ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 161 รูบิคอน

ฮาร์เปอร์จ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มขี้ขลาดที่น่าสมเพชซึ่งค้างเติ่งอยู่บนริมฝีปาก ในดวงตาคู่นั้นมีความเป็นมิตรจอมปลอม ความกังวล และความสิ้นหวังปนเปกัน ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซันนี่รู้สึกถึงแรงกระตุ้นอันรุนแรงที่อยากจะลบไอ้รอยยิ้มนั่นออกไปจากใบหน้าของมันเสีย

‘ไอ้ขยะ…’

ในสภาพที่จิตใจสั่นคลอนอย่างหนัก เขาเริ่มมีปัญหาในการควบคุมอารมณ์ บางอย่างคงแสดงออกมาทางสีหน้า เพราะจู่ๆ ฮาร์เปอร์ก็กะพริบตาถี่ๆ และก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แต่สุดท้าย ความปรารถนาที่จะได้รับอนุญาตให้กลับเข้าสู่ปราสาทแสงจ้าก็เอาชนะความระมัดระวังไปได้ เขาฝืนตัวเองให้ยืนนิ่ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า:

“ฉัน… ฉันอยากจะขอบคุณนายที่เชิญฉันเข้าบ้านเมื่อเช้านี้น่ะ”

ซันนี่มองดูชายหนุ่มผู้ซูบผอม ในแสงสลัวยามโพล้เพล้ ใบหน้าซีดเซียวของมันถูกซ่อนอยู่ในเงาลึก ในที่สุดเขาก็ตอบกลับไป:

“เออ คุยกันก็ได้”

‘คิดสิ ซันนี่ คิด…’

แต่สมองของเขากลับปฏิเสธที่จะเชื่อฟัง ส่วนใหญ่ของมันกำลังจมดิ่งอยู่ในทะเลแห่งความหวาดกลัวที่เย็นเยียบซึ่งถูกเรียกออกมาโดยการเปิดเผยเรื่องอนาคต ส่วนที่เหลืออยู่น้อยนิดก็สับสนหลงทางอย่างสิ้นเชิง

ซันนี่กุมมือข้างหนึ่งขึ้นมาถูหน้าตัวเอง

‘มันเป็นสายลับ มันอยู่ที่นี่เพื่อทำให้กันล็อคฆ่าพวกเราได้ง่ายขึ้น ควรทำยังไงดี?’

เมื่อเช้า… ใช่ ก่อนที่ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป ซันนี่เห็นฮาร์เปอร์ไปรายงานตัวกับยามคนหนึ่ง เขาเคยอยากจะซ้อมไอ้หนุ่มขี้ขลาดนี่แล้วโยนมันออกจากที่พัก… แต่นั่นจะเป็นการตัดสินใจที่ผิด

สิ่งที่ดีที่สุดที่ควรทำไม่ใช่การเปิดโปงสายลับผู้โชคร้าย แต่คือการแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องและป้อนข้อมูลเท็จให้มัน ใช่… นั่นคือวิธีจัดการกับสายลับหนอนบ่อนไส้ที่เหมาะสมที่สุด ในฐานะที่เขาเองก็ใฝ่ฝันอยากจะเป็นยอดนักสืบและสายลับ ซันนี่รู้เรื่องพวกนี้ดี

แต่เขาจะสามารถหลอกฮาร์เปอร์ได้จริงๆ หรือ? โดยความบังเอิญ ไอ้คนส่งข่าวที่ล้มเหลวคนนี้ดันเลือกเป้าหมายได้ถูกคนเสียเหลือเกิน ซันนี่รู้ความลับมากมายและเขาโกหกไม่ได้

แต่เขาก็เป็นจอมหลอกลวงระดับปรมาจารย์ ดังนั้น…

“ซันเลส?”

ซันนี่สะดุ้งและเหลือบมองชายหนุ่มร่างผอม

“โทษที เอ่อ… ฉันอารมณ์ไม่ค่อยดีเท่าไหร่หลังจากการล่าวันนี้ นายอยากคุยเรื่องอะไรล่ะ?”

เมื่อเห็นอีกฝ่ายดูผ่อนคลายลง ฮาร์เปอร์ก็ยิ้มออกมาอีกครั้ง

“คือว่า ฉันอยากจะขอบคุณนายสำหรับทุกอย่างที่นายทำเพื่อฉัน และเพื่อทุกคนที่นี่ในนิคม ตอนที่ฉันออกจากปราสาทมา ฉันนำไอเทมพิเศษชิ้นหนึ่งติดตัวมาด้วย ฉันคิดว่าจะแบ่งปันมันกับนาย!”

ซันนี่ขมวดคิ้ว

“ไอเทมพิเศษ?”

