ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 27 มาตรวัดพลัง

ดูเหมือนว่าแคสเตอร์จะหายตัวไปอย่างกะทันหัน

อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงภาพลวงตา ความจริงก็คือเขาแค่เคลื่อนที่เร็วมากจนดวงตามนุษย์ไม่สามารถไล่ตามการเคลื่อนไหวนั้นได้ทัน หากไม่ใช่เพราะคุณสมบัติพิเศษของ [สัมผัสแห่งเงา] ซันนี่เองก็คงมองไม่เห็นอะไรเลยเช่นกัน

แต่ถึงกระนั้น เขาก็สังเกตเห็นเพียงภาพพร่ามัวที่พุ่งผ่านอากาศไปเท่านั้น

ในเศษเสี้ยววินาที แคสเตอร์ย่นระยะห่างระหว่างเขากับเนฟิสและปล่อยหมัดอันทรงพลังออกไป ทว่าแม้เขาจะมีความเร็วที่น่าตกตะลึง แต่เธอกลับจัดการตอบโต้ได้ทันเวลาด้วยการเบี่ยงตัวเพียงเล็กน้อยเพื่อปัดป้องการโจมตีนั้น

แต่นั่นยังไม่เพียงพอ แม้เนฟิสจะเลี่ยงการถูกโจมตีเข้าที่จุดศูนย์ถ่วงได้อย่างหวุดหวิด แต่หมัดของแคสเตอร์ก็ยังกระแทกเข้าที่ไหล่ของเธอ ส่งให้เด็กสาวเสียหลักหมุนคว้าง

แคสเตอร์ไม่ยอมเสียเวลา เขาหายตัวไปอีกครั้ง แผนของเขานั้นเรียบง่ายมาก ในขณะที่เนฟิสยังคงเข้าใจว่าศัตรูอยู่ข้างหน้า เขาจะใช้ความเร็วที่เหนือธรรมชาติอ้อมไปโจมตีจากด้านหลัง

ชายหนุ่มปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเด็กสาวที่ดูเหมือนจะไม่รู้ตัว พร้อมที่จะเผชิญหน้าและปิดฉากการต่อสู้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว เป็นไปตามแผนที่เขาวางไว้ เธอทำท่าเหมือนกำลังจะโจมตีไปในทิศทางที่เขาเคยอยู่เมื่อครู่ แคสเตอร์ถ่ายเทน้ำหนักทั้งหมดลงไปที่หมัดด้วยความมั่นใจ

ทว่าในวินาทีสุดท้าย เนฟิสกลับเปลี่ยนท่าทางกะทันหันและกระแทกศอกกลับมาข้างหลังด้วยพละกำลังที่น่ากลัว

ดวงตาของแคสเตอร์เบิกกว้าง ทั้งหมดนั่นคือการหลอกล่อ!

และตอนนี้เมื่อเขาลงมือโจมตีไปแล้ว มันก็ไม่มีทางหยุดได้ง่ายๆ ไม่ว่าเขาจะเร็วแค่ไหน เขาก็ยังต้องอยู่ภายใต้กฎของแรงเฉื่อย ศอกนั้นพุ่งเข้าหาใบหน้าของเขาด้วยความรู้สึกที่มิอาจหลีกเลี่ยง

กระนั้น แคสเตอร์ก็ยังจัดการหลบมันได้ แม้จะเพียงแค่เส้นยาแดงผ่าแปดก็ตาม ความได้เปรียบด้านความเร็วของเขามันมากเกินไป

จากนั้นเขาก็อาศัยจังหวะขัดขาและผลักเนฟิส ส่งให้เธอร่วงลงสู่พื้น ทว่าก่อนที่เธอจะกระแทกแผ่นรอง ชายหนุ่มก็รีบคว้าปกเสื้อฝึกของเธอไว้แล้วดึงเบาๆ เพื่อชะลอแรงตก ทำให้เนฟิสลงไปนอนกับพื้นโดยไม่มีแรงกระแทกใดๆ

เด็กสาวนอนหงาย กะพริบตาติดกันสองสามครั้งแล้วมองขึ้นไปที่เขา การปะทะกันทั้งหมดนี้ใช้เวลาไม่เกินสองวินาที

กลับมาที่ห้อง ซันนี่ลืมตาขึ้นด้วยความตกใจ

‘นี่น่ะเหรอแอสเปกต์ระดับทะยาน? นี่มัน… นี่มันโกงกันชัดๆ!’

ผู้หลับใหลไม่ควรจะเร็วขนาดนั้น พลังที่มนต์ฝันร้ายมอบให้น่าจะเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น แต่… แคสเตอร์คือผู้สืบทอดสายเลือดนี่นา

ใครจะรู้ว่าเขาถูกป้อนเศษเสี้ยววิญญาณไปมากเท่าไหร่ก่อนจะเข้ามาเรียนที่สถาบันแห่งนี้?

