ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 22 มุมศพ

ด้วยความพึงพอใจในการแสดงของตนเอง ซันนี่เดินกลับไปยังมุมที่รกร้างของโถงกว้าง เขารู้สึกได้ถึงสายตาของคนรอบข้างที่มองมาด้วยความเยาะเย้ย ดูถูก และสมเพช

ดูเหมือนไม่มีใครเต็มใจจะเข้ามาอยู่ใกล้เขาเลย แต่นั่นก็ดีแล้ว เพราะอย่างไรเขาก็ไม่ต้องการให้ใครมาวุ่นวายอยู่แล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น ปฏิกิริยาของพวกเขามันไม่เกินไปหน่อยเหรอ? เขาไม่ได้เป็นโรคติดต่อร้ายแรงสักหน่อย ก็จริงอยู่ที่เขามีมนต์ฝันร้าย แต่นั่นก็ไม่ใช่โรคจริงๆ ซึ่งทุกคนที่นี่ก็น่าจะรู้อยู่แล้ว

ในที่สุดเขาก็ปลีกตัวออกมาจากฝูงชนและถึงมุมห้องจนได้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เหล่าผู้หลับใหลดูจะไม่เต็มใจที่จะเข้าใกล้ที่นี่นัก ในตอนนี้มีเพียงเด็กสาวคนหนึ่งนั่งอยู่อย่างเงียบๆ บนม้านั่ง ซันนี่จึงเหลือบมองเธอ

เด็กสาวผู้เงียบขรึมคนนั้นดูบอบบาง เรียบร้อย และน่ารักมาก เสื้อผ้าของเธอสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบ แม้จะไม่ใช่ของราคาแพงแต่ก็ดูมีรสนิยม ด้วยผมสีบลอนด์อ่อน ดวงตาสีฟ้ากลมโต และใบหน้าที่ได้รูปสวยงาม เธอจึงดูเหมือนตุ๊กตากระเบื้องเคลือบที่งดงาม

ความงามของเธอสะกดสายตาได้อย่างแนบเนียน

อย่างไรก็ตาม มันมีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับตัวเธอ ซันนี่ขมวดคิ้ว พยายามทำความเข้าใจว่าอะไรในตัวเด็กสาวคนนี้ที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ตระหนักได้ว่าสายตาที่ว่างเปล่าและไร้อารมณ์ของเธอนั้นทำให้เขานึกถึงราชาแห่งขุนเขา

ซันนี่เข้าใจด้วยความตกใจว่าเด็กสาวคนนี้ตาบอด เขาใช้เวลาสองสามวินาทีเพื่อสงบสติอารมณ์

‘ช่างน่าเสียดายจริงๆ’

เขารู้สึกหดหู่เล็กน้อยขณะค่อยๆ นั่งลงที่ปลายม้านั่งอีกด้านหนึ่ง

เด็กสาวคนนี้คงไม่สามารถรอดจากฝันร้ายครั้งแรกมาได้แน่หากเธอตาบอดมาก่อนที่จะเข้าสู่มนต์ฝันร้าย ซึ่งนั่นหมายความว่าเธอสูญเสียการมองเห็นไปอันเป็นผลมาจากการประเมินค่า

มันคือจุดบกพร่องของเธอ

ทันใดนั้น ซันนี่ก็รู้สึกหวาดหวั่นอย่างมาก ความรู้สึกเย็นวาบแผ่ซ่านไปทั่วอก

‘และฉันยังเคยคิดว่าจุดบกพร่องของตัวเองแย่แล้วเชียว’

ไม่ว่าความสามารถของแอสเปกต์ที่เด็กสาวตาบอดคนนี้ได้รับเพื่อแลกกับการมองเห็นจะเป็นอะไร แต่มันก็เท่ากับคำสั่งประหารชีวิตดีๆ นี่เอง

คนตาบอดไม่มีโอกาสที่จะรอดชีวิตในโลกแห่งความฝันได้เลย อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในขณะที่มีแกนกลางที่ยังหลับใหลอยู่ ในแง่หนึ่ง เด็กสาวคนนี้ก็เหมือนกับตายไปแล้ว

เธอไม่ต่างอะไรกับศพเดินได้

ด้วยความรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง ซันนี่จึงหันไปมองฝูงชนของผู้หลับใหลแทน ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมคนอื่นถึงพยายามหลีกเลี่ยงมุมนี้ เพราะเด็กสาวคนนี้ถูกล้อมรอบด้วยออร่าแห่งความตายที่มองไม่เห็นแต่สัมผัสได้ชัดเจน

ปกติแล้วผู้หลับใหลมักจะไม่ค่อยงมงายนัก แต่ไม่ว่าใครก็คงรู้สึกไม่สบายใจเมื่อต้องอยู่ร่วมกับเธอ