‘ฉันควรจะดูว่าแผนของมันคืออะไรกันแน่ ป้อนความจริงเล็กๆ น้อยๆ สลับกับคำลวงให้มันไป แล้วค่อยไปรายงานเนฟพรุ่งนี้เช้า… ใช่ไหม?’

ในขณะเดียวกัน ฮาร์เปอร์ก็พยักหน้าอย่างกระตือรือร้น:

“มันคือ… เหล้าขวดหนึ่งน่ะ ทุกเดือนพวกช่างฝีมือที่ทำงานในสวนจะขายออกมาไม่กี่ขวด การจะได้มามันยากมาก แต่ฉันโชคดี นายอยากจะมาลองชิมดูไหม? กระท่อมฉันอยู่ใกล้ๆ นี่เอง”

ซันนี่วอกแวกไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฝืนตัวเองให้มีสมาธิ ฮาร์เปอร์กำลังพูดเรื่องอะไรนะ? ช่างฝีมือ เหล้า ความโชคดี…

“…ก็ได้ ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?”

ซันนี่พยักหน้าให้ฮาร์เปอร์ เป็นสัญญาณให้ชายหนุ่มนำทางไป

ขณะที่พวกเขาเดินผ่านชาวสลัมคนอื่นๆ เพื่อไปยังกระท่อมซอมซ่อของฮาร์เปอร์ ซันนี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหมือนว่าพวกเขากำลังถูกล้อมรอบด้วยศพเดินได้

คนพวกนี้ส่วนใหญ่ตายไปแล้ว พวกเขาแค่ยังไม่รู้ตัวเท่านั้น

…แต่เขารู้

น้ำหนักของความรู้นี้กำลังค่อยๆ บดขยี้เขา

กระท่อมหลังเล็กของฮาร์เปอร์ดูน่าสมเพชยิ่งกว่าเพิงหมาแหงนหลังอื่นๆ ในสลัม มันถูกสร้างขึ้นอย่างลวกๆ จากเศษไม้ที่เน่าเปื่อย มีรอยแตกมากมายที่ปล่อยให้ลมหนาวพัดผ่านเข้ามา ข้างในไม่มีอะไรเลยนอกจากกองหญ้าทะเลแห้งที่ใช้เป็นที่นอนบางๆ กับโต๊ะไม้เตี้ยๆ ตัวหนึ่ง ซันนี่เข้าใจเลยว่าทำไมผู้หลับใหลซูบผอมคนนี้ถึงดิ้นรนอยากกลับเข้าปราสาทนัก

อย่างน้อยมันก็ยังมีประตู

เมื่อเข้ามาข้างใน ฮาร์เปอร์มองไปรอบๆ ด้วยความเขินอายและเชิญให้ซันนีนั่งลงบนพื้นหน้าโต๊ะ จากนั้นเขาก็ขุดโหลแก้วออกมาจากใต้กองหญ้าทะเลและวางมันลงตรงหน้าเขาราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า ฮาร์เปอร์หยิบมีดเหล็กขึ้นมาเปิดตราขี้ผึ้งของโหล วางมีดลงบนโต๊ะ แล้วเทของเหลวสีขาวขุ่นลงในถ้วยดินเผาที่มีรอยบิ่น

“นี่ไง!”

เขายื่นถ้วยให้ซันนี่พร้อมรอยยิ้ม

ซันนี่รับมาและดมกลิ่นเหล้าประหลาดนั่น เขานึกถึงผู้คนมากมายในเขตสลัมที่จมตัวเองลงในขวดเหล้าหรือฆ่าตัวตายด้วยสารกระตุ้นและยาเสพติดราคาถูก โชคดีที่เขามักจะระแวงเกินกว่าจะยอมให้สิ่งใดมาเปลี่ยนสภาวะจิตใจของเขาได้ แถมที่ผ่านมา เขายังปล่อยให้ตัวเองตายไม่ได้จนกว่าจะทำสิ่งหนึ่งให้สำเร็จ

นั่นคือเหตุผลที่ซันนี่ไม่ค่อยคุ้นเคยกับแอลกอฮอล์นัก

เขาจ่อถ้วยที่ริมฝีปาก กลั้นหายใจ แล้วดื่มรวดเดียวหมด กระแสความอบอุ่นที่น่ารื่นรมย์แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายทันที นำพาความปลอบประโลมอันหอมหวานมาให้เล็กน้อย

‘…ฉันพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมคนถึงชอบมัน’

มันก็ไม่ได้แย่นักจริงๆ

ฮาร์เปอร์รีบเติมเหล้าให้ใหม่แล้วถามว่า:

“ฉันได้ยินเรื่องการล่าครั้งล่าสุดมา โอ้พระเจ้า พวกนายรอดชีวิตจากการเผชิญหน้ากับทูตแห่งหอคอยมาได้! มันต้องสยดสยองมากแน่ๆ…”

ซันนี่นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะยักไหล่

“ฉันก็แค่ยืนอยู่ข้างหลัง”

ชายหนุ่มร่างผอมส่ายหัว

“ถึงอย่างนั้นก็นะ นายมันสุดยอดไปเลย! ฉันได้ยินมาว่านายอยู่กับท่านดาราแปรเปลี่ยนมาตั้งแต่เริ่ม รอดชีวิตในเขาวงกตมาได้ตั้งสองเดือนกว่า เรื่องจริงเหรอ?”

