ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 20 คนนอกอีกครั้ง

ส่วนอาคารของผู้หลับใหลภายในเขตสถาบันนั้นมีขนาดค่อนข้างเล็กและตั้งอยู่ทางตอนใต้ของสถาบัน ล้อมรอบด้วยสนามฝึกซ้อมและสวนสาธารณะในทุกด้าน

มันเป็นอาคารเตี้ยที่ดูทันสมัย สร้างขึ้นด้วยวัสดุเสริมความแข็งแรง เช่นเดียวกับอาคารส่วนใหญ่ในสถาบัน พื้นที่ส่วนใหญ่ถูกซ่อนไว้ใต้ดิน เหลือเพียงไม่กี่ชั้นที่โผล่พ้นดินขึ้นมา ด้วยผนังโลหะผสมสีขาวบริสุทธิ์และหน้าต่างที่กว้างขวาง มันคงจะดูสวยงามมากในฤดูร้อนเมื่อตัดกับสีเขียวขจีโดยรอบ

ภายในอาคารนั้นกว้างขวางและสว่างไสว ซันนี่และเด็กสาวผมเงินถูกพาไปยังโถงขนาดใหญ่ที่มีชายหนุ่มและหญิงสาวประมาณร้อยคน ซึ่งเป็นผู้หลับใหลที่โชคร้ายมีเวลาเตรียมตัวน้อยพอๆ กับพวกเขาทั้งสองคน กำลังรอการเริ่มพิธีปฐมนิเทศอยู่ ส่วนใหญ่ดูประหม่า เคร่งเครียด และตื่นเต้น

ระบบโลจิสติกส์ของสถาบันเป็นสิ่งที่สร้างความปวดหัวให้กับผู้ดูแลระบบอยู่เสมอ เนื่องจากอัตราที่มนต์ฝันร้ายแพร่เชื้อใส่ผู้คนนั้นคาดเดาไม่ได้เลย ไม่มีทางที่จะจัดโครงสร้างการศึกษาที่ได้มาตรฐานตามตารางเวลาที่แน่นอนสำหรับผู้หลับใหลแต่ละรุ่นได้ บางคนมีเวลาเตรียมตัวสำหรับโลกแห่งความฝันเต็มหนึ่งปี บางคนมีเวลาเพียงไม่กี่เดือน และบางคนมีเวลาเพียงไม่กี่วันเท่านั้น

นั่นเป็นเหตุผลที่พิธีปฐมนิเทศเหล่านี้จะจัดขึ้นทุกเดือนในช่วงต้นปี และเปลี่ยนเป็นจัดขึ้นทุกสัปดาห์เมื่อวันเหมายันใกล้เข้ามา ผู้หลับใหลบางคนในโถงต้องรอหลายวันกว่าจะได้รับการปฐมนิเทศ ในขณะที่ซันนี่โชคดีที่ถูกส่งมาถึงสถาบันเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนเริ่มงาน

เมื่อเข้าไปในโถง เขาก็เข้าใจเรื่องสำคัญสองเรื่อง

อย่างแรก ทุกคนแต่งตัวดูดีและมีกระเป๋าเดินทาง กระเป๋าดัฟเฟิล หรืออย่างน้อยก็เป้สะพายหลังที่มีของใช้ส่วนตัว พวกเขาเตรียมพร้อมมาอย่างดีเห็นได้ชัดว่ามาจากบ้านและถูกส่งมาโดยครอบครัว ดังนั้นซันนี่และเด็กสาวผมเงินที่มาตัวเปล่าพร้อมกับสวมชุดวอร์มของตำรวจจึงไม่ใช่เรื่องปกติอย่างที่เขาคิด แต่เป็นสิ่งผิดปกติที่ชวนให้สะดุดตา

‘จริงด้วย ฟังดูสมเหตุสมผล’

อย่างที่สอง ปรมาจารย์เจ็ทไม่ได้ถ่อมตัวเกินไปเลยตอนที่เธอบอกว่าตัวเองต่ำกว่าค่าเฉลี่ยเมื่อเทียบกับมาตรฐานของผู้ตื่นรู้ แม้ว่าเยาวชนเหล่านี้เพิ่งจะเริ่มต้นเส้นทางในฐานะผู้ตื่นรู้ แต่รูปลักษณ์ของพวกเขาก็ดูโดดเด่น ทุกคนดูหล่อเหลา สวยงาม และดูมีสุขภาพดีอย่างมาก

เขากลืนน้ำลาย

‘แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็รู้สึกว่าไม่มีใครเทียบเธอได้เลย เธออาจจะไม่ได้มีรูปร่างที่สมบูรณ์แบบขนาดนั้น แต่… ไม่รู้สิ… เธอมีบรรยากาศบางอย่าง มันราวกับว่าเงาจะลึกขึ้นและอุณหภูมิจะลดลงสองสามองศาเมื่อเธออยู่ในห้อง’

นี่คือความแตกต่างระหว่างผู้หลับใหลและปรมาจารย์งั้นหรือ?