เมื่อมีความรู้นี้ ซันนี่ก็เห็นรูปแบบการรวมกลุ่มของคนหนุ่มสาวในโถงได้ทันที โดยสัญชาตญาณแล้ว ทุกคนต่างพยายามยืนอยู่ใกล้กับคนที่มีสถานะใกล้เคียงกับตนเอง

ที่ปลายสุดของโถง ใกล้กับเวทีที่สุด มีกลุ่มเล็กๆ อยู่หนึ่งหรือสองกลุ่ม คนในกลุ่มเหล่านี้ดูแตกต่างจากผู้หลับใหลที่เหลือ พวกเขาทุกคนดูมั่นใจ สงบ และมีท่าทีที่เตรียมพร้อมอยู่เสมอ นี่คือกลุ่มผู้สืบทอดสายเลือด พวกเขาถูกฝึกมาเพื่อมนต์ฝันร้ายตั้งแต่เกิดและมีโอกาสรอดชีวิตสูงที่สุด โดยเฉพาะแคสเตอร์ที่ดูโดดเด่นกว่าคนอื่นๆ

ถัดจากพวกเขาเป็นกลุ่มคนหนุ่มสาวจำนวนมากขึ้นที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าราคาแพง พวกเขาดูร่าเริง ตื่นเต้น และประหม่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น คนเหล่านี้คือลูกหลานของพลเมืองที่ร่ำรวยและมีตำแหน่งสูง การฝึกฝนของพวกเขาถือว่าค่อนข้างดีเนื่องจากครอบครัวเหล่านี้มีเงินทุนเหลือเฟือในการจ้างครูฝึกส่วนตัว แม้แต่คนที่เป็นผู้ตื่นรู้แล้วก็ตาม โอกาสรอดชีวิตของพวกเขาจึงไม่เลวนัก

ถัดมาคือกลุ่มคนส่วนใหญ่ที่สุด ซึ่งประกอบไปด้วยเด็กจากครอบครัวชนชั้นกลาง พวกเขาอาจไม่มีสิทธิพิเศษในการฝึกภายใต้ครูฝึกที่เป็นผู้ตื่นรู้ แต่การศึกษาก็ไม่เลวเลย รัฐบาลใช้ความพยายามอย่างมากในการบรรจุความรู้และทักษะที่จำเป็นทั้งหมดลงในหลักสูตรของโรงเรียน เพื่อเตรียมความพร้อมให้เหล่าผู้หลับใหลในอนาคตไว้ล่วงหน้า

บางคนอาจได้รับการฝึกเพิ่มเติมเป็นการส่วนตัว เพื่อที่จะรอดชีวิต ผู้หลับใหลเหล่านี้จำเป็นต้องใช้ความพยายามอย่างกล้าหาญ และต้องมีโชคช่วยอีกเล็กน้อย แต่มันก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ ผลที่ตามมาคือพวกเขาดูเคร่งเครียดและประหม่า

และสุดท้าย คือซันนี่และเด็กสาวตาบอด เหล่าศพเดินได้ จากมุมมองของผู้หลับใหลคนอื่นๆ ในโถง โอกาสรอดชีวิตของพวกเขาแทบจะเป็นศูนย์

‘ช่างมีเสน่ห์จริงๆ’

นี่คือวิธีที่เหล่าผู้หลับใหลวัยเยาว์แบ่งแยกตัวเองโดยจิตใต้สำนึก ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวจากกฎนี้คือเด็กสาวผมเงินที่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวและห่างไกลจากทุกคน ดูเหมือนเธอจะไม่ใส่ใจต่อความตึงเครียดและความประหม่าที่อบอวลอยู่ในอากาศ เธอพิงกำแพงพลางหลับตา และยังคงฟังเพลงอยู่

แต่ไม่ว่าจะเป็นคนกลุ่มไหนหรือผ่านการฝึกฝนมาระดับใด ทุกคนต่างก็เริ่มเหนื่อยหน่ายกับการรอคอยแล้ว

‘เมื่อไหร่พิธีปฐมนิเทศบ้าๆ นี่จะเริ่มสักทีนะ?’ ซันนี่คิดอย่างหงุดหงิด

ราวกับเป็นการตอบคำถามในใจของเขา ชายร่างสูงในเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มปรากฏตัวขึ้นบนเวที เขาไม่เพียงแต่สูงเท่านั้น แต่จริงๆ แล้วเขาเกือบจะเหมือนยักษ์เลยทีเดียว ซันนี่ถึงกับสงสัยว่าแม่ของชายคนนี้เคยไปทำบาปอะไรกับหมีมาหรือเปล่า…

แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้ เพราะหมีสูญพันธุ์ไปนานแล้วก่อนที่มนต์ฝันร้ายจะปรากฏขึ้นเสียอีก แต่เขาเคยเห็นภาพในหนังสือ และพวกเขาก็ดูคล้ายๆ กัน

‘งั้นคงเป็นสัตว์ประหลาดฝันร้ายที่รูปร่างเหมือนหมีสินะ’

