ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 25 การเอาตัวรอดในแดนร้าง

เด็กสาวผมเงินที่ชื่อเนฟิสคนนั้นก็ได้รับชื่อจริงมาในฝันร้ายครั้งแรกเหมือนกัน

เพื่อที่จะได้มันมา ซันนี่ต้องรับมือกับฮีโร่และราชาแห่งขุนเขาในขณะที่มีแอสเปกต์ที่ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิง ซึ่งเป็นวีรกรรมที่เป็นไปไม่ได้และดูเหมือนจะทำให้มนต์ฝันร้ายพึงพอใจมาก

‘อยากรู้จังว่าเธอได้ชื่อของเธอมายังไง’

เหล่าผู้หลับใหลในโรงอาหารถึงกับอึ้งไปตามๆ กันเมื่อได้เห็นความสำเร็จนี้ พวกเขาจ้องมองไปที่หน้าจอด้วยความประหลาดใจ หวาดกลัว และชื่นชม เมื่อได้ยินเสียงกระซิบกระซาบด้วยความตื่นเต้น ซันนี่ก็รู้สึกถึงความต้องการแบบเด็กๆ ที่อยากจะตะโกนออกไปว่า “ฉันก็มี! ฉันก็มีเหมือนกันนะ!”

แต่แน่นอนว่าเขาเลือกที่จะเงียบไว้

เมื่อมองไปรอบๆ เขาขังสายตาไปที่แคสเตอร์ซึ่งกำลังจ้องมองหน้าจออยู่เช่นกัน มีสีหน้าแปลกประหลาดและเคร่งขรึมปรากฏบนใบหน้าของชายหนุ่มผู้อารมณ์ดีคนนั้น แต่สิ่งที่แปลกคือ เท่าที่ซันนี่พอบอกได้ แคสเตอร์ไม่ได้มองที่บรรทัดข้อความที่มีชื่อจริงเลย

เขากลับจ้องมองไปที่บรรทัดที่เขียนว่า “เนฟิส” ราวกับว่าชื่อจริงๆ ของเด็กสาวคนนี้มีความหมายสำหรับเขามากกว่าชื่อที่มนต์ฝันร้ายมอบให้เสียอีก

‘น่าสนใจ พวกเขารู้จักกันงั้นเหรอ?’

ทำไมผู้สืบทอดสายเลือดผู้สูงส่งถึงได้รู้จักใครบางคนที่มาสถาบันในชุดวอร์มที่ตำรวจแจกให้กันล่ะ? และถ้าพูดถึงเนฟิส… เธออยู่ที่ไหน?

ซันนี่กวาดสายตาไปรอบโรงอาหารและสังเกตเห็นเด็กสาวผมเงินได้อย่างรวดเร็ว เธอนั่งเงียบๆ อยู่ที่มุมห้องพร้อมถ้วยกาแฟในมือ เธอไม่ได้ให้ความสนใจกับความวุ่นวายรอบตัวนัก ดูเหมือนจะจมอยู่ในความคิดของตัวเอง ดวงตาสีเทาของเธอดูจริงจังและห่างเหิน

“ผู้หลับใหลที่มีชื่อจริงงั้นเหรอ? เป็นไปไม่ได้!”

“ในทางเทคนิคมันก็เป็นไปได้นะ รู้สึกว่าสไมล์ออฟเฮเวน  ก็ได้รับชื่อจริงในฝันร้ายครั้งแรกเหมือนกัน แต่ก็นะ ฉันยังสงสัยอยู่…”

“บางทีเธออาจจะโกหกตอนสัมภาษณ์ก็ได้?”

“นายโง่หรือเปล่า? ถ้ามันหลอกเจ้าหน้าที่ได้ง่ายขนาดนั้น ไอ้โรคจิตเมื่อวานนี้ก็คงได้อันดับหนึ่งไปแล้วสิ!”

ใบหน้าของซันนี่กระตุกเล็กน้อย ไอ้โรคจิตงั้นเหรอ…

“งั้นทำไมเราไม่ลองเข้าไปถามเธอดูล่ะ?”

ทันใดนั้น ความเงียบที่ชวนหูอื้อก็เข้าปกคลุมโรงอาหาร เมื่อได้ยินข้อเสนอแนะนั้น เหล่าผู้หลับใหลก็หยุดคุยและหันกลับไปจ้องมองเนฟิส อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนจะไม่มีใครมีความกล้าพอที่จะเป็นคนแรกที่เข้าไปหาเธอ

ในที่สุดเมื่อเริ่มรู้สึกถึงอะไรบางอย่าง เธอจึงเงยหน้าขึ้นและมองพวกเขาด้วยความประหลาดใจ

“อืม… มีอะไรเหรอ?”

