ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 23 ความฝันและฝันร้าย

นั่นคือสิ่งที่ซันนี่ให้ความสนใจเป็นพิเศษ

แน่นอนว่าเขามีความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับวิธีการที่สิ่งต่างๆ ถูกกำหนดไว้ภายในมนต์ฝันร้าย แต่ฝันร้ายครั้งแรกได้แสดงให้เขาเห็นแล้วว่าความจริงนั้นแตกต่างจากสิ่งที่ถูกนำเสนอในวัฒนธรรมสมัยนิยมในหลายๆ จุด ซึ่งแม้จะเป็นจุดเล็กน้อยแต่ก็มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด

เขาจำเป็นต้องแยกแยะความจริงออกจากตำนาน และแน่นอนว่ามันเป็นประโยชน์อย่างมากที่จะได้ยินเรื่องนี้จากปากของคนที่เคยไปเยือนโลกแห่งความฝันมาแล้วจริงๆ ดังนั้นซันนี่จึงตั้งใจฟังอย่างเต็มที่

ผู้ตื่นรู้ร็อคเริ่มพูดว่า:

“คนส่วนใหญ่ตระหนักดีว่าฝันร้ายคืออะไร เพราะพวกมันมีผลกระทบต่อโลกแห่งความเป็นจริงและชีวิตของพวกเขา พวกคุณทุกคนได้รับการเตือนก่อนจะเข้าสู่ฝันร้ายครั้งแรกว่า หากพวกคุณพินาศที่นั่น สัตว์ประหลาดฝันร้ายจะได้รับอนุญาตให้ข้ามผ่านธรณีประตูและเข้าสู่โลกแห่งความจริงได้”

ใช่แล้ว นั่นคือเหตุผลที่ปรมาจารย์เจ็ทต้องรออยู่ข้างกายเขาอย่างอดทน เพื่อเตรียมรับมือกับสัตว์ประหลาดหากมันปรากฏตัวขึ้นมา

“ฝันร้ายครั้งแรกนั้นมีความพิเศษ เพราะแต่ละครั้งจะเป็นเรื่องเฉพาะบุคคล นั่นคือเหตุผลที่มีสัตว์ประหลาดเพียงตัวเดียวที่สามารถปรากฏขึ้นมาได้ อย่างไรก็ตาม เริ่มตั้งแต่ฝันร้ายครั้งที่สองเป็นต้นไป สิ่งต่างๆ จะอันตรายขึ้นมาก ฝันร้ายเหล่านี้ไม่ได้ยึดติดกับบุคคลที่ติดเชื้อ แต่พวกมันถือกำเนิดขึ้นในโลกแห่งความฝัน ในขณะที่เมล็ดพันธุ์แห่งฝันร้ายกำลังเติบโต ผู้ตื่นรู้จำนวนเท่าใดก็ได้สามารถพยายามเข้าไปพิชิตมัน”

การออกล่าฝันร้ายเป็นหน้าที่หลักของผู้ตื่นรู้ ซันนี่รู้เรื่องนั้นดีอยู่แล้ว

“หากพวกเขาตายหมดหรือล้มเหลวในการหาเมล็ดพันธุ์ให้พบก่อนที่มันจะเติบโตเต็มที่ ประตูจะเปิดออกในโลกแห่งความจริง ปล่อยให้สัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วนหลั่งไหลออกมา พวกคุณทุกคนรู้ผลที่ตามมาดี ผู้ตื่นรู้คนอื่นๆ จะถูกบังคับให้ต้านทานการบุกโจมตีจากฝั่งนี้ แต่นั่นอาจนำมาซึ่งการทำลายล้างครั้งใหญ่หรือความสูญเสียในหมู่ประชากรพลเรือน”

การเปิดออกของประตูคือสิ่งที่ทุกคนบนโลกหวาดกลัว มันยังเป็นหายนะลำดับที่สองที่เกิดจากมนต์ฝันร้ายต่อจากการปรากฏตัวครั้งแรกของเหล่าสัตว์ประหลาดฝันร้าย ข้อแตกต่างที่สำคัญคือ ในระลอกแรกนั้นมีเพียงสัตว์ร้ายระดับหลับใหล อย่างไรก็ตาม ประตูเองก็มีระดับของมัน และสัตว์ประหลาดประเภทใดก็ตามก็มีโอกาสที่จะก้าวผ่านออกมาได้ทั้งสิ้น

ไม่นานก่อนซันนี่จะเกิด การเปิดออกของประตูระดับ 5 ทำให้คนทั้งทวีปไม่สามารถอยู่อาศัยได้ โชคดีที่ประตูระดับสูงนั้นหาได้ยากมาก

