ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 26 ดาราผกผัน

ซันนี่ค่อนข้างมั่นใจว่าเงาของเขาสามารถทำอะไรได้มากกว่าแค่การเดินตามเงียบๆ หลังจากที่มนต์ฝันร้ายอธิบายว่ามันเป็นผู้ช่วยที่หาค่ามิได้ ตอนนี้จึงขึ้นอยู่กับเขาแล้วที่จะค้นหาว่าการควบคุมเงาจะช่วยอะไรเขาได้บ้าง

เช่นเดียวกับเรื่องอื่นๆ ที่เกี่ยวกับแอสเปกต์ มันมีความเข้าใจทางสัญชาตญาณบางอย่างที่ฝังลึกอยู่ในจิตใต้สำนึก ความเข้าใจนี้อาจจะเป็นสิ่งที่มนต์ฝันร้ายมอบให้ หรือเป็นสิ่งที่ติดตัวมากับผู้ตื่นรู้ทุกคน ซันนี่เพียงแค่ต้องสัมผัสถึงความรู้ในจิตใต้สำนึกนั้นและเรียนรู้วิธีนำมันมาใช้จริง

เขามีสมาธิกับการสัมผัสร่างกายและวิญญาณอีกครั้ง จากนั้นจึงสั่งให้เงาเคลื่อนไหวแบบง่ายๆ ต่อเนื่องกัน

ด้วยการขยับแต่ละครั้ง เขาก็เริ่มคุ้นเคยกับความรู้สึกในการควบคุมเงามากขึ้นเรื่อยๆ

ในไม่ช้า มันก็กลายเป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับเขาพอๆ กับการหายใจและการเดิน เงารู้สึกเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขา

เมื่อพอใจกับผลลัพธ์เริ่มแรกนี้ ซันนี่จึงลองสั่งการคำสั่งใหม่ด้วยความระมัดระวัง โดยไม่หยุดชะงัก เงาแยกตัวออกจากใต้ฝ่าเท้าของเขา เดินไปยังอีกฟากของห้องแล้วหันกลับมา จ้องมองเขาด้วยความเงียบเชียบที่ดูคล้ายจะล้อเลียนเล็กน้อย

ซันนี่ถูกทิ้งไว้โดยไม่มีเงา

‘นี่มันไม่เป็นวิทยาศาสตร์เลยสักนิด’ เขาคิดพร้อมรอยยิ้มขบขัน

อย่างไรก็ตาม วิทยาศาสตร์ไม่เคยใช้ได้กับอะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับมนต์ฝันร้ายอยู่แล้ว

ขณะที่เงาเดินห่างออกไป เขารู้สึกถึงการแยกตัวที่แปลกประหลาดมากเกิดขึ้นในใจ มันเหมือนกับว่าการรับรู้ของเขาถูกแยกออกเป็นสองแหล่งที่มา หนึ่งคือร่างกายของเขา อีกหนึ่งคือเงาของเขา

หลังจากพยายามอยู่พักหนึ่ง เขาก็จัดการโฟกัสไปที่แหล่งที่สองได้ ทันใดนั้น ภาพตรงหน้าก็พร่ามัว

“โว้ว!” ซันนี่โพล่งออกมาด้วยความตกใจ

“โว้ว!” เงาที่อยู่อีกฟากของห้องได้ยินเสียงนั้น

ซันนี่กะพริบตา ในใจของเขามีภาพปรากฏขึ้นสองภาพ ภาพหนึ่งคือประตูห้องที่มีเงาไร้อารมณ์ยืนอยู่ข้างหน้า อีกภาพหนึ่งคือชายหนุ่มผิวซีดที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความงุนงง

‘นั่นฉันนี่นา’

เขาชูแขนขึ้นแล้วโบกไปมาในอากาศ ในขณะเดียวกัน ชายหนุ่มผิวซีดคนนั้นก็ชูแขนขึ้นโบกเช่นกัน

‘ฉันสามารถรับรู้โลกผ่านเงาของตัวเองได้งั้นเหรอ?’

