ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 19 ข้ามสะพาน

ซันนี่กำลังยืนอยู่หน้าประตูสีแดงขนาดมหึมาที่ดูเหมือนจะไม่มีวันถูกทำลายได้ของสถาบันผู้ตื่นรู้ ที่จริงแล้วสถาบันแห่งนี้คือเมืองที่ซ้อนอยู่ในเมือง

มันถูกสร้างขึ้นมาให้เป็นเหมือนป้อมปราการ โดยมีกำแพงสูงที่ทำจากโลหะผสมชนิดแข็ง มีคูเมืองลึก และป้อมปืนขนาดใหญ่จำนวนมากที่ถูกวางไว้ในตำแหน่งจำเพาะเพื่อสร้างโดมสกัดกั้นทางอากาศที่ร้ายกาจ ว่ากันว่าไม่มีสัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายตัวใด แม้แต่ไททันร่างยักษ์จะสามารถทะลวงการป้องกันของที่นี่เข้ามาได้

มันคือสถานที่ในตำนาน ที่จริงแล้วเว็บตูน ละครวัยรุ่น และนิยายยอดนิยมหลายเรื่องก็มีฉากหลังอยู่หลังกำแพงแห่งนี้เอง การผจญภัย การชิงดีชิงเด่น และความสัมพันธ์อันโรแมนติกของเหล่าฮีโร่ผู้ตื่นรู้วัยเยาว์คือธีมหลักของความบันเทิงสมัยใหม่ ซันนี่ไม่เคยนึกฝันเลยแม้แต่ในความฝันที่เพ้อเจ้อที่สุดว่าเขาจะได้กลายเป็นหนึ่งในฮีโร่เหล่านั้นจริงๆ

แน่นอนว่าความเป็นจริงนั้นแตกต่างจากสิ่งที่สื่อพยายามนำเสนออยู่มาก

ยิ่งไปกว่านั้น เขามีเวลาอยู่ที่นี่เพียงสี่สัปดาห์ก่อนจะถูกส่งไปยังโลกแห่งความฝัน ถึงเขาจะต้องการ แต่เวลาก็คงไม่พอให้ไปมีความสัมพันธ์ฉันชู้สาวอะไรแบบนั้นหรอก และที่แน่ๆ คือเขาไม่ได้ต้องการมันเลยสักนิด

เขาต้องเรียนรู้วิธีการเอาตัวรอด ไม่ใช่มาเสียเวลากับเรื่องไร้สาระพวกนี้!

หิมะกำลังโปรยปรายลงสู่พื้นอย่างช้าๆ บรรยากาศหน้าประตูสถาบันนั้นทั้งหนาวเย็นและเงียบสงัด นอกจากซันนี่แล้ว ก็มีคนอื่นอยู่อีกเพียงคนเดียว—ดูจากท่าทางแล้วน่าจะเป็นผู้หลับใหลหน้าใหม่เหมือนกัน

เธอเป็นเด็กสาวร่างสูงโปร่งอายุไล่เลี่ยกับเขา มีดวงตาสีเทาใสกระจ่างและมีสีหน้าที่ดูห่างเหิน เธอมีผมสีขาวเงินที่ตัดสั้นและปัดข้างอย่างเรียบร้อย เช่นเดียวกับเขา เธอสวมชุดวอร์มที่ตำรวจจัดให้และไม่มีข้าวของส่วนตัวติดตัวมาด้วยเลย บนศีรษะของเธอมีหูฟังรูปลักษณ์ย้อนยุคคู่หนึ่ง เธอกำลังฟังเพลงอย่างสงบในระหว่างที่พวกเขารอคอย

เด็กสาวผมเงินคนนี้มีกลิ่นอายบางอย่าง… มันเหมือนกับว่าเธอแยกตัวออกมาจากโลกใบนี้ เธอดูมีความมั่นใจและพึ่งพาตัวเองได้ แต่ในขณะเดียวกันก็ดูโดดเดี่ยวอยู่นิดๆ

ซันนี่ไม่ได้คิดจะเริ่มบทสนทนา ใครจะไปรู้ว่าเขาจะทำให้ตัวเองตกที่นั่งลำบากแบบไหนเพราะไอ้จุดบกพร่องเฮงซวยนั่น? อยู่เงียบๆ คนเดียวดีกว่า

เขาเหลือบมองเด็กสาวแล้วถอนหายใจ

‘ฉันสงสัยจังว่าเธอจะมีจุดบกพร่องแบบไหน?’

