ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 18 ความว่างเปล่าของแสง

ซันนี่กำลังเพลิดเพลินกับการอาบน้ำร้อน หลังจากบทสนทนาสั้นๆ ปรมาจารย์เจ็ทส่งเขามาทำความสะอาดร่างกาย โดยบอกว่าเขา “เหม็นกลิ่นฝันร้าย”

การหลับใหลที่ผิดธรรมชาติจากมนต์ฝันร้ายจะทำให้ระบบเผาผลาญของร่างกายทำงานช้าลง และเครื่องมือทางการแพทย์ที่เขาถูกมัดติดไว้ก็น่าจะช่วยจัดการส่วนที่เหลือไปแล้ว แต่เขาก็ยังหลับไปถึงสามวันเต็มๆ

แม้จะเป็นเพียงความรู้สึกไปเอง แต่กลิ่นคาวเลือดและความสิ้นหวังยังคงวนเวียนอยู่รอบตัวเขา

‘อา… นี่มันสวรรค์ชัดๆ’ ซันนี่คิด พยายามบังคับตัวเองให้ลืมเรื่องหายนะของจุดบกพร่องที่กำลังคืบคลานเข้ามาชั่วคราว

เขาอยู่ตามลำพังในห้องอาบน้ำของสถานีตำรวจ ผ่อนคลายภายใต้สายน้ำร้อนที่พรั่งพรู หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ซันนี่ก็ปิดก๊อกน้ำอย่างเสียดายแล้วเดินไปที่ราวแขวนผ้าขนหนู ประจวบเหมาะกับที่เขามองเห็นตัวเองสะท้อนอยู่ในกระจก

การเปลี่ยนแปลงของร่างกายเขานั้นมองเห็นได้ไม่ชัดเจนนักแต่ก็น่าทึ่ง ผิวที่ซีดเซียวดูสุขภาพดีขึ้นเล็กน้อย กล้ามเนื้อดูชัดเจนขึ้นกว่าเดิม เขาดูเพรียวบางและสมส่วนแทนที่จะดูซูบผอมและบอบบางเหมือนแต่ก่อน เส้นผมสีเข้มดูมีน้ำหนักและดวงตาก็มีประกายสดใส

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังค่อนข้างตัวเล็ก ไม่ได้ดูเป็นหนุ่มรูปงามที่น่าประทับใจอะไรขนาดนั้น

‘หนุ่มรูปงามงั้นเหรอ หึ’ ซันนี่คิดด้วยความขมขื่น

ทันใดนั้นเขาพลันชะงักไปเมื่อสังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ ในขณะที่เขากำลังมองตัวเองในกระจก เงาสะท้อนของเขาดูเหมือนจะขยับได้ มันราวกับว่าเงาตัวนั้นก้มหัวลงแล้วเอามือกุมขมับอย่างเงียบๆ

ซันนี่รีบหันกลับไปจ้องมองเงาของตัวเองด้วยความประหม่า ทว่าทุกอย่างดูปกติ เงากำลังทำในสิ่งที่มันควรจะทำ นั่นคือขยับตามเขาทุกท่วงท่า

“ฉันเห็นชัดๆ ว่านายขยับ” เขาพูดพลางรู้สึกแปลกๆ “นายเพิ่งขยับไปเองใช่ไหม?!”

ซันนี่จ้องเขม็งไปที่เงา ซึ่งมันก็จ้องกลับมาอย่างว่าง่าย

“ขยับหรือไม่ขยับ?”

เงาส่ายหัวอย่างกระตือรือร้น

‘อะไรกันเนี่ย?!’

“ส่ายหัวทำไมว่า “ไม่”?! นายเพิ่งขยับหัวไปเองนะ! คิดว่าฉันเป็นไอ้โง่เหรอ?”

เงาดูเหมือนจะคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ยักไหล่

ซันนี่อ้าปากค้าง

“เงาของเจ้ามีความเป็นอิสระมากกว่าเงาส่วนใหญ่ มันคือผู้ช่วยที่ประเมินค่าไม่ได้” เขาพึมพำออกมาในที่สุด

จริงด้วย นี่คือวิธีที่มนต์ฝันร้ายอธิบายความสามารถแอสเปกต์ของเขา

แต่เงาของเขาทำอะไรได้บ้างล่ะ?

เขาตัดสินใจลองทดลองดูสักหน่อย

“เฮ้ นายน่ะ บอกฉันหน่อยสิว่านายทำอะไรได้บ้าง”

เงายกแขนขึ้น

‘จริงด้วย มันไม่มีกล่องเสียงนี่นา’

ราวกับว่านั่นมันจะฟังดูสมเหตุสมผล! เงาไม่ควรจะมีกล้ามเนื้อเหมือนกัน แต่มันก็ยังรู้วิธีขยับตัว

“เอ่อ… งั้นทำให้ดูหน่อย?”

ไม่มีการตอบสนอง ดูเหมือนว่าเจ้าเงาจะพอใจกับการแสร้งทำตัวเป็นเพียงกลุ่มก้อนความมืดที่ไร้ชีวิตธรรมดาๆ

ซันนี่ถอนหายใจ

‘ฉันทำผิดวิธีแล้ว’

จะอิสระหรือไม่ก็ตาม เงาก็ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของเขา มันคือการแสดงออกของความสามารถแอสเปกต์ของเขา ดังนั้นแทนที่จะถามเจ้าเงา เขาควรจะถามตัวเองมากกว่า

“จะไม่ยอมคุยด้วยใช่ไหม?”

ซันนี่หลับตาลงและส่งความรู้สึกเข้าไปภายใน สำรวจตัวเองเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่กลับสู่โลกแห่งความจริง เขารู้สึกถึงจังหวะการเต้นของหัวใจ การกระเพื่อมขึ้นลงของทรวงอก และความเย็นเยือกเล็กน้อยในห้องอาบน้ำ เขาได้ยินเสียงหยดน้ำที่ตกลงบนพื้นกระเบื้อง รู้สึกถึงการเคลื่อนที่ของอากาศที่ผ่านเครื่องกรองมาสัมผัสผิวหนัง

และที่นั่น ตรงขอบเขตแห่งจิตสำนึกของเขา มีบางอย่างที่ใหม่เอี่ยมปรากฏขึ้น

มันคือประสาทสัมผัสใหม่โดยสิ้นเชิง

ซันนี่จดจ่ออยู่กับมัน และทันใดนั้นโลกอีกใบก็เปิดออกสู่เขา มันยากที่จะอธิบายเป็นคำพูด เหมือนกับที่ใครสักคนคงลำบากที่จะอธิบายว่าการได้ยินหรือการสัมผัสนั้นรู้สึกอย่างไร

มันราวกับว่าเขาสามารถสื่อสารกับรูปทรงอันกว้างใหญ่ที่อยู่รอบๆ ตัวเขา และได้รับความเข้าใจทั้งในแง่ของรูปร่างของพวกมันเองและพื้นที่โดยรอบ โดยได้รับคำแนะนำจากระดับแรงกดดันที่ต่างกันที่พวกมันกระทำต่อจิตใจของเขาและต่อกันและกัน

ความเข้าใจนั้นเกิดขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติและฉับพลัน ราวกับเป็นสัญชาตญาณ

รูปทรงเหล่านั้นคือเงา และในบรรดาเงามืดเหล่านั้น มีอยู่หนึ่ง—ไม่ใช่ดวงที่ใหญ่ที่สุด แต่เป็นดวงที่ลึกที่สุด—ที่ไม่ได้รู้สึกเหมือนเป็นสิ่งภายนอก มันเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของวิญญาณของเขาเอง

เมื่อซันนี่จับความรู้สึกนั้นได้ เขาก็สามารถสัมผัสถึงเงาได้เหมือนกับที่เขาสัมผัสถึงแขนขาของตัวเอง สิ่งเดียวที่ต่างกันคือแขนขาของเขาทำมาจากเนื้อหนัง ส่วนเงานั้นทำมาจากความว่างเปล่าของแสง

