ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 160 อนาคต

“เฮ้ ไอ้บื้อ นายโอเคไหม?”

ซันนี่ตอบสนองหลังจากผ่านไปหนึ่งหรือสองวินาที เขาสมควรเงยหน้าขึ้นและจ้องมองเอฟฟี่ด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า

“…อ—เอ่อ ใช่ ฉันไม่เป็นไร แค่… กำลังคิดอะไรนิดหน่อยน่ะ”

เอฟฟี่มองเขาด้วยสายตาแปลกๆ ก่อนจะยักไหล่และหันหลังกลับไป ทุกคนต่างยุ่งเกินกว่าจะมาสนใจเขา ไม่ใช่ว่าจะมีใครเคยสนใจเขาอยู่แล้ว

เมื่อถูกทิ้งไว้ตามลำพัง ซันนี่โซเซและค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งบนพื้น ในใจของเขา มีประโยคหนึ่งวนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันดังขึ้นเรื่อยๆ ในทุกวินาทีที่ผ่านไป

‘ผู้หญิงกับหอกทองเหลืองที่จมดิ่งลงในฝูงสัตว์ประหลาด… ผู้หญิงกับหอกทองเหลือง…’

นี่คือส่วนหนึ่งของนิมิตที่แคสซี่เคยเห็นในช่วงเริ่มต้นของการเดินทาง ในคืนที่พวกเขาใช้ชีวิตอยู่บนยอดรูปปั้นยักษ์ของอัศวินไร้หัว

นิมิตนั้นช่างน่าสยดสยองจนเธอเกือบจะกระโดดลงไปในน้ำมืดมิดของทะเลที่ถูกสาปเพียงเพื่อจะหนีจากความหวาดกลัวของตัวเอง

และมันยังเป็นกุญแจสำคัญที่เชื่อมโยงข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ ทุกอย่างที่ซันนี่รู้เข้าด้วยกันเป็นภาพเดียว ทำให้เขาเข้าใจความหมายที่แท้จริงของนิมิตอันน่าสะพรึงกลัวนั้น

เขาขนลุกซู่เมื่อนึกถึงสิ่งที่แคสซี่บอกพวกเขาในคืนที่มืดมิดนั้นได้อย่างละเอียดลออ:

‘ฉันเห็นปราสาทของมนุษย์อีกครั้ง แต่ครั้งนี้มันเป็นตอนกลางคืน มีดาวดวงหนึ่งที่อยู่อย่างโดดเดี่ยวเผาไหม้อยู่บนท้องฟ้าสีดำ และภายใต้แสงของมัน ปราสาทก็ถูกกองเพลิงแผดเผาอย่างกะทันหัน พร้อมกับสายน้ำแห่งเลือดที่ไหลนองไปตามทางเดิน ฉันเห็นศพในชุดเกราะสีทองนั่งอยู่บนบัลลังก์ ผู้หญิงกับหอกทองเหลืองที่จมดิ่งลงในฝูงสัตว์ประหลาด นักธนูที่พยายามจะยิงทะลุท้องฟ้าที่กำลังร่วงหล่นด้วยลูกศรของเขา…’

ตลอดเวลาที่ผ่านมา ซันนี่มั่นใจด้วยเหตุผลบางอย่างว่าแคสซี่เห็นหายนะที่กลืนกินดินแดนแห่งนี้และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นนรกที่รกร้าง จนกลายเป็นชายฝั่งที่ถูกลืม ส่วนแรกของนิมิตนั้นสื่อถึงการที่คำสาปแห่งความมืดมิดที่กลืนกินทุกสิ่งได้หลุดพ้นจากตราประทับทั้งเจ็ดอย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจึงทึกทักเอาเองว่าส่วนอื่นๆ ของนิมิตก็พูดถึงอดีตเช่นกัน