มันเป็นนักแสดงที่ห่วยแตกจริงๆ ต่อให้ซันนี่ไม่รู้มาก่อนว่าฮาร์เปอร์เป็นสายลับ เขาก็คงสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่แปลกประหลาดในจุดนี้ แต่มันง่ายมากที่จะแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็น

‘พวกสอดรู้สอดเห็นแบบฉันน่ะจะคายความลับทุกอย่างแค่แกให้ความสนใจมันนิดหน่อยสินะ?’

ด้วยความที่หน้าเริ่มแดงเพราะฤทธิ์เหล้า ซันนี่ค่อยๆ ยิ้มออกมา:

“โอ้… ใช่! ความจริงแล้ว ถ้าไม่มีฉัน ป่านนี้เธอคงตายไปนานแล้ว นายรู้ไหมว่าฉันช่วยชีวิตเธอไว้กี่ครั้ง?”

ส่วนนี้เป็นแผนที่วางไว้ทั้งหมด เพื่อสร้างความรู้สึกปลอมๆ ว่าแผนของฮาร์เปอร์ที่ใช้ความขี้อิจฉาและเพ้อเจ้อเพื่อทำให้เขาหลุดปากนั้นได้ผล ทว่า คำพูดต่อมากลับหลุดออกมาจากปากซันนี่ด้วยตัวมันเอง

เขากัดฟัน จู่ๆ ก็หน้าซีดลงและกระซิบว่า:

“…แล้วเพื่ออะไรล่ะ? หือ? เพื่อ… เพื่อเรื่องนี้เหรอ? มันไม่ควรจะเป็นแบบนี้ มันเกิดขึ้นได้ยังไงกัน?!”

จากนั้น ซันนี่ก็กุมหัวตัวเองแล้วเค้นเสียงหัวเราะที่มืดมนออกมา

‘แย่แล้ว… ฉันพูดอะไรออกไปเนี่ย?’

ฮาร์เปอร์เข้าใจผิดว่าความหวาดกลัวของเขาคือสัญญาณว่าเหล้าเริ่มออกฤทธิ์ จึงเริ่มกล้าขึ้นอีกนิด:

“นายต้องเคยสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับท่านเนฟิสมาเยอะแน่ๆ!”

ซันนี่ก้มหน้าลงแล้วยักไหล่

“ก็ใช่”

ชายหนุ่มร่างผอมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างระมัดระวัง:

“งั้น… นายก็ต้องเคยเห็นความสามารถแอสเปกต์ของเธอสิ?”

เรียนรู้ความสามารถของศัตรู เรียนรู้จุดบกพร่อง เรียนรู้จุดอ่อน… นั่นคือวิธีที่แกจะฆ่าพวกเขาได้ ซันนี่จ้องมองฮาร์เปอร์ พลันก็นึกถึงการต่อสู้ครั้งแรกหลังจากพบกับเนฟิส ตอนนั้นเธอถามเขาว่าเขาเคยผ่าศพตัวกินซากกระดองเพื่อเรียนรู้จุดอ่อนของมันไหม

นั่นคือสิ่งที่ผู้หลับใหลที่ขี้ขลาดคนนี้กำลังทำอยู่ในตอนนี้ ผ่าฟันพวกเขา ทั้งที่พวกเขายังไม่ตาย… ในตอนนี้

“แน่นอน มันเอาไว้ใช้รักษาได้”

ดวงตาของฮาร์เปอร์เป็นประกาย

“งั้นเธอเป็นฮีลเลอร์! มิน่าล่ะ ความสามารถแบบนั้นช่างเหมาะกับท่านดาราแปรเปลี่ยนจริงๆ ใครๆ ก็รู้ว่าเธอคือนางฟ้า…”

‘ดี…’

เป้าหมายแรกของเขาสำเร็จ ซันนี่ประสบความสำเร็จในการสร้างความเข้าใจผิด ทำให้ฮาร์เปอร์เชื่อว่าแอสเปกต์ของเนฟจำกัดอยู่แค่การรักษา แน่นอนว่าต้องมีสายลับคนอื่นในสลัมอีก เมื่อพวกมันนำข้อมูลมาประสานกันเรื่องที่เธอรักษาเหล่านักล่าที่บาดเจ็บในวันนี้ กันล็อคและคนของมันก็น่าจะเชื่อว่าดาราแปรเปลี่ยนไม่มีความสามารถในการโจมตี

ใครจะไปคิดล่ะว่าเปลวไฟของเธอสามารถทำได้ทั้งรักษาและทำลายล้าง?