ซันนี่ลืมตาขึ้นและมองไปที่เงา จากนั้นเขาก็ลองสั่งให้มันยกแขนขึ้นผ่านความคิด

เงายกแขนขึ้น

เขาจินตนาการให้มันนั่ง ยืน หันหลังกลับ และเตะ จากนั้นเขาก็ลองสั่งให้มันเปลี่ยนรูปร่าง กลายเป็นวงกลม เป็นเส้นตรง แล้วก็เป็นอสุรกาย และสุดท้ายก็กลับมาเป็นรูปร่างของตัวเขาเอง เงานั้นเปลี่ยนไปมาได้เหมือนกับน้ำ สิ่งเดียวที่คงที่คือขนาดของมัน

“ฮ่า! เป็นไงล่ะ?”

เงาทำปากยื่น จากนั้นก็ยกนิ้วโป้งให้อย่างเสียไม่ได้

“แต่นายมีประโยชน์ยังไงบ้าง?”

เขาจินตนาการให้เงาโจมตีราวแขวนผ้าขนหนู มันขยับตามคำสั่งและเตะออกไปอย่างแรง แน่นอนว่าในเมื่อมันเป็นเพียงเงา ขาของมันจึงพาดผ่านผ้าขนหนูไปโดยไม่ทำให้มันขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิดเดียว

“นั่น… คือทั้งหมดที่ทำได้เหรอ?”

ในใจของเขา ภาพลักษณ์ของรยางค์เงาที่ฉีกร่างทรราชผู้ยิ่งใหญ่ออกเป็นชิ้นๆ พลันพังทลายลงอย่างไร้ความปราณี ดูเหมือนว่าฉันจะยังไม่ได้ไปเทียบชั้นกับเทพแห่งเงาในเร็วๆ นี้แน่

น่าเสียดายชะมัด

เงาหันมามองเขาด้วยสายตาดูแคลน จากนั้นมันก็ยักไหล่และหยุดเคลื่อนไหวไปเลย ดูเหมือนมันจะงอนเข้าให้แล้ว

ซันนี่ถอนหายใจแล้วหยิบผ้าขนหนูออกจากราว

“ก็ได้ เดี๋ยวฉันค่อยมาสำรวจต่อทีหลัง”

ไม่กี่นาทีหลังจากนั้น เขาในชุดวอร์มที่ตำรวจจัดให้ก็มุ่งหน้าไปยังโรงอาหาร ปรมาจารย์เจ็ทกำลังรอเขาอยู่ที่โต๊ะตัวหนึ่ง โดยมีถาดอาหารสังเคราะห์ร้อนๆ สองถาดวางอยู่ตรงหน้าเธอ

“กินสิ”

ซันนี่เหลือบมองโจ๊กราคาถูก ซึ่งดูไม่ต่างจากของที่เขาเคยกินในเขตชานเมืองเลย และถอนหายใจ ลึกๆ แล้วเขาแอบหวังว่าอาหารมื้อแรกหลังจากกลายเป็นผู้หลับใหลจะหรูหรากว่านี้หน่อย

แต่ถึงอย่างนั้น มันก็คืออาหาร

เขานั่งลงและเริ่มสวาปามโจ๊กอย่างตะกละตะกลาม เขาหิวมากจริงๆ

ในระหว่างนั้น ความคิดของเขาก็เริ่มล่องลอย ซันนี่แอบมองเจ็ทแล้วสงสัย มนต์ฝันร้ายบอกให้เขาหาเจ้านาย และสิ่งต่อมาที่เขารู้คือมีผู้หญิงที่เรียกตัวเองว่าปรมาจารย์อยู่ตรงหน้าเขาพอดี เขาพยายามจินตนาการถึงการเป็นทาสที่ซื่อสัตย์ของคนอย่างเธอ

ความคิดแปลกๆ เริ่มผุดขึ้นในหัวของเขา…

‘เอาเถอะซันนี่’ เขาคิดด้วยความตลกร้าย ‘ด้วยดวงของนายแล้ว นี่คงจะเป็นจังหวะที่เหมาะเจาะที่สุดที่เธอจะถาม…’

“กำลังคิดอะไรอยู่เหรอ?”