น้ำเสียงของผู้ตื่นรู้ร็อคเริ่มเคร่งขรึมขึ้น

“ดังนั้นจึงไม่ผิดที่จะกล่าวว่าจุดประสงค์ของผู้ตื่นรู้คือการเข้าสู่โลกแห่งความฝัน ค้นหาฝันร้ายที่กำลังเติบโตและปิดพวกมันเสียก่อนที่จะเกิดอันตรายใดๆ ต่อโลกแห่งความจริง จากจุดนี้ พวกคุณจะเห็นว่าโลกแห่งความฝันและฝันร้ายนั้นมีความเกี่ยวข้องกัน แต่ไม่ใช่สิ่งเดียวกัน หากฝันร้ายคือจุดหมายปลายทาง โลกแห่งความฝันก็คือเส้นทาง แต่มันก็ยังเป็นอะไรที่มากกว่านั้นมาก”

‘โรแมนติกจังเลยนะ ผู้ตื่นรู้ร็อคมีหัวใจทางกวีหรือเปล่าเนี่ย?’

“พูดง่ายๆ ก็คือ โลกแห่งความฝันคือโลกใบหนึ่ง มันกว้างใหญ่ ลึกลับ และส่วนใหญ่ยังไม่ได้รับการสำรวจ นอกจากนี้มันยังเป็นโลกที่ตายแล้วด้วย ไม่มีสิ่งมีชีวิตอยู่ที่นั่นยกเว้นสัตว์ประหลาดฝันร้าย ระบบนิเวศที่ถูกกัดเซาะ… และตอนนี้ก็คือพวกเรา แต่มันไม่ได้ตายมาตลอด เราบอกได้ว่าครั้งหนึ่ง เมื่อนานมาแล้ว โลกแห่งความฝันเคยเป็นบ้านของอารยธรรมยุคแรกเริ่มหลายแห่ง มีซากปรักหักพังมากมายถูกฝังอยู่ในดินของมัน”

จากที่ซันนี่รู้ อารยธรรมที่สูญหายเหล่านั้นไม่ได้ล้าสมัยจริงๆ เพียงแต่การพัฒนาของพวกเขามีศูนย์กลางอยู่ที่แกนวิญญาณและเวทมนตร์ลี้ลับ ซึ่งตรงข้ามกับเทคโนโลยี ดังนั้น โดยพื้นฐานแล้วมันคือปาฏิหาริย์และเวทมนตร์ พวกเขาชื่ออะไร? พวกเขาล่มสลายได้อย่างไร? ไม่มีใครรู้

บางทีพวกเขาอาจถูกทำลายโดยมนต์ฝันร้ายก็ได้

“เราไม่รู้ว่าโลกแห่งความฝันดำรงอยู่ภายในมนต์ฝันร้ายในฐานะภาพลวงตาอย่างหนึ่ง เพียงแต่มีขนาดที่ใหญ่โตเกินจินตนาการ หรือว่ามันเป็นเรื่องจริง โดยที่มนต์ฝันร้ายทำหน้าที่เป็นเพียงเส้นทางเชื่อมต่อระหว่างสองความจริงเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เราสงสัยว่าภาพลวงตาที่ถูกสร้างขึ้นภายในฝันร้ายนั้นมีพื้นฐานมาจากประวัติศาสตร์ของมัน พวกมันคือสิ่งจำลองของเหตุการณ์ในอดีตที่ถูกสร้างขึ้นใหม่จากส่วนลึกของกาลเวลา”

ดังนั้น อาจเคยมีขบวนคารวานทาสจริงๆ บนภูเขาสีดำลูกนั้นครั้งหนึ่ง เมื่อนานมาแล้ว ซันนี่จำได้ว่าเวลาดูเหมือนจะเดินถอยหลังในช่วงเริ่มต้นของฝันร้ายของเขา เขาคิดถึงเรื่องราวที่อาจจะจบลงหากไม่มีเขาเข้าไปเกี่ยวข้อง ทาสในวิหารไร้นามคนนั้นจบชีวิตลงในปากของราชาแห่งขุนเขาพร้อมกับคารวานที่เหลือหรือไม่?

บางอย่างทำให้เขารู้สึกว่าทาสไร้นามคนนั้นไม่ธรรมดา ไม่อย่างนั้นทำไมมนต์ฝันร้ายถึงจดจำเขาได้? แล้วฮีโร่ล่ะ? เขาสามารถหนีรอดไปได้ไหม?