แต่หอกของเอฟฟี่ทำให้เขาตาสว่าง เป็นการเปิดเผยที่น่ากลัวว่าเขาเข้าใจผิดมาโดยตลอด ภาพเหตุการณ์วันสิ้นโลกที่แคสซี่บรรยายไว้นั้นไม่ใช่เรื่องในอดีต แต่มันคืออนาคต

อนาคตของพวกเขา

ซันนี่เงยหน้าขึ้นด้วยอาการสั่นเทาและเหลือบมองเนฟิส ซึ่งกำลังใช้พลังของเธอรักษาเหล่านักล่าที่ได้รับบาดเจ็บ ใบหน้าที่ขาวราวกับงาช้างของเธอบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ทุกอย่างมันชัดเจนเหลือเกิน!

เธอ… เธอคือดาวดวงเด่นที่เผาไหม้อยู่บนท้องฟ้าอันมืดมิดเหนือปราสาทแสงจ้า นำพามาซึ่งกองเพลิงและสายน้ำแห่งเลือด เพราะอย่างไรเสีย ชื่อของเธอก็คือดาราแปรเปลี่ยน

หรือถ้าขึ้นอยู่กับอักษรรูนที่ใช้เขียน มันอาจหมายถึง ดาวแห่งความโชคร้าย

ดวงดาวแห่งความพินาศ

ซันนี่ใช้เวลาเนิ่นนานในการหวาดกลัวว่ากันล็อคจะทำอะไรกับเนฟิส แต่ความจริงแล้วเขาควรจะกลัวว่าเธอจะทำอะไรกับหมอนั่นมากกว่า ศพในชุดเกราะสีทองที่นั่งอยู่บนบัลลังก์… ทำไมเขาถึงไม่ตระหนักถึงความจริงหลังจากที่ได้เห็นจ้าวแสงจ้าเป็นครั้งแรกกันนะ? นั่นคือเขา กันล็อคคือศพในนิมิตของแคสซี่

เอฟฟี่คือผู้หญิงที่จมลงในทะเลสัตว์ประหลาด ส่วนนักธนู… ซันนี่อาจจะยังไม่รู้ว่าเป็นใคร แต่เขามั่นใจว่าพวกเขาจะได้พบกันในไม่ช้า

อาจจะเพื่อไปตายด้วยกันเท่านั้น

เขารู้อยู่เสมอว่าเนฟิสถูกชี้นำโดยเป้าหมายลึกลับที่ยิ่งใหญ่บางอย่าง เขาไม่รู้ว่าเป้าหมายนั้นคืออะไร แต่มันไม่ใช่ที่นี่ บนชายฝั่งที่ถูกลืมอย่างแน่นอน เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น ดาราแปรเปลี่ยนต้องหาทางกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริงให้ได้

นั่นคือเหตุผลที่เธอมั่นคงและไม่ลดละในความทะเยอทะยานที่จะก้าวไปข้างหน้า ก้าวข้ามอุปสรรคใดๆ และอดทนต่อความเจ็บปวดทุกรูปแบบ ในบางครั้งดูเหมือนว่าความเชื่อมั่นของเธอจะใกล้เคียงกับความลุ่มหลงเสียด้วยซ้ำ เนฟิสยอมทำทุกอย่างเพื่อให้ความฝันของเธอเป็นจริง

คำพูดปลอบใจที่เธอเคยบอกเขาในวันแรกที่มาถึงเมืองแห่งความมืดพลันดังก้องขึ้นในใจของเขา เพียงแต่ตอนนี้ มันมีความหมายอื่นที่เยือกเย็นและมืดมนกว่าซ่อนอยู่ภายใต้ผิวเผินนั้น:

“เราจะหาทางกลับไปให้ได้ ไม่ว่าต้องทำอะไรก็ตาม เราจะทำ”