ในที่สุด ประตูก็เริ่มเปิดออก แผ่นโลหะเสริมเหล็กขนาดมหึมาที่หนาจนดูน่าขำค่อยๆ ลดระดับลงมาจนกลายเป็นสะพานทอดยาว ซันนี่มองไปข้างหน้าด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า

คำพูดทิ้งท้ายของปรมาจารย์เจ็ทก้องอยู่ในหัวของเขา

ระหว่างที่นั่งรถมาสถาบัน ซันนี่ไม่ได้พูดอะไรมากนัก เขาเอาแต่เหม่อมองทิวทัศน์ของเมืองที่พุ่งผ่านหน้าต่างรถขนส่งส่วนบุคคล ของเจ็ทไป

ที่จริงนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้นั่งรถ PTV คนส่วนใหญ่ในเมืองไม่กล้าแม้แต่จะฝันเรื่องการสอบใบขับขี่และซื้อรถแบบนี้ด้วยซ้ำ พวกเขาต้องพึ่งพาแต่ขนส่งสาธารณะเท่านั้น

เขาเคยนั่งเบาะหลังรถสายตรวจของตำรวจอยู่ครั้งสองครั้ง แต่นั่นมันคนละเรื่องกันเลย

มีช่วงหนึ่งที่ปรมาจารย์เจ็ทหันมามองเขาแล้วพูดว่า:

“ในเมื่อเราทั้งคู่มาจากเขตชานเมืองเหมือนกัน ฉันจะให้คำแนะนำนายสามข้อ นายจะฟังหรือไม่นั่นก็เรื่องของนาย”

ซันนี่หันไปหาเพื่อรอฟัง

“ข้อแรก: พอนายลงทะเบียนในสถาบันแล้ว พวกเขาจะเสนอคำปรึกษาทางจิตวิทยาให้นายอีกครั้ง และจะมีรางวัลอันมีค่ามอบให้สำหรับการแบ่งปันประสบการณ์ในฝันร้ายรวมถึงรายละเอียดของการประเมินค่าของนายด้วย นายอาจจะได้รับเศษเสี้ยววิญญาณเป็นรางวัล หรืออาจจะได้หลายชิ้นเลยด้วยซ้ำ”

เขาขมวดคิ้ว

“คุณกำลังพยายามกล่อมให้ผมไปพบจิตแพทย์อีกรอบเหรอ?”

เจ็ทส่ายหัว

“เปล่า ฉันกำลังบอกให้นายปฏิเสธต่างหาก”

ซันนี่เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ

“ทำไมล่ะ?”

เธอเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

“นายน่ะยังอ่อนหัดเกินกว่าจะเข้าใจ แต่ที่โลกแห่งความฝันนั่น สัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายไม่ใช่ความเสี่ยงเพียงอย่างเดียว เมื่อนายแข็งแกร่งขึ้น มนุษย์ด้วยกันนี่แหละจะกลายเป็นภัยคุกคามที่เท่าเทียมกัน ยิ่งพวกเขารู้เรื่องแอสเปกต์ของนายน้อยเท่าไหร่ มันก็ยิ่งดีเท่านั้น”

มันเป็นแบบนี้เองสินะ

“วิธีที่ง่ายที่สุดที่จะล้มผู้ตื่นรู้ที่ทรงพลังคือการใช้จุดบกพร่องของพวกเขา นั่นแหละคือเหตุผลที่เจ้าพวกโง่เง่าในสถาบันถูกจูงใจด้วยวิธีต่างๆ ให้ยอมเผยรายละเอียดแอสเปกต์ของตัวเอง ฉันไม่ได้บอกว่ารัฐบาลจะทำข้อมูลนายรั่วไหลหรอกนะ แต่ถ้าคนสองคนรู้ความลับ มันก็ไม่ใช่ความลับอีกต่อไป และมีคนทำงานให้รัฐบาลอยู่ตั้งเท่าไหร่ล่ะ”

ฟังดูสมเหตุสมผลมาก

“ขอบคุณครับ ปรมาจารย์เจ็ท”

เธอพยักหน้าให้เขา

“ข้อที่สอง: จะมีวิชาให้เลือกเรียนเยอะมาก ทั้งการฝึกต่อสู้ทุกรูปแบบ การเจาะลึกประเภทและจุดอ่อนของสัตว์ร้ายแห่งฝันร้าย พื้นฐานของศาสตร์เวทประเภทต่างๆ การศึกษาโบราณวัตถุ และอื่นๆ อีกมากมาย”

ซันนี่กลืนน้ำลาย ที่จริงเขาก็กำลังทรมานใจอยู่ว่าจะฝึกอาวุธชนิดไหนดี เวลาสี่สัปดาห์ไม่พอที่จะเชี่ยวชาญอาวุธหรอก แต่อย่างน้อยเขาก็ควรจะมีความรู้พื้นฐานบ้าง

“ไม่ต้องไปสนใจเรื่องพวกนั้นเลย วิชาเดียวที่นายมีเวลาพอจะเข้าเรียนคือวิชาการเอาตัวรอดในป่า”

เขาพริบตาปริบๆ

“อะไรนะ?”

เจ็ทเหลือบมองเขา

“สำหรับพวกเด็กในเมืองมันอาจจะต่างออกไป เพราะพวกนั้นเรียนรู้เรื่องที่เป็นประโยชน์สารพัดมาจากโรงเรียนและครูส่วนตัว แต่เราไม่มีแต้มต่อแบบนั้นใช่ไหมล่ะ? อะไรคือภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดต่อชีวิตของนายในระหว่างที่อยู่ในฝันร้าย?”