‘อยากรู้จังแฮะ’

“มีความแตกต่างหลักสี่ประการระหว่างโลกแห่งความฝันและฝันร้าย อย่างแรก มันไม่มี “เรื่องราว” ไม่มีความขัดแย้งที่กำหนดไว้ล่วงหน้าซึ่งคุณถูกบังคับให้ต้องแก้ไข คุณสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างอิสระและสำรวจได้ ตราบใดที่คุณมีความแข็งแกร่งพอที่จะมีชีวิตรอดในดินแดนรกร้าง คนส่วนใหญ่มักจะอยู่ใกล้กับป้อมปราการของมนุษย์แห่งใดแห่งหนึ่ง”

‘เป็นเรื่องดีที่ได้รู้’ ซันนี่คิดอย่างไม่ปักใจเชื่อ

แน่นอนว่าไม่มีความขัดแย้งที่กำหนดไว้ล่วงหน้าในโลกแห่งความฝัน แต่ด้วยคุณลักษณะที่ถูกลิขิตของเขา เขาค่อนข้างมั่นใจว่าจะต้องไปเจอกับปัญหาบางอย่างแน่ๆ ดังนั้นอิสระที่ผู้ตื่นรู้ร็อคกล่าวถึงจึงเป็นเรื่องสัมพัทธ์ในกรณีของเขา

ในขณะเดียวกัน ครูฝึกก็กล่าวต่อว่า:

“อย่างที่สอง อย่างที่ฉันได้บอกไปแล้วว่าไม่มีผู้คนในโลกแห่งความฝันยกเว้นคนที่มาจากโลกแห่งความจริง มีเพียงสัตว์ประหลาด อย่างไรก็ตาม สัตว์ประหลาดบางตัวสามารถเลียนแบบรูปลักษณ์ของมนุษย์ได้ ดังนั้นจงระวังเรื่องนั้นไว้ด้วย”

ซันนี่รู้สึกว่าเหงื่อเย็นๆ ไหลซึมตามแผ่นหลัง สัตว์ประหลาดฝันร้ายเลียนแบบมนุษย์ได้งั้นเหรอ? น่าขนลุกชะมัด! ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น? ทำไมเขาไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย?

เขาเหลือบมองพวกผู้สืบทอดสายเลือดที่ยืนอยู่แถวหน้าและสังเกตว่าพวกเขาไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจเลย ดังนั้นพวกเขารู้เรื่องนี้อยู่แล้ว

“อย่างที่สาม ต่างจากฝันร้ายครั้งแรก จะไม่มีสัตว์ประหลาดฝันร้ายปรากฏขึ้นในโลกแห่งความจริงหากคุณตายในโลกแห่งความฝัน มันอาจฟังดูโหดร้าย แต่นั่นเป็นเรื่องดี กองกำลังผู้ตื่นรู้มีจำนวนจำกัดอยู่แล้ว หากเราต้องเฝ้าดูผู้หลับใหลทุกคน เราจะไม่มีทรัพยากรเหลือไปจัดการกับเรื่องที่สำคัญกว่า”

เมื่อพิจารณาว่าผู้หลับใหลแต่ละคนอาจใช้เวลาหลายสัปดาห์ หรือบางครั้งอาจเป็นเดือนในโลกแห่งความฝัน มันจึงมีตรรกะที่ไร้ความปรานีอยู่ในคำแถลงนั้น

“และสุดท้าย ซึ่งสำคัญที่สุด ต่างจากฝันร้ายที่ถูกผูกมัดด้วยกฎแห่งความยุติธรรม ในโลกแห่งความฝันไม่มีขีดจำกัดว่าคุณจะไปเจอกับสัตว์ประหลาดประเภทไหน ในระหว่างการทดสอบ มนต์ฝันร้ายจะไม่ส่งมนุษย์ระดับหลับใหลไปเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่สูงกว่าหลายระดับ…”

‘โอ้ จริงเหรอ?’ ซันนี่เยาะเย้ยในใจ

อย่างไรก็ตาม เขาถูกบังคับให้ต้องเห็นด้วยกับผู้ตื่นรู้ร็อค แม้ว่าทั้งฮีโร่และราชาแห่งขุนเขาจะเหนือชั้นกว่าเขามาก แต่พวกเขาก็ยังสูงกว่าเขาเพียงระดับเดียวเท่านั้น

“…แต่ในโลกแห่งความฝัน ไม่มีข้อจำกัดเช่นนั้นอยู่ ในทางทฤษฎี คุณสามารถเดินไปเจอกับไททันนอกรีตและตายก่อนที่จะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้นเสียอีก ดังนั้นจงระวังและพยายามอยู่ในภูมิภาคที่มีศัตรูในระดับเดียวกับระดับของคุณเอง มันไม่ใช่การรับประกันที่แน่นอน แต่อย่างน้อยโอกาสที่คุณจะทำอะไรเกินตัวก็จะน้อยลง”