ซันนี่สำลักโจ๊กทันที เขารู้สึกว่าปากของเขากำลังจะเปิดออก และทุ่มเทเจตจำนงทั้งหมดที่มีเพื่อรักษาความเงียบเอาไว้ วินาทีหนึ่งผ่านไปโดยที่เขาไม่ได้พูดอะไร จากนั้นแรงกดดันประหลาดก็ปรากฏขึ้นในใจ ซึ่งไม่นานนักมันก็กลายเป็นความเจ็บปวดที่ทำให้ตาพร่า เขาอดทนต่อมันได้อีกเพียงไม่กี่วินาทีก่อนจะยอมแพ้

“ผมกำลังคิดว่านี่คงจะเป็นจังหวะที่เหมาะเจาะที่สุดที่คุณจะถามผมว่าผมกำลังคิดอะไรอยู่ครับ” เขาพูดออกมาในที่สุด

เจ็ทมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ

“ก็ได้ กินเสร็จหรือยังล่ะ?”

ซันนี่พยักหน้า

“งั้นฉันจะเริ่มเลยนะ ตามระเบียบการ ฉันมีหน้าที่ต้องแจ้งข้อมูลบางอย่างให้นายทราบ ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่เรื่องตามพิธีการนั่นแหละ อย่างแรกคือเรื่องเกี่ยวกับฝันร้ายของนาย…”

เธอเหลือบมองเขาแล้วถอนหายใจ

“นายมีสิทธิ์ที่จะได้รับคำปรึกษาทางจิตวิทยาฟรี ไม่ว่านายจะเผชิญกับประสบการณ์ที่กระทบกระเทือนจิตใจแค่ไหนก็ตาม การขอความช่วยเหลือไม่ใช่เรื่องน่าอาย จิตใจของนายสำคัญพอๆ กับร่างกายนั่นแหละ การรักษาให้มันสุขภาพดีน่ะถูกต้องแล้ว นายสนใจไหม?”

ซันนี่ส่ายหัว เจ็ทยักไหล่แล้วพูดต่อ:

“ตามใจนาย นายจะคุยกับฉันก็ได้นะ มันลำบากมากเลยเหรอ?”

เขาจะตอบยังไงดีล่ะ?

“มันทั้งแย่กว่าที่ผมคาดไว้มากครับ และแย่พอๆ กับที่ผมคาดไว้เลย”

เธอพยักหน้า พอใจกับคำอธิบายนั้น

“ทัศนคติดีนี่ ฉันจะไม่เซ้าซี้ต่อแล้วล่ะ พวกหนูชานเมืองอย่างเราน่ะอึดกว่าที่คนอื่นคิดเยอะ”

ซันนี่มองเธอด้วยความประหลาดใจ

“ปรมาจารย์เจ็ท… คุณโตมาในเขตชานเมืองเหรอครับ?”

เธอยิ้มกว้าง

“ทำไมล่ะ? ดูไม่ออกเพราะกิริยามารยาทที่งดงามและบุคลิกที่ดูดีของฉันงั้นเหรอ?”

เขาประหลาดใจจนกะพริบตาถี่ๆ

“ดูไม่ออกเลยสักนิดครับ”

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เสริมว่า:

“มีคนอย่างพวกเราอยู่ท่ามกลางผู้ตื่นรู้เยอะไหมครับ?”