ไม่ว่าต้องทำอะไรก็ตาม…

มีทางเดียวเท่านั้นที่จะออกจากชายฝั่งที่ถูกลืม และมันอยู่ที่หอคอยสีชาด ไม่มีผู้หลับใหลคนไหนจะหวังไปถึงเกตเวย์นั้นได้ในสภาพที่สมบูรณ์ พวกเขาต้องการกองทัพเพื่อที่จะลองดูด้วยซ้ำ บางทีเมื่อเดินบนซากศพ ผู้รอดชีวิตสักคนสองคนอาจจะหนีไปจากสถานที่ที่ถูกสาปแห่งนี้ได้

แต่เนฟิสไม่มีกองทัพ

…ยังไม่มีในตอนนี้

การจะรวบรวมกองทัพได้ เธอต้องฆ่ากันล็อค แย่งชิงอำนาจ และกำจัดศัตรูทั้งหมด ย้อมปราสาทเจิดจ้าให้ชุ่มไปด้วยเลือด เมื่อนั้นเธอถึงจะสามารถรวบรวมเหล่าผู้หลับใหลที่เหลืออยู่ในเมืองแห่งความมืด และหลอกล่อให้พวกเขาติดตามเธอไปในการทำสงครามฆ่าตัวตาย โดยที่รู้ดีอยู่เต็มอกว่าพวกเขาส่วนใหญ่จะต้องตายเพราะเหตุนั้น

คนสติดีที่ไหนจะยอมตามเธอไป

‘พวกเขาจะไม่ตามหรอก… ใช่ไหม?’

ซันนี่นึกถึงใบหน้าของชายหนุ่มและหญิงสาวที่เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา แสงแห่งความหวังที่แปลกประหลาด หรืออาจจะเป็นความศรัทธาที่แผดเผาอยู่ในดวงตาของพวกเขา ความเลื่อมใสราวกับศาสนาที่พวกเขามีต่อเนฟิส… ไม่ใช่เนฟิสสิ ต่อดาราแปรเปลี่ยนแห่งตระกูลเปลวไฟอมตะ

นางฟ้าส่วนตัวของพวกเขา

พวกเขายังมีสติสัมปชัญญะดีอยู่หรือเปล่า?

ในที่สุด เขาก็เข้าใจทุกส่วนในแผนการของเนฟ

ซันนี่มองไปที่หญิงสาวผู้งดงามที่มีผมสีเงินแล้วรู้สึกสั่นสะท้าน

และหลังจากนั้น… ยังมีส่วนสุดท้ายของคำทำนายอยู่อีก

ระหว่างทางกลับ ซันนี่รู้สึกราวกับว่าเขากำลังอยู่ในความฝันที่เลวร้าย ความยิ่งใหญ่ของการเปิดเผยความจริงนั้นมัน… มันมากเกินไปสำหรับเขา จิตใจของเขารู้สึกอ่อนแอ ไม่มั่นคง และเกือบจะแตกสลาย

เขาไม่เคยสัมผัสกับความรู้สึกช็อกที่ลึกซึ้งขนาดนี้มาก่อน ราวกับว่าแก่นแท้ของตัวตนถูกสั่นคลอนอย่างรุนแรง เขาไม่มีเครื่องมือที่เหมาะสมในการรับมือกับมัน

เขารู้สึกเหมือนกำลังจะเสียสติ

ซันนี่รู้สึกหวาดกลัวอย่างแท้จริง

‘อย่า… อย่าเสียเวลาจัดการกับอารมณ์ของตัวเองเลย นี่ไม่ใช่เวลาสำหรับความรู้สึก นายต้อง… ต้องหาทางออกว่าเรื่องนี้ส่งผลต่อตัวนายอย่างไร และนายต้องทำอะไรเพื่อให้สถานการณ์นี้กลายเป็นประโยชน์กับนาย’

จะว่าไป… มีอะไรน่ากลัวงั้นเหรอ? การที่คนจำนวนมากจะต้องตายงั้นหรือ? ชีวิตและความตายของพวกเขามันเกี่ยวอะไรกับเขาล่ะ?