การอยู่ในภูมิภาคที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดฝันร้ายที่ระดับต่ำกว่าเขานั้นยิ่งดีขึ้นไปอีก นั่นคือสิ่งที่ซันนี่วางแผนจะทำพอดี

ผู้ตื่นรู้ร็อคหยุดพูดครู่หนึ่งเพื่อสังเกตใบหน้าของผู้หลับใหลที่อยู่ตรงหน้าเขา จากนั้นเขาก็เสริมว่า:

“เมื่อถึงวันเห-มายัน พวกคุณจะถูกดึงเข้าสู่โลกแห่งความฝัน ตําแหน่งที่แน่นอนที่พวกคุณจะปรากฏตัวนั้นไม่สามารถคาดการณ์ล่วงหน้าได้ แต่มีโอกาสสูงที่พวกคุณหลายคนจะพบว่าตนเองอยู่ใกล้กัน จงรวมกลุ่มกันและเดินทางไปยังป้อมปราการของมนุษย์ที่ใกล้ที่สุด ป้อมปราการแต่ละแห่งถูกสร้างขึ้นรอบๆ ประตูทางผ่าน เมื่อคุณไปถึงที่นั่น คุณจะสามารถกลับมาได้”

ประตูทางผ่านคือพอร์ทัลพิเศษที่ทำหน้าที่เป็นจุดทางออกจากโลกแห่งความฝัน เมื่อผู้หลับใหลไปถึงพอร์ทัลดังกล่าว พวกเขาจะสามารถหนีกลับมายังโลกแห่งความเป็นจริงและกลายเป็นผู้ตื่นรู้ได้ แกนกลางของพวกเขาจะวิวัฒนาการ และพวกเขาจะได้รับความสามารถแอสเปกต์ที่สอง หลังจากนั้น พวกเขาจะกลับไปยังโลกแห่งความฝันทุกครั้งที่นอนหลับ

“หากคุณไม่สามารถระบุพิกัดหรือไปไม่ถึงป้อมปราการมนุษย์ที่ใกล้ที่สุด จงค้นหาประตูทางผ่านที่ยังไม่มีใครครอบครอง ปกติแล้วมันจะอยู่ภายในหรือใกล้กับแลนด์มาร์คที่โดดเด่นที่สุดของภูมิภาคนั้นๆ จงร่วมมือกันเพื่อเอาชนะผู้พิทักษ์ของมันและกลับมาให้ได้แบบมีชีวิต”

เขาจ้องมองพวกเราด้วยสายตาที่หนักแน่น

“สำหรับวันนี้พอแค่นี้ ต่อไปให้ปฏิบัติตามคำแนะนำที่ส่งไปยังอุปกรณ์สื่อสารของพวกคุณเพื่อค้นหาหอพักที่ได้รับมอบหมาย เมื่อจัดการที่พักเรียบร้อยแล้ว พวกคุณสามารถไปที่โรงอาหารเพื่อรับประทานอาหารค่ำมื้อดึก หลังจากนั้นจะมีการสัมภาษณ์เพื่อเตรียมหลักสูตรที่แนะนำสำหรับพวกคุณ ขอให้พักผ่อนให้เต็มที่ การฝึกฝนของพวกคุณจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้”

เมื่อพูดจบ เขาก็พยักหน้าเล็กน้อยและเดินจากไป

ซันนี่ถอนหายใจ

‘ไม่สามารถคาดการณ์ล่วงหน้าได้งั้นเหรอ?’

ด้วยโชคของเขา เขาอาจจะไปโผล่ที่ใจกลางป้อมปราการมนุษย์ที่รุ่งเรืองและก้าวเข้าสู่ประตูทางผ่านได้ทันที หรือไม่ก็ไปโผล่ในดินแดนบางแห่งของโลกแห่งความฝันที่ห่างไกลและอันตรายมากจนไม่มีใครเคยได้ยินชื่อหรือกลับออกมาได้แบบมีชีวิต

‘หวังว่าจะเป็นอย่างแรกนะ’

ในเมื่อเขาทำอะไรกับมันไม่ได้ ซันนี่จึงไม่กังวลมากนัก มีเรื่องที่สำคัญกว่ามากอยู่ในใจของเขา นั่นคือ ที่นี่เขาเสิร์ฟอะไรเป็นอาหารค่ำกันแน่…