เขานั่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ความสามารถแบบนี้เปิดโอกาสให้เขาทำอะไรได้หลายอย่าง ด้วยคุณลักษณะ [บุตรแห่งเงา] ที่ทำให้เขามองเห็นและเคลื่อนที่ได้อย่างแนบเนียนในความมืด และ [การควบคุมเงา] ที่ยอมให้เขาส่งเงาออกไปสอดแนม เขาแทบจะเป็นสายลับที่สมบูรณ์แบบ

สายลับคือคนที่รวบรวมข้อมูลโดยไม่ต้องเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตราย บทบาทแบบนั้นช่างถูกจริตซันนี่เหลือเกิน

แน่นอนว่าสายลับยังสามารถจู่โจมจากเงามืดด้วยความแม่นยำถึงตาย เมื่อติดอาวุธด้วยข้อมูล พวกเขาก็คือปรมาจารย์แห่งการซุ่มโจมตี ด้วยการรู้จุดอ่อนของคู่ต่อสู้ล่วงหน้า การโจมตีของพวกเขาจะเฉียบคมและรุนแรง

แต่การเผชิญหน้าโดยตรงย่อมหมายถึงการพาตัวเองไปอยู่ในอันตราย ซันนี่จึงไม่ค่อยกระตือรือร้นที่จะเป็นนักฆ่านัก เพราะอย่างไรเสีย แอสเปกต์ของเขาก็ยังขาดหนทางในการเสริมพลังการต่อสู้โดยตรง

‘มาลองทดสอบกันหน่อยไหม?’

เขามองไปที่เงาแล้วออกคำสั่ง เงานั้นถอนหายใจแบบเล่นใหญ่ ก่อนจะก้มตัวลงแล้วเลื่อนผ่านใต้ประตูออกไปอย่างคล่องแคล่ว

ทันใดนั้น เขาสามารถมองเห็นทั้งภายในห้องและโถงทางเดินข้างนอก ซันนี่หลับตาลงเพื่อโฟกัสไปที่ภาพที่ส่งมาจากเงา

เงาเคลื่อนที่อย่างแนบเนียนจากเงาหนึ่งไปสู่อีกเงาหนึ่ง มันลื่นไหลไปตามโถงทางเดิน ด้วยการกะจังหวะและการพิจารณาที่ดี หน่วยสอดแนมของเขาก็แทบจะล่องหน ซันนี่เดินผ่านผู้หลับใหลสองสามคนและแอบฟังการสนทนาของพวกเขา เมื่อพบว่ามันไม่น่าสนใจนัก เขาจึงเดินทางต่อ

ในที่สุด เงาก็หยุดลงที่มุมห้อง ทางซ้ายของมันคือลิฟต์ ส่วนทางขวาคือทางไปหอพักหญิง

ภาพที่ชวนให้จินตนาการต่างๆ นานาพุ่งเข้าสู่หัวของซันนี่ทันที

‘โอ้ ตายจริง!’ เขาคิดพลางหน้าแดง

ใช่แล้ว ด้วยความสามารถนี้ มันง่ายมากที่จะตกลงสู่ความเสื่อมทรามอย่างสมบูรณ์! แต่ไม่ ไม่นะ เขาทำไม่ได้ ไม่ใช่เพราะหลักศีลธรรมอันสูงส่งอะไรหรอก…

แต่มันเป็นเพราะชื่อเสียง “ไอ้โรคจิต” ของเขา โอกาสที่จะมีคนมาถามว่าเขาได้ทำอะไรไม่เหมาะสมลงไปบ้างนั้นค่อนข้างสูง ดังนั้นเขาจึงต้องการความสามารถในการตอบคำถามอย่างซื่อสัตย์ว่า “เปล่า”

‘งั้น… ฉันไม่ควรทำสินะ? ใช่ไหม?’

ใช่ไหมล่ะ?

‘แกน่ะคิดถูกแล้ว! อย่าแม้แต่จะคิดเชียว!’

กลับมาที่ห้อง ซันนี่ถอนหายใจด้วยความเสียดายอย่างยิ่ง จากนั้นเขาจึงสั่งให้หน่วยสอดแนมไปซ่อนอยู่ในเงาของผู้หลับใหลที่เดินผ่านไปและตามเขาไปยังลิฟต์

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เงาของซันนี่แอบซ่อนอยู่ในมุมของโรงฝึกขนาดใหญ่ เขากำลังสังเกตเพื่อนร่วมรุ่นผู้หลับใหลที่กำลังเคลื่อนไหวตามบทเรียนการต่อสู้เบื้องต้นภายใต้การแนะนำของครูฝึกร็อค

วันนี้เป็นวันสำหรับการทดสอบทักษะและความสามารถทั่วไปเป็นหลัก หลังจากนั้น เหล่าผู้หลับใหลจะถูกแยกกลุ่มตามระดับ เช่น มือใหม่ ขั้นสูง หรือผู้เชี่ยวชาญ รวมถึงอาวุธที่เลือกใช้ บางคนจะได้รับครูฝึกส่วนตัวหรือจับคู่กัน