แต่ความคิดทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงการพยายามประวิงเวลาสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ ซันนี่รู้อยู่แล้วว่าเขากำลังจะเจอกับงานหนัก

เพราะเขาไม่สามารถโกหกได้ และเจ้าเด็กที่ตื่นเต้นพวกนี้ ไม่ว่าจะเสื้อผ้า เพศ หรือรูปลักษณ์แบบไหน ทุกคนก็ต้องการทำสิ่งเดียวกัน

นั่นคือการพูดคุย

พวกเขาทุกคนอยากคุยกับเพื่อนผู้หลับใหลด้วยกัน อยากคุยเรื่องฝันร้าย การเดินทางสู่โลกแห่งความฝันที่กำลังจะมาถึง และเรื่องอื่นๆ อีกสารพัด พวกเขาอยากถามคำถาม และอยากถูกถามคำถาม อยากคุยเรื่องสำคัญหรือแค่คุยสัพเพเหระเรื่องไร้สาระ

ทุกคนอยากแบ่งปัน

‘มันคือฝันร้ายชัดๆ!’ ซันนี่คร่ำครวญด้วยความว้าวุ่นและหวาดกลัว ‘ฉันตายแน่!’

จากนั้น ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า เขาก็กัดฟันและค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออก

‘คิดซะว่ามันเป็นบททดสอบที่ต่อเนื่องมาก็แล้วกัน ฉันรอดมาจากภูเขาสีดำได้ ฉันก็ต้องรอดจากเรื่องนี้ได้เหมือนกัน’

เขาเผชิญหน้ากับทั้งฮีโร่ วายร้าย มอนสเตอร์ และแม้แต่เทพเจ้ามาแล้ว เขาจะต้องมากลัวกลุ่มวัยรุ่นพวกนี้งั้นเหรอ?

…เขาอาจจะประเมินความน่ากลัวของวัยรุ่นต่ำไปหน่อย

ภายในครึ่งชั่วโมง เกือบทุกคนในห้องก็เกลียดเขาเข้าไส้

หลังจากบทสนทนาสั้นๆ ต่อเนื่องกัน ซันนี่ก็ได้ชื่อว่าเป็นคนน่ารำคาญ ปากเสีย และลามก ชื่อเสียงนี้มั่นคงขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาโดนตบไปสองสามครั้งและโดนชกไปหนึ่งครั้ง แถมเขายังได้ค้นพบเรื่องใหม่ๆ เกี่ยวกับตัวตนที่แท้จริงของตัวเองด้วย—นั่นคือ ลึกๆ แล้วเขาดูจะเป็นคนหยาบคาย หยิ่งยโส และมักมากในกามอยู่ไม่น้อย

บทสนทนามันออกมาประมาณนี้:

“ดูเยาวชนพวกนี้สิ นายคิดว่าจะมีกี่คนที่ได้กลับมาจากโลกแห่งความฝัน? จะมีกี่คนที่ต้องตาย? แล้วนายคิดว่าโอกาสรอดของพวกเราคือเท่าไหร่?”

“ฉันไม่รู้หรอก แต่ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าไอ้โง่ขี้เก๊กอย่างนายน่ะจะตายเป็นคนแรก!”

หรือ:

“ฉันได้รับความทรงจำประเภทชุดเกราะมาจากฝันร้ายด้วยนะ มันเป็นผ้าคลุมอาคม นายอยากเห็นไหม?”

“ที่จริง ฉันอยากเห็นเธอตอนไม่ใส่ผ้าคลุมมากกว่านะ…”

หรือ:

“แล้วพวกชั้นต่ำพวกนั้นก็เริ่มรูดทรัพย์จากศพ มันน่ารังเกียจมาก! พวกนั้นเอาแม้กระทั่งรองเท้า! คนสารเลวแบบไหนกันที่กล้าเอารองเท้าของคนตาย?”