แม้แต่เด็กสาวตาบอดอย่างคาสเซีย ก็ยังหันไปทางทิศของเสียงนั้น

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง แคสเตอร์ก็เดินเข้าไปหาและค้อมตัวลงเล็กน้อย

“คุณหนูเนฟิส ผมแคสเตอร์จากตระกูลฮันลี ดูเหมือนว่าการทดสอบของคุณจะผ่านไปด้วยดีสินะครับ?”

คุณหนู? ทำไมเขาถึงเรียกเธอแบบนั้น? แถมเขายังต้องแนะนำตัวด้วย… สรุปคือพวกเขาไม่รู้จักกันงั้นเหรอ? น่าสนใจ

เนฟิสดูจะงุนงงเล็กน้อยกับคำถามนั้น หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ยิ้มออกมาอย่างสดใสและยักไหล่

“มันก็เป็นอย่างที่เห็นนั่นแหละ”

แคสเตอร์ยิ้มตอบอย่างเก้อเขิน

“เข้าใจแล้วครับ ผมดีใจมากที่คุณกลับมาอย่างปลอดภัย เอ่อ… ไม่ใช่ว่าผมสงสัยในความสามารถของคุณนะครับ”

เนฟิสพยักหน้า

“ขอบคุณ”

หลังจากนั้นเธอก็หันกลับไปสนใจกาแฟของเธอ เป็นการบ่งบอกว่าการสนทนาจบลงแล้ว หรือไม่เธอก็แค่ไม่สนใจความสนใจจากทุกคนรอบข้างเลย

ซันนี่ถอนหายใจ

‘ช่างลึกลับจริงๆ’

มีความคิดมากมายอยู่ในหัวของเขา อย่างไรก็ตาม ไม่มีสิ่งไหนที่สามารถเบี่ยงเบนความสนใจของเขาไปจากสิ่งที่สำคัญที่สุดได้… มื้อเช้า

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็ลืมเรื่องความสัมพันธ์ที่น่าอึดอัดระหว่างแคสเตอร์และเนฟิสไปจนหมดสิ้น และตั้งหน้าตั้งตาตักอาหารเข้าปากอย่างมีความสุข

ห้องเรียนวิชาการเอาตัวรอดในแดนร้างนั้นกว้างขวาง ตกแต่งอย่างมีรสนิยม… และว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง ซันนี่ถึงกับคิดว่าเขามาผิดห้องหรือเปล่า

แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นครูฝึกที่ดูอมทุกข์นั่งอยู่หลังโต๊ะไม้ตัวกว้าง เมื่อสังเกตเห็นเขา ครูฝึกคนนั้นก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

“เข้ามาสิ พ่อหนุ่ม!”

เขาเป็นชายชราที่ดูร่าเริง มีผมสีเทายุ่งเหยิง ดวงตาที่ดูเหม่อลอย และคิ้วหนาที่ดูเหมือนจะกระโดดไปมาได้เอง

“ฉันคือผู้ตื่นรู้จูเลียน นายจะเรียกว่าอาจารย์จูเลียนก็ได้ นั่งลงสิ นั่งลง! นายชื่ออะไรล่ะ?”

ซันนี่นั่งลงอย่างว่าง่าย

“ชื่อซันเลสครับ”

จูเลียนเลิกคิ้วขึ้น

“อา! ช่างเป็นชื่อที่ฟังดูอัปมงคลอะไรอย่างนี้ แต่นั่นก็ดี ดีมากทีเดียว เพราะยังไงพวกเราก็ต้องรับมือกับเรื่องอัปมงคลตั้งมากมายอยู่แล้ว!”

ซันนี่กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

“เอ่อ… ขอโทษนะครับอาจารย์ ผมมาเร็วเกินไปหรือเปล่าครับ?”

“เปล่าๆ… นายมาตรงเวลาพอดีเลย”

“แล้วนักเรียนคนอื่นสายกันเหรอครับ?”

ครูฝึกฮึดฮัดออกมาด้วยความดูแคลนอย่างยิ่ง

“ไม่มีใครมาอีกแล้วล่ะ พวกคนเถื่อนพวกนั้นสนใจแต่การกวัดแกว่งกำปั้นและดาบเท่านั้นแหละ มีน้อยคนนักที่จะฉลาดเหมือนนายและรู้คุณค่าที่แท้จริงของความรู้…”

อ้อ สรุปคือมันเป็นวิชาที่ไม่ได้รับความนิยมขนาดนั้นเลยสินะ ซันนี่ถอนหายใจในใจ หวังว่าเขาจะไม่เสียใจที่ตัดสินใจทิ้งการฝึกต่อสู้เพื่อมาเรียนวิชานี้

“บอกหน่อยสิพ่อหนุ่ม… ทำไมนายถึงเลือกวิชาการเอาตัวรอดในแดนร้างล่ะ?”