ชายร่างยักษ์คนนั้นมีไหล่กว้าง รูปร่างแบบนักกีฬา และมีเคราสีน้ำตาลที่ดูดีมาก ดวงตาของเขาดูสงบและจริงจัง หลังจากเดินมาถึงกลางเวที เขาก็เหลือบมองเหล่าผู้หลับใหลอยู่นาน เมื่อสายตาของเขามาหยุดอยู่ที่มุมที่รกร้าง ซันนี่ก็รู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที

‘เอ่อ… ฉันหวังว่าเขาคงไม่มีความสามารถประเภทอ่านใจนะ ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะดึงแขนขาฉันออกสักข้างสองข้างเพื่อล้างแค้นแทนแม่ของเขาก็ได้’

ชายคนนั้นไม่ได้ให้ความสนใจซันนี่มากนักและหันสายตากลับไปยังฝูงชนแถวหน้า ในที่สุดเขาก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกที่สั่นสะเทือนไปทั่ว:

“ฉันคือผู้ตื่นรู้ร็อค เหล่าผู้หลับใหล ยินดีต้อนรับสู่สถาบัน”

ทุกคนรับฟังโดยไม่มีใครส่งเสียงออกมา

“ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน พวกคุณจะถูกเรียกตัวไปยังโลกแห่งความฝัน บางคนอาจคิดว่าตนเองเตรียมพร้อมมาอย่างดีแล้ว แต่พวกคุณคิดผิด มนต์ฝันร้ายนั้นไร้ความปรานีและเจ้าเล่ห์ ทันทีที่ผู้ตื่นรู้เริ่มหลงระเริงในตัวเอง พวกเขาจะตาย ฉันเห็นผู้หลับใหลแบบพวกคุณต้องเสียชีวิตมานับไม่ถ้วน ฉันยังเห็นปรมาจารย์ที่มีประสบการณ์ต้องจบชีวิตลงด้วยเหมือนกัน แม้แต่นักบุญก็ไม่ได้รับประกันว่าจะรอดชีวิตมาได้”

‘ขอบคุณสำหรับกำลังใจนะ’ ซันนี่คิดอย่างประชดประชัน

“ในอีกสี่สัปดาห์ข้างหน้า เราจะทำทุกอย่างที่อยู่ในอำนาจของเราเพื่อเพิ่มโอกาสในการรอดชีวิตของพวกคุณ พวกคุณจะได้รับการฝึกฝนจากครูฝึกที่เก่งที่สุดในโลก อย่างไรก็ตาม อย่าหลงเชื่อชื่อเสียงของพวกเขา เพราะท้ายที่สุดแล้ว การที่คุณจะกลับมาจากโลกแห่งความฝันแบบมีชีวิตหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับคนเพียงคนเดียว คือตัวคุณเอง ความรับผิดชอบในการเอาชีวิตรอดเป็นของคุณ และของคุณคนเดียวเท่านั้น”

ยกเว้นกลุ่มผู้สืบทอดสายเลือด ผู้หลับใหลคนอื่นๆ ต่างมองหน้ากันด้วยความกลัวที่เพิ่มขึ้นในดวงตา ผู้ตื่นรู้ร็อคกล่าวต่อไปว่า:

“พวกคุณไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว มันน่าเสียดาย เพราะจริงๆ แล้วพวกคุณควรจะเป็นแบบนั้น แต่มนต์ฝันร้ายได้ตัดสินใจเป็นอย่างอื่น พวกคุณเคยผ่านฝันร้ายครั้งแรกมาแล้ว ดังนั้นพวกคุณย่อมรู้ดีว่ามันเป็นอย่างไร พ่อแม่ ครู และเพื่อนของพวกคุณไม่สามารถช่วยอะไรพวกคุณได้อีกต่อไป…”

‘ไม่มีของพวกนั้นมานานแล้วล่ะ’

ขณะที่ฟังคำปราศรัยของร็อค ซันนี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเหมือนถูกแยกออกมาเล็กน้อย เพราะมันเป็นเรื่องเก่าสำหรับเขาไปแล้ว อย่างไรก็ตาม เขาเข้าใจจุดประสงค์ของครูฝึก เขาต้องทำให้เหล่าผู้หลับใหลวัยเยาว์หวาดกลัว เพราะความกลัวเป็นสิ่งเดียวที่จะรักษาชีวิตของพวกเขาไว้ได้

ในที่สุด คำพูดนั้นก็มาถึงส่วนที่สำคัญ ผู้ตื่นรู้ร็อคหยุดชะงักครู่หนึ่งเพื่อให้เด็กๆ ที่กำลังฟังเขาได้ย่อยคำพูดนั้น จากนั้นเขาก็พยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวต่อไปว่า:

“ตอนนี้เราจะมาคุยกันถึงความแตกต่างระหว่างฝันร้ายและโลกแห่งความฝัน…”