ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 159 การเปิดเผย

)
ท่ามกลางความกังวลและกระสับกระส่ายที่มีอยู่เปี่ยมล้น ซันนี่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าการล่าครั้งนี้จะเปลี่ยนทุกสิ่งทุกอย่างไปโดยสิ้นเชิง เขาเพียงแค่ทำไปตามหน้าที่ รู้สึกตึงเครียดอยู่บ้างเพราะขนาดของการปฏิบัติการร่วมครั้งนี้ แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาดที่มีเหล่านักล่าจำนวนมากยืนล้อมรอบ

กลุ่มนักล่าที่ไม่ธรรมดากลุ่มนี้เดินทางออกจากนิคมรอบนอกในตอนเที่ยง มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกสู่ซากปรักหักพังขนาดใหญ่ของประภาคารที่พังทลายซึ่งตั้งอยู่ตรงขอบเมือง พวกเขารวมตัวกันเกือบยี่สิบคน ทุกคนต่างระมัดระวังตัวขณะลัดเลาะไปตามถนนแคบๆ อันตราย โดยมีเอฟฟี่ทำหน้าที่เป็นผู้นำทางหลักและซันนี่คอยช่วยสอดแนมอยู่ข้างหน้า

แผนการนั้นตรงไปตรงมาและเรียบง่ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรที่ปลอดภัยจริงๆ ในเมืองแห่งความมืด ทุกคนจึงเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

และในไม่ช้า ความกลัวของพวกเขาก็กลายเป็นจริง

เมื่อเดินทางไปได้ครึ่งทางของจุดหมาย จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ทำให้เอฟฟี่ชะงักกะทันหัน เธอชูหมัดขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนหยุด พร้อมกับจ้องเขม็งเข้าไปในสายหมอกด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและลางสังหรณ์ที่ไม่ดี ซันนี่สัมผัสได้ว่าบางอย่างที่เลวร้ายกำลังจะเกิดขึ้น เขาจึงสั่งให้เงากลับมาและขยับเข้าไปใกล้แคสซี่ มือของเขาเตรียมพร้อมที่จะคว้าด้ามดาบเศษเสี้ยวเที่ยงคืนออกมาจากอากาศ

ชั่วครู่หนึ่ง ทุกอย่างเงียบสนิท จากนั้น รูม่านตาของเอฟฟี่ก็พลันขยายกว้าง

“กระจายตัว!”

ทันทีที่คำนั้นหลุดจากปากเธอ เหล่านักล่าผู้ช่ำชองก็พุ่งตัวออกไปคนละทิศละทาง ซันนี่คว้าตัวแคสซี่แล้วกระโจนไปด้านข้าง ลากเธอให้พ้นจากจุดนั้น

จากนั้น บางสิ่งที่ใหญ่และหนักอึ้งก็ร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน กระแทกเข้ากับหินปูถนนที่เหล่าผู้หลับใหลเคยยืนอยู่เมื่อวินาทีก่อนหน้า โชคดีที่คนส่วนใหญ่หลบพ้นแล้วเพราะคำเตือนที่ทันท่วงทีของเอฟฟี่

อย่างไรก็ตาม มีสองสามคนที่ตอบสนองช้าไปเล็กน้อย เสียงกรีดร้องของพวกเขาจมหายไปในเสียงเนื้อที่ถูกฉีกกระชากอย่างน่าสยดสยอง

ซันนี่สบถออกมา

เงาของเขายังอยู่ห่างไกลเกินไป ทำให้เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องสู้โดยไม่มีตัวช่วย เขาหมุนตัวกลับพร้อมเรียกดาบเศษเสี้ยวเที่ยงคืนออกมา… และชะงักไปชั่วเสี้ยววินาที ใบหน้าถอดสีจนขาวซีด

ตรงนั้น กลางถนน สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ที่มีปีกยืนอยู่บนหินปูถนนที่แตกออก ร่างกายสีซีดและขนสีดำของมันเปื้อนไปด้วยเลือดของนักล่าผู้เคราะห์ร้าย จะงอยปากอันน่าสะพรึงกลัวอ้าออก เผยให้เห็นแถวของเขี้ยวแหลมคมที่เหมือนเข็ม

ทูตแห่งหอคอย!

