ที่นี่และทำตัวให้มีประโยชน์มาก ซึ่งนั่นก็เข้าใจได้

แต่มีบางอย่างผิดปกติ

ความสงสัยของซันนี่ได้รับการยืนยันเมื่อหนึ่งชั่วโมงต่อมา ฮาร์เปอร์ออกจากที่พักและเดินกลับเข้าไปในสลัม ด้วยเงาที่แอบสะกดรอยตามไป ชายหนุ่มซูบผอมคอยระวังไม่ให้ใครเห็นและรีบเลี้ยวเข้าไปในตรอกลับตาแห่งหนึ่ง ในส่วนลึกของความมืดในตรอกนั้น มีชายคนหนึ่งยืนรอเขาอยู่

ซันนี่ขมวดคิ้วเมื่อจำได้ว่าชายคนนั้นคือหนึ่งในยามระดับสูงจากปราสาท

‘ที่แท้มันก็เป็นแบบนี้เอง’

ยามคนนั้นจ้องเขม็งไปที่ฮาร์เปอร์และถามด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้างไม่เป็นมิตร:

“ว่าไง?”

ฮาร์เปอร์ก้มหน้าลง ความกลัวและความกังวลฉายชัดบนใบหน้า

“ครับ! ครับท่าน ผมทำตามที่ท่านบอกแล้ว ไม่ยากเท่าไหร่ครับ”

ยามยิ้มออกมา

“ดี ดูเหมือนแกอยากจะกลับเข้าปราสาทจริงๆ สินะ”

ฮาร์เปอร์เหลือบมอง แสงแห่งความหวังอันบ้าคลั่งจุดประกายในดวงตา

“จริงเหรอครับ? งั้น… ผมกลับไปได้แล้วใช่ไหม? ถึงผมจะไม่มีเศษเสี้ยววิญญาณมาจ่ายเครื่องบรรณาการ?”

รอยยิ้มจางหายไปจากใบหน้าของยาม

“แกจะกลับไปได้หลังจากรวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่ข้าสั่งให้ไปหามา ถ้าทำสำเร็จ ข้าจะเป็นคนพาแกเข้าไปเอง ไม่ต้องห่วงเรื่องเครื่องบรรณาการด้วยซ้ำ แต่! จำไว้ ข้าต้องการรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับสมาชิกแกนหลักของกลุ่ม โดยเฉพาะตัวนักบุญเนฟิสนั่นเอง ทั้งแอสเปกต์ ความสามารถ และจุดบกพร่อง ข้าอยากรู้แม้กระทั่งว่าพวกมันใช้มือข้างไหนเช็ดก้น เข้าใจไหม?”

ฮาร์เปอร์หน้าซีด

“แต่ท่านครับ… เรื่องแบบนั้น… มันไม่ใช่เรื่องที่จะรู้ได้ง่ายๆ เลยนะครับ! โดยเฉพาะสำหรับ คนรับใช้ธรรมดาๆ แบบผม”

ยามขมวดคิ้ว

“แกไม่ได้บอกเหรอว่ารู้จักสมาชิกในกลุ่มนั้นสองคนอยู่แล้ว? นั่นคือเหตุผลที่ข้าให้โอกาสแกตั้งแต่แรก แกโกหกข้าเหรอไอ้หนู?”

ชายหนุ่มซูบผอมสะดุ้ง

“เปล่าครับ! เปล่า ผมรู้จักพวกเขาจริงๆ ผมเพิ่งได้คุยกับหน่วยสอดแนมของท่านดาราแปรเปลี่ยนมา เขา… เขาเป็นเพื่อนของผมเอง”

รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏบนใบหน้าของยาม

“งั้นปัญหามันอยู่ตรงไหน? ก็แค่หลอกให้ไอ้โง่นั่นพูดออกมาสิ พวกสอดรู้สอดเห็นแบบมันน่ะจะคายความลับทุกอย่างแค่แกให้ความสนใจมันนิดหน่อย เชื่อข้าสิ ข้าพนันได้เลยว่าไอ้ขยะเกาะเขากินนั่นน่ะเดินไปเดินมาด้วยความอิจฉาริษยาและเพ้อฝันว่าตัวเองยิ่งใหญ่ แค่แสร้งทำเป็นเคารพมันสักนิด มันก็หยุดปากไม่อยู่แล้ว”

‘เจ็บนะเนี่ย’

ฮาร์เปอร์พยักหน้า ก่อนจะลังเลเล็กน้อย หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ถามด้วยน้ำเสียงขี้ขลาด:

“ท่านครับ… ท่านจะไม่ทำร้ายพวกเขาใช่ไหมครับ? พวกเขา… พวกเขาเป็นคนดีนะ”

ยามจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงมืดมนและเย้ยหยัน:

“แกจะถามทำไมในเมื่อแกรู้คำตอบอยู่แล้ว?”

เมื่อได้ยินคำนั้น ฮาร์เปอร์ก็ดูหมดอาลัยตายอยาก ใบหน้าของเขาหมองคล้ำและก้มหัวลง ราวกับละอายใจที่จะสบตา

…ทว่าเขาก็ไม่ได้ทัดทานอะไร

‘ไอ้เวรนี่! คอยดูเถอะ…’

ซันนี่กำลังวางแผนซ้อมสั่งสอนชายหนุ่มขี้ขลาดคนนี้ก่อนจะโยนเขาออกจากที่พัก แต่ในวินาทีนั้นเอง เสียงหนึ่งก็เรียกเขา

เป็นเอฟฟี่นั่นเอง

“เฮ้ ไอ้บื้อ! หลับอยู่หรือไง? ลงมาได้แล้ว การล่าจะเริ่มแล้ว!”

ซันนี่ถูกดึงออกจากมุมมองของเงา เขาปรายตามืดมนมองนักล่าสาวร่างสูง เรียกเงากลับมาแล้วถอนหายใจ

‘เดี๋ยวค่อยจัดการมันหลังจากกลับมาก็แล้วกัน’

…แต่กว่าเขาจะกลับมา ซันนี่ก็อยู่ในสภาพที่ไม่พร้อมจะจัดการกับอะไรทั้งสิ้นแล้ว