“ฉันเคยฆ่าคนแล้วเอารองเท้าบูทของเขามา รองเท้าคู่นั้นดีมากเลยนะ”

“… อะไรนะ? นายฆ่าคนแค่เพื่อรองเท้าบูทคู่เดียวงั้นเหรอ?”

“แน่นอนว่าไม่ใช่! มันมีเหตุผลอื่นด้วย ฉันเอาเสื้อคลุมเขามาด้วยน่ะ”

ซันนี่กลายเป็นคนนอกอีกครั้งและถูกทิ้งให้อยู่ลำพังในที่สุด ผู้คนดูจะหลีกเลี่ยงเขา เขาไม่สะทกสะท้านและหาพื้นที่เงียบๆ ยืนอยู่ตรงมุมห้อง รู้สึกดีที่ไม่มีใครอยากคุยกับเขาแล้ว ใบหน้าของเขาเจ็บระบมและมีเลือดกำเดาไหลออกมา การถูกขับออกจากกลุ่มไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเขา แต่มันก็ยังรู้สึกจี๊ดๆ อยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม เขากำลังยิ้ม

เพราะในระหว่างกระบวนการที่ทำให้ผู้หลับใหลทั้งรุ่นเป็นศัตรูกับตัวเอง ซันนี่ได้ค้นพบบางสิ่งที่สำคัญยิ่ง

เขาเรียนรู้วิธีควบคุมจุดบกพร่องของตัวเอง

เมื่อถูกถามคำถาม เขาไม่สามารถเงียบได้ และเขาก็โกหกไม่ได้ด้วย อย่างไรก็ตาม หลังจากทดลองมาอย่างหนัก ซันนี่พบว่าหากฝึกฝนสักหน่อย เขาสามารถส่งผลต่อวิธีที่ความจริงนั้นจะถูกพูดออกมาได้

มันเป็นแบบนี้: หลังจากได้รับคำถาม ใจของเขาจะสร้างคำตอบที่ตรงตามความจริงขึ้นมาโดยอัตโนมัติ หลังจากนั้น จุดบกพร่องจะบังคับให้เขาพูดคำตอบนั้นออกมา การปฏิเสธที่จะพูดจะส่งผลให้เกิดความดันมหาศาลสะสมในหัว ตามมาด้วยความเจ็บปวดที่ทิ่มแทง ยิ่งเงียบนานเท่าไหร่ ความเจ็บปวดก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเท่านั้น ในที่สุดเขาก็ต้องยอมจำนนและเปิดเผยความจริงออกมา

ทว่า ในช่วงเวลาระหว่างการได้รับคำถามและการยอมจำนนต่อความเจ็บปวด การเลือกใช้คำพูดของคำตอบนั้นสามารถเปลี่ยนแปลงได้ ยิ่งมันห่างไกลจากความคิดแรกเริ่มมากเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งเจอแรงต้านมากขึ้นเท่านั้น—ซึ่งมาในรูปของความดันและความเจ็บปวดเหมือนเดิม มันยังต้องเป็นความจริงอยู่ แต่มันไม่จำเป็นต้องเป็นความจริงที่ทิ่มแทงขนาดนั้นก็ได้

ตัวอย่างเช่น ถ้าปรมาจารย์เจ็ทจับได้ว่าเขาจ้องมองเธออีกครั้งแล้วถามว่าเขามองอะไร แทนที่จะทำให้ตัวเองอับอาย ซันนี่สามารถอดทนต่อความเจ็บปวดเล็กน้อยแล้วพูดแค่ว่า “คุณ”

นั่นยังคงเป็นความจริง ทว่าผลลัพธ์ที่ได้จะแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อหลบอยู่ตรงมุมห้อง ซันนี่ยิ้มกว้างขณะเฝ้ามองเหล่าผู้หลับใหล

‘นี่มันดีมาก ดีสุดๆ เลย นี่คือสิ่งที่ฉันเอาไปใช้ประโยชน์ได้!’