ในขณะที่ซันนี่เฝ้ามองด้วยความตกใจจนตัวแข็งทื่อ ลิ้นสีแดงยาวเหยียดก็ตวัดออกมาจากปากของมันเพื่อเลียเลือดที่ติดอยู่บนหน้า

‘ขยับสิ!’

ซันนี่สลัดความกลัวที่ทำให้เป็นอัมพาตออกไป เขากระชับดาบในมือและเตรียมพร้อมที่จะสู้เพื่อชีวิตของตัวเอง

…ของเขา และของแคสซี่

หลังจากนั้น ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก แต่กลับรู้สึกยาวนานราวกับชั่วนิรันดร์ เหล่านักล่ามีทางเลือกง่ายๆ เพียงสองทาง: แยกย้ายกันเป็นกลุ่มเล็กๆ แล้วถอยหนีเข้าไปในซากปรักหักพัง ซึ่งเสี่ยงต่อการเจอกับบางสิ่งที่น่ากลัวพอๆ กันหรือมากกว่า หรือจะยืนหยัดต่อสู้เพื่อขับไล่สัตว์ร้ายระดับร่วงหล่นตนนี้ไป โดยไม่ต้องมีการหารือกัน ทุกคนต่างเลือกทางเลือกที่สอง

ไม่ว่าจะอันตรายแค่ไหน ศัตรูที่คุ้นเคยย่อมดีกว่าสิ่งที่ไม่รู้จักเสมอ

‘สิ่งที่ไม่รู้จัก…’

เหล่านักล่าที่เหลืออยู่โจมตีเจ้าสัตว์ประหลาดด้วยทุกสิ่งที่มี แม้ว่าความทรงจำของพวกเขาจะไม่มีโอกาสแทงทะลุผิวหนังของสัตว์ร้ายตนนี้ได้เลย แต่การโจมตีแต่ละครั้งยังคงสร้างความเจ็บปวดให้มัน ผู้ที่มีความสามารถแอสเปกต์ที่สร้างความเสียหายได้โดยตรงต่างรีบเรียกใช้มันทันที หวังว่าอย่างน้อยจะทำให้มันเสียจังหวะ

แน่นอนว่าไม่มีความสามารถใดของผู้หลับใหลที่จะหวังสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับสัตว์ร้ายระดับร่วงหล่นได้ อย่างไรก็ตาม หากการจู่โจมดุดันพอ ทูตแห่งหอคอยอาจจะล่าถอยไปเพื่อหาเหยื่อที่ล่าได้ง่ายกว่า

แต่ถ้ามันยิ่งทำให้สัตว์ร้ายโกรธจัดขึ้นมา พวกเขาส่วนใหญ่คงต้องตาย การพยายามต่อต้านสิ่งมีชีวิตระดับนี้ไม่ใช่อะไรเลยนอกจากการเดิมพัน

เป็นเวลาหลายวินาทีที่ไม่แน่ชัดว่าสถานการณ์จะลงเอยอย่างไร ทูตแห่งหอคอยสะบัดการโจมตีที่รุมกระหน่ำใส่อย่างง่ายดายและพุ่งจะงอยปากเข้าใส่ ทะลวงร่างนักล่าคนหนึ่งจนทะลุแม้ชายคนนั้นจะมีร่างบึกบึนและสวมเกราะหนักก็ตาม อีกคนเกือบจะถูกกรงเล็บอันน่าสยดสยองฉีกเป็นชิ้นๆ แต่ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย แคสเตอร์ก็สามารถดึงชายหนุ่มคนนั้นออกมาได้ด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อของเขา

ซันนี่รออยู่ด้านหลัง คอยคุ้มกันแคสซี่และภาวนาให้เงาของเขากลับมาทันเวลา เพื่อให้เขามีโอกาสสร้างความเสียหายให้กับสิ่งมีชีวิตเวรนี่