ในขณะเดียวกัน ฮาร์เปอร์ก็เทเหล้าลงถ้วยเพิ่ม

“จะว่าไป ฉันอยากถามมานานแล้ว นายรู้ไหมว่าท่านเนฟิสได้รับชื่อจริงมาได้ยังไง?”

อาจจะเป็นเพราะสภาพจิตใจที่ย่ำแย่ หรืออาจจะเป็นเพราะฤทธิ์เหล้า หรืออาจจะแค่การตัดสินใจที่ผิดพลาดไปชั่วขณะ ซันนี่ไม่ได้ไตร่ตรองคำพูดต่อไปให้ดีพอก่อนจะตอบออกไป:

“ก็คงวิธีเดียวกับที่ฉันได้รับมานั่นแหละ”

จากนั้นเขาก็ตัวแข็งทื่อ

‘ไอ้เวรเอ๊ย!’

เขามัวแต่วุ่นวายกับการสร้างภาพลักษณ์ปลอมๆ ของเนฟในใจฮาร์เปอร์ จนวินาทีหนึ่งเขาลืมที่จะรักษาความลับเรื่องตัวตนที่แท้จริงของตัวเอง

‘โง่! โง่! โง่ที่สุด!’

ซันนี่ไม่ยอมให้ความตื่นตระหนกแสดงออกมาบนสีหน้า เขาพยายามกู้สถานการณ์ด้วยการแหงนหน้าหัวเราะ สร้างภาพลักษณ์ว่าคำพูดเมื่อกี้เป็นแค่เรื่องโจ๊ก

โชคดีที่ฮาร์เปอร์ดูเหมือนจะเชื่อเขา มันหัวเราะออกมาด้วย แล้วเหลือบมองซันนี่ด้วยสายตาขบขัน

ทว่า คำพูดต่อมาของมันกลับส่งซันนี่เข้าสู่ความเย็นเยียบแห่งความสยดสยอง ราวกับประตูอเวจีเปิดออกตรงหน้าเท้าของเขา

ด้วยความที่อยากจะเล่นตามน้ำ ชายหนุ่มร่างผอมแสยะยิ้มและพูดล้อเล่นว่า:

“โอ้! แน่นอน แน่นอนครับ ท่านซันเลส! งั้นชื่อจริงของท่านคืออะไรล่ะครับ?”

ซันนี่จ้องมองมัน รอยยิ้มค้างอยู่บนใบหน้า

‘คิดสิ! คิด! จะหนีจากเรื่องนี้ยังไง?!’

แต่มันไม่มีทางออก อย่างน้อยก็เท่าที่เขาจะมองเห็น เขาถูกจับได้แล้ว

ความกดดันที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นในใจ ซันนี่ค่อยๆ หน้าซีดเผือดราวกับคนตาย

ฮาร์เปอร์ยังคงแสยะยิ้มรอคำตอบ ใบหน้าของมันซูบผอม เหนื่อยล้า และเต็มไปด้วยทั้งความกลัวและความหวังอันสิ้นหวัง

สุดท้ายมันก็เป็นแค่เด็กที่อ่อนแอและน่าสมเพชคนหนึ่งเท่านั้น

ความกดดันถูกแทนที่ด้วยความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงไปถึงสมอง ส่งอาการสั่นสะท้านไปทั่วร่างของซันนี่

ทำไม ทำไมแกต้องถามคำถามนั้นออกมาด้วย?!

แต่มันสายไปแล้ว สิ่งที่เกิดขึ้นไม่สามารถย้อนกลับได้

เหมือนกับสัตว์ป่าที่ถูกต้อนจนมุม ซันนี่คิดได้เพียงสิ่งเดียว…

ในที่สุดฮาร์เปอร์ก็สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ ดวงตาของมันเบิกกว้าง

“ซัน…”

…นั่นคือการเอาตัวรอด

เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่ความเจ็บปวดจะเกินขีดจำกัดและบีบเค้นคำตอบออกมา ซันนี่ก็โถมตัวไปข้างหน้า คว้ามีดเหล็กที่วางอยู่ แล้วแทงทะลุหัวใจของชายหนุ่มผู้น่าสงสารคนนั้นทันที