ซันนี่ครุ่นคิด ผิวเผินแล้วสิ่งที่อันตรายที่สุดที่เขาเผชิญคือเจ้าทรราช ตามมาด้วยฮีโร่… ออโร่แห่งกลุ่มทั้งเก้า แต่ที่จริงแล้ว สิ่งที่เกือบจะฆ่าเขาได้ในตอนท้ายคือ…

“ความหนาว”

เจ็ทยิ้ม

“ฉลาดนี่ นายรู้วิธีเอาตัวรอดแค่ในเมืองเท่านั้น แต่โลกแห่งความฝันน่ะส่วนใหญ่ประกอบด้วยป่าเขา นายรู้วิธีจุดไฟไหม? รู้วิธีหาอาหารหรือเปล่า? รู้วิธีหาที่พักพิงที่ปลอดภัยไหม? ไม่เลย การสู้กับมอนสเตอร์น่ะสำคัญ แต่มันจะไร้ความหมายถ้านายต้องมาตายเพราะความหิวหรือสภาพอากาศที่โหดร้าย เชื่อฉันสิ ฉันเรียนรู้เรื่องนี้มาด้วยวิธีที่ยากลำบาก”

ซันนี่พยักหน้าพลางนึกโมโหตัวเอง มันเป็นเรื่องที่ชัดเจนขนาดนี้แท้ๆ แต่เขากลับไม่เคยฉุกคิดถึงเรื่องง่ายๆ เหล่านี้เลย เขาถูกบดบังด้วยนิสัยและความจำเจในอดีต

สมองของมนุษย์ก็เป็นแบบนี้แหละ: พอคุ้นชินกับการใช้ชีวิตแบบเดิมๆ มันก็ยากที่จะมองเห็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือจากกิจวัตรที่คุ้นเคย มันคือความคิดที่เกียจคร้านขั้นสุดจริงๆ

เมื่อถึงจุดนั้น ปรมาจารย์เจ็ทก็หยุดรถและเปิดประตูลงไป ซันนี่เดินตามเธอออกมาและต้องตะลึงไปชั่วขณะเมื่อจ้องมองประตูเหล็กยักษ์ตรงหน้า

นี่คือ… สถาบันผู้ตื่นรู้อันโด่งดัง

หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที เขาก็สลัดความตื่นเต้นทิ้งแล้วหันไปหาผู้มีประสบการณ์มากกว่า

“ฉันส่งนายได้แค่นี้แหละ” เธอพูดพลางมองกำแพงสถาบันด้วยสายตาที่ดูไม่ยินดียินร้ายนัก “ฉันแจ้งพวกเขาไว้แล้ว เดี๋ยวคงจะมีคนมารับนายในอีกไม่ช้า”

มีบางอย่างที่มืดมิดอยู่ในส่วนลึกของดวงตาสีฟ้าเยือกแข็งของเธอ ซันนี่พลันรู้สึกถึงความเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

“แล้วคำแนะนำที่สามคืออะไรครับ?”

ปรมาจารย์เจ็ทเหลือบมองเขาแล้วถอนหายใจ

“จำไว้ว่า: ไม่มีใครสามารถเอาชีวิตรอดในโลกแห่งความฝันได้เพียงลำพัง นั่นไม่ใช่ความเห็น แต่มันคือข้อเท็จจริง พยายามเข้ากับเพื่อนรุ่นเดียวกันให้ได้ แม้ว่าพวกเขาจะทำตัวไม่ดีกับนายก็ตาม มันอาจจะช่วยรักษาชีวิตนายไว้ได้”

จากนั้นเธอก็ยิ้มออกมาทันทีและตบไหล่เขา

“นายทำได้ดีมากที่รอดมาได้จนถึงตอนนี้ อนาคตก็ดูแลตัวเองให้รอดล่ะ”

แล้วเธอก็กลับขึ้นรถ PTV และขับออกไป เธอจากไปแบบนั้นเอง

ปลายสะพานเหล็กกระแทกเข้ากับร่องเฉพาะบนพื้นและหยุดนิ่งลงหลังจากเสียงล็อกที่ดังสนั่นหลายครั้ง ซันนี่มองไปข้างหน้าพลางสงสัยว่าชีวิตแบบไหนกันที่เขากำลังจะได้เผชิญในช่วงสี่สัปดาห์ต่อจากนี้

เก็บเรื่องจุดบกพร่องและแอสเปกต์เป็นความลับ เรียนรู้วิธีเอาตัวรอดในป่า และทำตัวดีๆ กับผู้หลับใหลคนอื่น ฟังดูไม่ได้ยากจนเกินไปนัก

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาแน่ใจว่าสัปดาห์ต่อจากนี้จะท้าทายพอๆ กับฝันร้ายครั้งแรกของเขา หรืออาจจะแย่กว่านั้นด้วยซ้ำ

ดูเหมือนจะไร้ซึ่งความกังวลใดๆ เด็กสาวผมเงินคนนั้นก้าวเดินออกไปและเหยียบลงบนสะพาน

ซันนี่ถอนหายใจและเดินตามไปอย่างเสียไม่ได้