…แต่ในท้ายที่สุด เป็นเอฟฟี่ที่ลงดาบตัดสิน

เธอเรียกอาวุธออกมาและกระโจนไปข้างหน้า ซันนี่เห็นกล้ามเนื้อที่เพรียวบางแต่ทรงพลังของเธอขยับเหมือนลวดสลิงภายใต้ผิวสีแทน ร่างกายของเธอราวกับเปลี่ยนเป็นสปริงที่ขดแน่น แล้วระเบิดพลังพุ่งออกไป แรงปะทะจากการโจมตีของเธอนั้นมหาศาลพอที่จะแยกภูเขาได้

ปลายอาวุธของเธอสามารถเจาะทะลุผิวหนังสีซีดบนหน้าอกของทูตแห่งหอคอยอย่างเหลือเชื่อ และแทงเข้าไปลึกจนเลือดพุ่งกระฉูด สัตว์ร้ายกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะหวดกรงเล็บอันทรงพลังเข้าใส่นักล่าสาว

โล่กลมขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นบนมือซ้ายของเอฟฟี่ เธอกดฝ่าเท้าลงบนพื้น ยันตัวไปข้างหน้าและรับการโจมตีอันน่าหวาดเสียว หินปูถนนใต้เท้าของเธอแตกกระจาย แต่นักล่าสาวยังคงยืนหยัดอยู่ได้

เธอถ่มเลือดออกมาเต็มปาก พร้อมแสยะยิ้มอย่างบ้าคลั่งและบิดอาวุธของเธอ สร้างความเสียหายและความเจ็บปวดให้ทูตแห่งหอคอยมากขึ้น

ดูเหมือนสัตว์ร้ายระดับร่วงหล่นตนนี้จะไม่คาดคิดว่าจะต้องเจอกับการต่อต้านที่รุนแรงขนาดนี้จากพวกมดปลวก แถมยังถูกทำให้บาดเจ็บได้จริงๆ มันกรีดร้องอีกครั้งพร้อมสะบัดปีกส่งให้เหล่าผู้หลับใหลกระเด็นไปคนละทิศละทาง จากนั้นก็คว้าเอาร่างนักล่าที่ตายแล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ไม่นานนัก สัตว์ประหลาดตัวนั้นก็กลายเป็นเพียงจุดดำบนท้องฟ้า สิ่งที่ทิ้งไว้เบื้องหลังมีเพียงแอ่งเลือด หินที่แตกหัก และเสียงครวญครางของมนุษย์ที่สะบักสะบอม

พวกเขารอดมาได้… อย่างน้อยก็ส่วนใหญ่

เอฟฟี่ยืดตัวขึ้น สลายโล่ทิ้ง และก้มลงมองตัวเอง

“บ้าเอ๊ย ฉันว่าแขนฉันหักแหงๆ!”

ด้วยเลือดที่ไหลลงมาตามคาง นักล่าสาวหัวเราะและพิงอาวุธของเธอด้วยความเหนื่อยล้าที่เห็นได้ชัด

ซันนี่อยากจะเข้าไปแสดงความยินดีกับการโจมตีอันยอดเยี่ยมนั่น แต่แล้ว บางอย่างก็ฉายชัดขึ้นในใจของเขา

เขารู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว ขณะจ้องมองไปที่อาวุธของเอฟฟี่ เขาไม่เคยเห็นเธอสู้มาก่อน นี่จึงเป็นครั้งแรกที่ซันนี่ได้เห็นว่านักล่าสาวคนนี้ใช้ความทรงจำชิ้นไหนในการต่อสู้

มันคือหอก หอกโบราณที่งดงามซึ่งตีขึ้นจากทองเหลือง

บางอย่างคลิกขึ้นในใจ ข้อมูลที่กระจัดกระจายเริ่มเชื่อมต่อเข้าหากัน

และจากนั้น ทุกอย่างก็ระเบิดออก

…หรืออย่างน้อยมันก็รู้สึกแบบนั้น

เพราะในที่สุด ซันนี่ก็ได้เข้าใจถึงอนาคตที่กำลังจะมาถึง