ในตอนนี้ เหล่าผู้หลับใหลกำลังผลัดกันปล่อยหมัดที่แรงที่สุดใส่แผ่นเหล็กกว้างที่ติดอยู่กับเครื่องวัดค่าพิเศษ หลังจากหมัดกระแทก เครื่องจะแสดงตัวเลขที่สอดคล้องกับพละกำลังทางกายภาพของผู้หลับใหลคนนั้น

ในทางทฤษฎี เครื่องจักรแบบนี้สร้างได้ไม่ยาก ทว่าเมื่อพิจารณาว่าผู้หลับใหลหลายคนมีแอสเปกต์สายต่อสู้ที่เสริมพละกำลังในรูปแบบที่หลากหลาย มันจึงถือเป็นสิ่งมหัศจรรย์ทางวิศวกรรมและความทนทาน

เทคนิคและการฝึกฝนของพวกเขาก็ส่งผลต่อผลลัพธ์สุดท้ายเช่นกัน

คนส่วนใหญ่ได้คะแนนอยู่ที่ประมาณสิบถึงสิบสี่ ซึ่งถือว่าเป็นผลลัพธ์ที่ดี เป็นระดับที่คนที่มีร่างกายเป็นนักกีฬาเท่านั้นจะไปถึงได้ อย่างไรก็ตาม ผู้หลับใหลหลายคนที่มีแอสเปกต์เสริมพลังชัดเจน สามารถทำคะแนนได้ถึงสิบห้าหรือสิบหก

‘ฉันน่าจะได้สักสิบหรือสิบเอ็ดล่ะมั้ง’ ซันนี่คิดอย่างเบื่อหน่ายเล็กน้อย

ทันใดนั้นเขาก็ตื่นตัวขึ้น เมื่อสังเกตเห็นว่าเป็นตาของเนฟิส ผู้หลับใหลที่ได้รับการจัดอันดับสูงสุดในรุ่นที่จะต้องชกแผ่นเหล็ก

เด็กสาวร่างบางเดินเข้าไปหาเครื่องจักร และโดยไม่ได้เตรียมตัวอะไรมากนัก เธอปล่อยหมัดบดขยี้ออกไปอย่างกะทันหัน ซันนี่ไม่ได้เชี่ยวชาญด้านศิลปะการต่อสู้มากนัก แต่เขาก็ยังประทับใจในความประหยัดท่าทางและความเร็วในการออกหมัดที่ไร้ที่ติของเธอ

‘เธอต้องผ่านการฝึกมาเยอะมากแน่ๆ’

เนฟิสเริ่มมีความน่าสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ ภูมิหลังจริงๆ ของเธอคืออะไรกันแน่?

หลังจากหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง เครื่องจักรก็แสดงผลลัพธ์: สิบหก ซันนี่รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

‘ไม่ได้น่าประทับใจขนาดนั้นแฮะ ฉันคาดหวังไว้มากกว่านี้’

ก็นะ เธอเป็นถึงผู้ครอบครองชื่อจริงเชียวนะ!

หลังจากนั้น ก็เหลือเพียงแคสเตอร์เป็นคนสุดท้าย คราวนี้ซันนี่มองไม่เห็นแม้แต่หมัดที่พุ่งออกไป มันเร็วเกินไป เครื่องจักรถึงกับสั่นสะเทือนและใช้เวลาคำนวณนานกว่าปกติ ในที่สุด ตัวเลขสองตัวก็ปรากฏขึ้น

ยี่สิบเอ็ด

ทุกคนจ้องมองหน้าจออย่างตกตะลึง หลายสายตาจ้องมองแคสเตอร์ด้วยความชื่นชม ซึ่งเขาก็เพียงแค่ค้อมตัวลงและถอยหลังออกมา ครูฝึกร็อคยิ้ม

“ไม่เลว ต่อไปเราจะขยับไปที่การประลองเพื่อประเมินระดับการฝึกฝนทั่วไปของพวกคุณ ฉันต้องการอาสาสมัครสองคนเพื่อเริ่มก่อน”

เนฟิสเป็นคนแรกที่ก้าวออกมายังใจกลางสังเวียน ไม่กี่วินาทีต่อมา ผู้หลับใหลร่างสูงใหญ่ที่มีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ก็ก้าวตามออกมาประจันหน้ากับเธอ

“กฎนั้นง่ายมาก ทำให้หลังของคู่ต่อสู้สัมผัสพื้น หรือผลักพวกเขาออกจากสังเวียน ใช้ความสามารถและเทคนิคอะไรก็ได้ที่พวกคุณเห็นว่าเหมาะสม”

‘โอ้ การแสดงเริ่มแล้ว!’