ไม่มีประโยชน์ที่จะปิดบังเหตุผลที่แท้จริง ถึงอยากจะทำ ซันนี่ก็คงทำไม่ได้อยู่ดี…

“ผู้ตื่นรู้ที่เฝ้าสังเกตผมในช่วงฝันร้ายครั้งแรก ปรมาจารย์เจ็ท แนะนำให้ผมศึกษาเรื่องนี้เหนือสิ่งอื่นใดครับ”

“เป็นคำแนะนำที่ฉลาดมาก! ปรมาจารย์คนนั้นรู้จริงๆ ว่าอะไรคือสิ่งสำคัญ… เดี๋ยวนะ นายบอกว่าเจ็ทงั้นเหรอ?”

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

“ยมทูตวิญญาณ เจ็ทน่ะเหรอ? ยัยคนเถื่อนที่บ้าฆ่าฟันคนนั้นน่ะนะ?! หืม ใครจะไปคิดว่าคนป่าเถื่อนอย่างเธอจะรู้คุณค่าของความรู้อันซับซ้อนด้วย”

ยมทูตวิญญาณ? ความอยากรู้อยากเห็นของซันนี่ถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที

“อาจารย์ครับ อาจารย์รู้จักปรมาจารย์เจ็ทด้วยเหรอครับ?”

จูเลียนมองซ้ายมองขวาอย่างระมัดระวังก่อนจะตอบว่า:

“ใครบ้างไม่รู้จักยมทูตวิญญาณ? เธออาจจะไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ที่ทรงพลังที่สุดที่มีอยู่ แต่เธอเป็นหนึ่งในคนที่น่ากลัวที่สุดอย่างแน่นอน นั่นเป็นเพราะความสามารถแอสเปกต์ของเธอจะไม่สนใจร่างกายและพุ่งเป้าไปที่แกนวิญญาณโดยตรง ซึ่งหมายความว่าต่อให้จะมีชุดเกราะ การต้านทานความเสียหาย หรือการป้องกันทางกายภาพมากแค่ไหนก็หยุดเธอไม่ได้”

เขาโน้มตัวมาข้างหน้า

“ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือเธอยังเด็ก และไม่น่าจะได้เป็นนักบุญในเร็วๆ นี้ หรืออาจจะไม่มีวันได้เป็นเลยด้วย ใช่ โชคดีที่ความน่าจะเป็นที่เธอจะก้าวหน้าไปมากกว่านี้นั้นต่ำมาก”

ซันนี่กะพริบตา

“ทำไมล่ะครับ?”

จูเลียนมองเขาเหมือนกำลังพยายามทำความเข้าใจว่าทำไมคนเราถึงได้ไร้ความรู้ขนาดนี้

“ก็เพราะบุคลิกที่มีปัญหาของเธอน่ะสิ! ใครจะอยากช่วยฆาตกรโรคจิตให้กลายเป็นนักบุญกันล่ะ? นายต้องมีทีมเพื่อนร่วมทางที่โดดเด่นและการสนับสนุนอย่างมากเพื่อที่จะพยายามพิชิตฝันร้ายครั้งที่สาม ยมทูตวิญญาณเจ็ทไม่ใช่… เดี๋ยวนะ!”

ทันใดนั้น จูเลียนก็ขมวดคิ้วและเอนหลังกลับไป

“ทำไมฉันต้องมานินทากับนายด้วยเนี่ย? นายยังเด็กเกินกว่าจะรู้เรื่องพวกนี้! ยิ่งกว่านั้น มันไม่ใช่ตัวตนของฉันที่จะว่าร้ายคนอื่นลับหลังด้วย!”

‘ฉันล่ะอยากจะค้านจริงๆ’ ซันนี่คิดอย่างประชดประชัน แต่ไม่ได้พูดอะไรออกไป

เขาได้ข้อมูลที่น่าสนใจมาจากอาจารย์จูเลียนตั้งเยอะแล้ว

‘บางทีการเลือกวิชาการเอาตัวรอดในแดนร้างอาจจะเป็นทางเลือกที่ถูกแล้วจริงๆ’

“กลับมาที่หลักสูตรของนายกันต่อ นายลงวิชาอื่นไว้อีกไหม?”