เหนือสิ่งอื่นใด คนเราไม่จำเป็นต้องโกหกเพื่อหลอกลวงคนอื่น บางครั้งความจริงนี่แหละคือวัสดุที่ดีที่สุดในการสร้างเรื่องลวง

หากใช้อย่างชาญฉลาดและเจ้าเล่ห์ ความจริงก็สามารถชี้นำไปในทางที่ผิดได้ไม่ต่างจากคำโกหก

ตัวอย่างเช่น ในบทสนทนาหนึ่งก่อนหน้านี้ ซันนี่สารภาพว่าเขาเคยขโมยรองเท้าบูทจากคนตาย อีกฝ่ายตกใจมากและถามว่าเขาฆ่าคนแค่เพื่อรองเท้าบูทจริงๆ หรือ คำตอบที่จุดบกพร่องบังคับให้เขาพูดออกมาคือมันมีเหตุผลอื่นและเขาก็เอาเสื้อคลุมของชายคนนั้นมาด้วย

เหตุผลจริงๆ ที่เขาฆ่าทาสรุ่นเก๋าคนนั้นก็เพราะมันเฆี่ยนเขาเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านั้น แถมชายคนนั้นก็กำลังจะตายอยู่แล้วด้วย เสื้อคลุมไม่ได้เกี่ยวอะไรกับการฆ่าเลยแม้แต่น้อย ทว่าการเลือกใช้คำพูดในคำตอบกลับสร้างความเข้าใจผิดว่ามันเกี่ยวข้องกัน

ดังนั้น ข้อความที่เป็นจริงสองข้อความ เมื่อนำมาวางรวมกัน ก็สามารถสร้างผลลัพธ์ที่เหมือนกับคำโกหกได้

นี่เป็นเพียงตัวอย่างง่ายๆ ด้วยความพยายามและการคิดอย่างหนัก ซันนี่สามารถสร้างความจริงที่บิดเบือนประเภทอื่นๆ ได้อีก มันจะเป็นเรื่องที่ยากและเสี่ยงอย่างยิ่ง แต่มันก็ทำได้

เขาแค่ต้องการโชคช่วยนิดหน่อย

ถึงเวลาต้องนำทฤษฎีมาปฏิบัติจริงแล้ว

ซันนี่ไม่ลืมเป้าหมายหลักของเขา—คือการทำให้แน่ใจว่าไม่มีใครล่วงรู้ชื่อจริงของเขา เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น เขาต้องสร้างภาพลักษณ์ว่าเขาเป็นคนที่น่าสมเพชและอ่อนแอที่สุดในอาคารนี้ คนที่ไม่วันได้รับการประเมินในเชิงบวก อย่าว่าแต่เรื่องแอสเปกต์ระดับเทพหรือชื่อจริงเลย

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อนั่นคือคำโกหก เขาจึงไม่สามารถเดินไปป่าวประกาศตรงๆ ได้

แล้วเขาจะโน้มน้าวให้ทุกคนเชื่อได้อย่างไรว่าเขาไม่มีทางมีแอสเปกต์ที่ทรงพลังหรือบันทึกประวัติที่น่าประทับใจจากมนต์ฝันร้าย?

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นกลุ่มผู้หลับใหลกลุ่มหนึ่ง มีประมาณห้าหรือหกคนรวมตัวกันรอบชายหนุ่มร่างสูงที่ดูมั่นใจ

ชายหนุ่มคนนั้นมีผมสีน้ำตาลและมีใบหน้าที่อ่อนโยนและหล่อเหลา เขามีดวงตาสีเขียวที่ฉายแววขี้เล่นและเป็นกันเอง ท่วงท่า รูปร่าง และสายตาที่จดจ่อบ่งบอกถึงคนที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนัก ทุกอย่างเกี่ยวกับชายหนุ่มคนนี้บ่งบอกถึงความสูงส่งและความแข็งแกร่ง

ในตอนนั้นเอง เพื่อนคนหนึ่งของเขากำลังพูดด้วยน้ำเสียงทึ่งๆ ว่า:

“แอสเปกต์ระดับทะยาน? นายได้รับแอสเปกต์ระดับทะยานงั้นเหรอ? แล้ว… การประเมินค่าของนายล่ะเป็นยังไง?!”

ชายหนุ่มยิ้มอย่างถ่อมตัว

“อ๋อ มันได้ระดับ “ดีเยี่ยม” น่ะ”

ซันนี่เดินไปหยุดอยู่ตรงหน้ากลุ่มนั้นราวกับเป็นเรื่องบังเอิญ หลังจากได้ยินคำตอบของชายหนุ่ม เขาก็ขมวดคิ้วและมองอีกฝ่ายด้วยสายตาดูแคลน

จากนั้น ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความฉงนสงสัยอย่างที่สุด เขาก็พูดขึ้นว่า:

“แอสเปกต์ระดับทะยาน? ดีเยี่ยม? แค่นั้นเองเหรอ? มันน่าตื่นเต้นตรงไหนกัน?”