ใช่… ใช่ ตราบใดที่เขาเป็นคนที่ยังยืนหยัดอยู่ได้ในตอนสุดท้าย เรื่องทั้งหมดนี้อาจจะกลายเป็นประโยชน์ด้วยซ้ำ ที่ผ่านมาเขาไม่ได้หวาดกลัวว่ากันล็อคจะทำอะไรกับพวกเขางั้นเหรอ? ตอนนี้เขาก็รู้แล้วว่ากันล็อคจะจบลงด้วยการเป็นศพ ปัญหาก็หมดไป

เขาไม่ได้รู้สึกท้อแท้กับข่าวที่ว่าเขาต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในนรกที่น่ารังเกียจแห่งนี้งั้นเหรอ? ตอนนี้มันก็ไม่ใช่เรื่องแน่นอนอีกต่อไปแล้ว ส่วนสุดท้ายของคำทำนายนั่น…

ทุกอย่างกำลังไปได้ดี ดีกว่าที่เคยเป็นมาเสียอีก

…ทว่า ไม่ว่าซันนี่จะพยายามใช้เหตุผลมากแค่ไหน เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง

ท่ามกลางแสงสีแดงฉานของยามอาทิตย์อัสดง เขาหาเหตุผลออกจากที่พักและเดินไปที่ขอบของแท่นหิน ไม่มีใครสนใจจริงๆ ว่าเขาอยู่ที่ไหน ดังนั้นการหายตัวไปสักพักจึงไม่ใช่เรื่องยาก

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างรบกวนใจซันนี่เช่นกัน อย่างไรเสียพวกเขาก็คุ้นเคยกับนิสัยเจ้าอารมณ์ของเขาอยู่แล้ว จะมีก็เพียงแคสซี่เท่านั้นที่ดูเหมือนจะจับสังเกตบางอย่างได้

…และแคสเตอร์ ที่แสร้งทำเป็นไม่สนใจอะไร แต่จริงๆ แล้วเขามีนิสัยที่ชอบเฝ้ามองทุกคนที่อยู่ใกล้เนฟิสเหมือนตาเหยี่ยว

ไอ้เวรนั่น…

เมื่อเดินมาถึงปลายสุดของแท่นหิน ซันนี่หันกลับไปมองนิคมรอบนอกและปราสาทอันโอ่อ่าที่ตั้งตระหง่านอยู่เหนือมัน พร้อมกับผู้หลับใหลหลายร้อยคนที่กำลังเร่งรีบหาที่หลบภัยก่อนค่ำคืนจะมาถึง ความรู้สึกเย็นเยียบและสยดสยองเกาะกินหัวใจของเขา

‘คนพวกนี้… คนพวกนี้ทั้งหมดกำลังจะตาย’

เนฟกำลังจะฆ่าพวกเขา

…แล้วเขาเต็มใจจะช่วยเธอทำเรื่องนี้งั้นเหรอ?

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซันนี่อยากจะหัวเราะ สถานการณ์ทั้งหมดนี้มันน่าขยะแขยงและน่าสยดสยองจนเกือบจะเป็นเรื่องตลก เขาไม่ใช่พวกใจบุญสุนทานจริงๆ เสียหน่อย ยิ่งไปกว่านั้น เขามักจะภูมิใจที่ตัวเองเป็นคนเห็นแก่ตัว เยาะเย้ยถากถาง และร้ายกาจ แต่นี่… นี่มันมากเกินไปแม้แต่สำหรับเขา

ซันนี่กุมขมับและครางออกมา

‘ฉันจะทำยังไงดี?!’

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดึงดูดความสนใจของเขา ร่างซูบผอมร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นจากสลัมและเดินตรงมาทางเขา

ซันนี่ขมวดคิ้ว

‘โอ้ จริงสิ หมอนั่น… ฉันลืมเรื่องเขาไปสนิทเลย’

ฮาร์เปอร์หยุดลงห่างออกไปไม่กี่ก้าวและยิ้มอย่างประหม่า

“ซันเลส! เอ่อ… เราคุยกันหน่อยได้ไหม?”