การเฝ้าดูเหล่าผู้หลับใหลสู้กันไม่เพียงแต่ให้ความบันเทิงเท่านั้น แต่ยังช่วยให้ซันนี่ได้รับรู้ถึงพลังของพวกเขาด้วย กลับมาที่ห้อง เขาโน้มตัวไปข้างหน้าและวางคางลงบนฝ่ามือ

‘ไปเลย เนฟิส!’

ชายร่างสูงโจมตีโดยไม่เสียเวลา กล้ามเนื้อของเขาโป่งพองจนแทบจะฉีกชุดฝึกสีขาวที่ทำจากผ้าเนื้อนุ่ม เขารุกคืบมาราวกับภูเขาที่ขยับได้ พร้อมกับส่งลูกเตะอันรุนแรงพุ่งเข้าใส่

…วินาทีต่อมา เขาก็ลงไปนอนกองกับพื้นด้วยสีหน้าตกตะลึง เนฟิสไม่ได้เปลี่ยนท่าทางของเธอเลยด้วยซ้ำ

ครูฝึกร็อคมองเธอด้วยสายตาที่ร่าเริงและฉีกยิ้ม

“คนต่อไป”

สิ่งที่ตามมาหลังจากนั้นนิยามได้เพียงคำเดียวว่า การสังหารหมู่ เนฟิสสามารถเอาชนะผู้หลับใหลเกือบทุกคนที่อยู่ในโรงฝึกได้ทีละคนๆ เธอไม่ได้ดูเร็วหรือแข็งแกร่งกว่าพวกเขาเลย แต่ทุกครั้งที่มีคนก้าวเข้าสู่สังเวียนเพื่อสู้กับเธอ พวกเขาจะต้องจบลงด้วยการถูกอัดและเหวี่ยงลงพื้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ซันนี่เฝ้าดูเหตุการณ์ด้วยความรู้สึกขบขันที่เพิ่มขึ้น อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงจุดหนึ่ง แม้แต่เขาก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ

เนฟิสเคลื่อนไหวด้วยความแม่นยำและเยือกเย็นราวกับจักรยานรบ เทคนิคของเธอสะอาดตา สง่างาม และไร้ความปรานี ไม่ว่าจะเป็นการโจมตีรูปแบบไหนที่พุ่งใส่เธอ เธอสามารถคาดการณ์หรือโต้ตอบได้ทันที จากนั้นก็ปัดป้องและเปลี่ยนมันให้กลับมาทำร้ายผู้โจมตีด้วยแรงที่น้อยที่สุด

ไม่ว่าคู่ต่อสู้ของเธอจะเป็นคนจน คนรวย หรือผู้สืบทอดสายเลือด ทุกคนล้วนถูกจัดการภายในเวลาไม่กี่วินาที

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดกระบวนการทั้งหมด สีหน้าที่สงบนิ่งของเธอไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่ครั้งเดียว มันเหมือนกับว่าเนฟิสถูกสร้างขึ้นมาจากโลหะ

‘เธอ… เธอใช่คนแน่หรือเปล่า?’ ซันนี่คิดอย่างหวาดหวั่นขึ้นมาทันที

เขาจะทำยังไงดีถ้า “ดาราผกผัน” คนนี้กลายมาเป็นศัตรูของเขา?

ทางเลือกที่ดีที่สุดคือวิ่งหนี หรือจะให้ดีกว่านั้น อย่าไปเป็นศัตรูกับเธอตั้งแต่แรกจะดีที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว ดวงอาทิตย์ก็คือดวงดาว และเงามืดก็เข้ากับแสงอาทิตย์ได้ไม่ดีนัก

ในที่สุด แคสเตอร์ก็เป็นคนสุดท้ายที่เหลืออยู่อีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ดูสะทกสะท้านกับความล้มเหลวอย่างน่าอนาถของเพื่อนร่วมรุ่นคนอื่นๆ เลย ด้วยรอยยิ้มจางๆ บนริมฝีปาก ชายหนุ่มก้าวเข้าสู่สังเวียน

แคสเตอร์และเนฟิสประจันหน้ากัน สายตาของพวกเขาสอดประสานกันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นแคสเตอร์ก็ค้อมตัวลงเล็กน้อย

“คุณหนูเนฟิส โปรดอภัยให้ผมล่วงหน้าด้วยนะครับ”

‘เขาจะทำอะไ…’

…ชั่วพริบตาต่อมา ซันนี่ก็เบิกตากว้างด้วยความตกใจ