ซันนี่ถอนหายใจ

“ไม่มีเลยครับ ในอีกสี่สัปดาห์ข้างหน้า ผมจะทุ่มเทให้กับการเอาตัวรอดในแดนร้างอย่างเต็มที่”

จูเลียนจ้องมองเขาอยู่นานนับนาที สีหน้าแห่งความตกตะลึงอย่างที่สุดปรากฏชัดเจนบนใบหน้าของเขา จากนั้น ประกายตื่นเต้นก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในดวงตา ในที่สุดเขาก็ฉีกยิ้มกว้าง

“วิเศษ! นี่มันวิเศษมาก! นายเป็นคนหนุ่มที่เฉลียวฉลาดจริงๆ! ไม่ต้องกังวลไป ในเวลาสี่สัปดาห์เต็มๆ นี้ ฉันจะทำให้นายกลายเป็นคนอมตะเอง…”

บทเรียนของซันนี่กับอาจารย์จูเลียนเริ่มต้นขึ้นอย่างรื่นเริงและไม่ตึงเครียดมากนัก แต่เพียงชั่วโมงเดียวต่อมา เขาก็รู้สึกเหมือนหัวกำลังจะระเบิด

มันมีข้อมูลใหม่ๆ มากมายเหลือเกิน และทั้งหมดก็น่าแปลกประหลาดและขัดกับสัญชาตญาณสำหรับคนที่ชีวิตไม่เคยออกไปนอกเขตกำแพงเมืองที่ได้รับการคุ้มครองเลย

ในบางครั้ง จูเลียนถึงกับอ้าปากค้างกับความไร้ความรู้และประสบการณ์ที่เกี่ยวข้องของซันนี่ อย่างไรก็ตาม เขาก็มีทัศนคติที่ดีและมีความกระตือรือร้นในการสอนอย่างไม่สิ้นสุด เมื่อไหร่ก็ตามที่ซันนี่ตามไม่ทัน เขาจะค่อยๆ ผ่อนความเร็วลงและรอให้ลูกศิษย์ตามมาทันอย่างอดทน

หลักสูตรที่จูเลียนวางแผนไว้นั้นเรียกได้ว่าบ้าคลั่งมาก มีความรู้ทางทฤษฎีที่ต้องเรียนรู้อย่างไม่จบไม่สิ้น บทเรียนภาคปฏิบัติทั้งในโลกเสมือนจริงและโลกแห่งความเป็นจริง วิชาที่หลากหลายและเรื่องประหลาดๆ ที่ต้องศึกษา มันยังมีบทเรียนหลายบทที่เน้นไปที่การเรียนรู้พื้นฐานของภาษาที่ตายแล้วหลายภาษาในโลกแห่งความฝันโดยเฉพาะ!

‘ทำไมฉันต้องเรียนภาษาใหม่ด้วยล่ะ?’ ซันนี่คิดด้วยความเวทนาตัวเอง ‘ก็มนต์ฝันร้ายมันแปลให้ทุกอย่างอยู่แล้วนี่นา!’

แต่จูเลียนไม่ยอมผ่อนปรน

“มนต์ฝันร้ายไม่ใช่เครื่องแปลภาษา! นายคิดว่ามันมีเวลามาถ่ายทอดความซับซ้อนของคำพูดมนุษย์งั้นเหรอ? สมมติว่านายกำลังหาที่หลบภัยในซากปรักหักพังแล้วไปเจอจารึกที่เขียนว่า “ความตายที่แน่นอนรออยู่ข้างหน้า” ในภาษาอักษรรูนมันมีคำว่าความตายตั้งสามสิบคำ! แค่การรู้อักษรรูน นายก็จะสามารถคาดเดาได้ว่ามันคืออันตรายประเภทไหน!”

ในวันแรก พวกเขาเรียนกันจนดวงอาทิตย์เกือบจะลับขอบฟ้า เมื่อนั้นเองจูเลียนถึงตัดสินใจปล่อยซันนี่ไป ด้วยความเหนื่อยล้าทางสมองและคร่ำครวญถึงความจริงที่ว่าเขาต้องพลาดทั้งมื้อเที่ยงและมื้อเย็น ซันนี่ตัดสินใจเตือนอาจารย์เบาๆ ถึงความสำคัญของอาหารสำหรับการรักษาระดับสมาธิให้สูงในวันพรุ่งนี้

หลังจากกลับมาถึงห้อง เขาฟุบลงบนเก้าอี้และจ้องมองไปในความว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ ซันนี่ก็หันไปหาเงาของเขา

ใช่แล้ว เขามีเรื่องที่ต้องทำอีกตั้งเยอะก่อนจะถึงมื้อค่ำ

เขาสังเกตเงาอยู่สองสามวินาทีแล้วแสยะยิ้มออกมา

“มาดูกันสิว่า แกทำอะไรได้จริงๆ บ้าง…”