รอยยิ้มของเจ็ทหายไป

“ไม่ ไม่เยอะเลย อันที่จริง นับนิ้วมือเดียวยังเหลือเลยด้วยซ้ำ”

เป็นไปตามคาด โอกาสนั้นช่างริบหรี่สำหรับคนอย่างพวกเขา นั่นยิ่งทำให้ดาวสามดวงบนตราสัญลักษณ์ของเจ็ทดูพิเศษยิ่งขึ้นไปอีก

‘สักวันหนึ่ง ฉันจะเป็นปรมาจารย์เหมือนกัน’

ถ้าเธอทำได้ ทำไมเขาจะทำไม่ได้ล่ะ?

“แล้ว… จะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้ครับ? มีอะไรที่คุณต้องบอกผมอีกไหม?”

ซันนี่ไม่มีความคิดเลยว่าเขาควรจะทำอะไรหลังจากออกจากสถานีตำรวจ วันเหมายันเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่สัปดาห์เท่านั้น

เจ็ทพิงพนักเก้าอี้แล้วตอบว่า:

“ก็ประมาณนั้นแหละ มีขั้นตอนจุกจิกอีกนิดหน่อยที่ต้องจัดการ ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับครอบครัวของนาย แต่… ก็นะ ฉันอ่านประวัติของนายมาแล้ว เลยรู้ว่ามันไม่จำเป็น สิ่งเดียวที่เหลือคือต้องตัดสินใจว่านายจะเตรียมตัวสำหรับการเดินทางครั้งแรกสู่โลกแห่งความฝันยังไง”

เธอมองไปที่อุปกรณ์สื่อสารของเธอแล้วทำหน้ามุ่ย

“ฉันต้องบอกก่อนว่าดวงของนายน่ะซวยสุดๆ เวลาเหลือไม่มากเลย อย่างแรกคือนายมีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ที่ต้องการ ไม่มีใครบังคับให้นายต้องตัดสินใจแบบไหน หมายความว่านายจะเลือกเตรียมตัวด้วยตัวเอง หรือไม่เตรียมตัวเลยก็ได้ ไปปาร์ตี้ให้สุดเหวี่ยงจนกว่าไฟจะดับเลยก็ได้นะ”

ซันนี่ไม่ได้เชี่ยวชาญเรื่องการปาร์ตี้เท่าไหร่

“อย่างไรก็ตาม ฉันไม่แนะนำให้ทำแบบนั้น ในฐานะผู้หลับใหล นายมีสิทธิ์ที่จะเข้าเรียนในสถาบันผู้ตื่นรู้ นายจะได้รับทั้งอาหาร ที่พัก และวิชาเตรียมความพร้อมที่หลากหลาย ถึงจะเข้าเรียนช้าไปหน่อยในปีนี้ทำให้นายเรียนรู้อะไรไม่ได้มากนัก แต่มันก็ดีกว่าไม่ได้ทำอะไรเลย”

เธอเงียบไปครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า:

“ที่สำคัญกว่านั้นคือนายจะได้ทำความรู้จักกับคนส่วนใหญ่ที่จะเข้าสู่โลกแห่งความฝันไปพร้อมกับนาย บางคนอาจจะกลายเป็นเพื่อนร่วมทางไปตลอดชีวิตเลยก็ได้”

‘และบางคนอาจจะกลายเป็นคนที่พยายามจบชีวิตนั่นทิ้งเมื่อเราเข้าไปอยู่ในมนต์ฝันร้ายแล้วก็ได้’ ซันนี่เสริมในใจ จากการตีความสิ่งที่ปรมาจารย์เจ็ทพูด

“แล้วว่าไงล่ะ? อยากให้ฉันพานายไปที่สถาบันไหม?”

ซันนี่ครุ่นคิด แปลกที่จุดบกพร่องของเขาเงียบเฉย ไม่ได้บังคับให้เขาต้องตอบไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่ง

‘เป็นเพราะฉันยังไม่ได้ตัดสินใจเด็ดขาดงั้นเหรอ?’

ในที่สุดเขาก็มองลงไปที่ถาดอาหารที่ว่างเปล่าแล้วตัดสินใจ

ที่พักและอาหารฟรีงั้นเหรอ?

“ครับ ผมอยากไปที่สถาบัน”