ภายในโรงฝึก ครูฝึกร็อคพ่นลมหายใจออกมาและพยักหน้าให้แคสเตอร์ เนฟิสค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ผู้หลับใหลคนอื่นๆ ต่างจ้องมองชายหนุ่มด้วยความเคารพและกระซิบกระซาบกันด้วยเสียงเบา ดูเหมือนว่าการแสดงออกของเขาจะสร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้แก่พวกเขา

อย่างไรก็ตาม ตัวแคสเตอร์เองไม่ได้ดูดีใจนัก เขาเหลือบมองเนฟิสด้วยแววตาที่ยากจะคาดเดา

นั่นเป็นเพราะเขาตระหนักถึงความจริงบางอย่างที่ต่างจากคนอื่น ความจริงของเรื่องนี้มีเพียงเขา เนฟิส ครูฝึกร็อค… และซันนี่ ผู้ที่ช่างสังเกตและจับสังเกตเรื่องพวกนี้ได้อย่างรวดเร็วเท่านั้นที่รู้

สิ่งที่เหล่าผู้หลับใหลพลาดไปก็คือ เนฟิสไม่ได้ใช้ความสามารถแอสเปกต์ของเธอเลยตอนที่เผชิญหน้ากับแคสเตอร์ อันที่จริง เธอไม่ได้ใช้มันเลยตลอดการทดสอบในวันนี้ด้วยซ้ำ ไม่มีใครรู้ด้วยซ้ำว่าความสามารถของเธอคืออะไร

ทว่าทั้งที่มีแอสเปกต์อันทรงพลัง แคสเตอร์กลับทำได้เพียงคว้าชัยชนะมาอย่างหวุดหวิดเท่านั้น

‘สัตว์ประหลาดชัดๆ’ ซันนี่คิดด้วยความหวาดหวั่น

เงาที่แอบซ่อนอยู่ในมุมโรงฝึกดูเหมือนจะเห็นด้วยกับเขาอย่างเต็มหัวใจ

หลังจากนั้น วิชาการต่อสู้เบื้องต้นก็จบลง เหล่าผู้หลับใหลที่ระบมจากการถูกอัดต่างมุ่งหน้าไปยังห้องอาบน้ำ ซันนี่รอครู่หนึ่งก่อนจะสั่งให้เงาแอบเข้าไปในห้องล็อกเกอร์ชาย

เขาไม่ได้สนใจจะดูวัยรุ่นกลุ่มหนึ่งเปลี่ยนเสื้อผ้าหรอก แต่มันมีความเป็นไปได้เล็กน้อยที่แคสเตอร์อาจจะพูดถึงการดวลกับเนฟิส หรือตอบคำถามบางอย่างเกี่ยวกับความสามารถแอสเปกต์ที่เหลือเชื่อของเขา

เป็นไปตามที่คาด ชายหนุ่มถูกห้อมล้อมด้วยกลุ่มแฟนคลับหน้าใหม่ พวกเขาต่างแสดงความยินดีกับชัยชนะของเขาด้วยความชื่นชมและตื่นเต้น

อย่างไรก็ตาม แคสเตอร์ดูเหมือนจะอารมณ์ไม่ดีนัก สีหน้าของเขาเคร่งขรึมและมีแววตาที่หม่นหมอง

อันที่จริง ใบหน้าของเขาดูมืดมนลงทุกครั้งที่ได้รับคำชม

“แคสเตอร์ นายสุดยอดมาก!”

“แอสเปกต์ของนายนี่มันขี้โกงชัดๆ เลยใช่ไหม?”

“ยัยเนฟิสนั่นสู้ไม่ได้เลยสักนิด!”

“ชื่อจริงเหรอ? ใครจะไปสน? ยัยนั่นก็แค่พวกอยากดัง!”

ในที่สุด แคสเตอร์ก็เงยหน้าขึ้นและจ้องมองเด็กชายคนล่าสุดที่พูดด้วยสายตาเย็นชา เด็กชายคนนั้นก็เหมือนกับเขา เป็นหนึ่งในผู้สืบทอดสายเลือดไม่กี่คนในรุ่นนี้ เขาขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจกับปฏิกิริยาของแคสเตอร์

“อะไรเหรอ?”

แคสเตอร์กัดฟันกร่อน

“ฉันอาจจะคาดหวังพฤติกรรมแบบนี้จากคนอื่นได้ แต่สำหรับนาย นายควรจะรู้ดีกว่านี้”

ผู้สืบทอดสายเลือดอีกคนเลิกคิ้ว

“ทำไมล่ะ? ยัยเด็กบ้านนอกนั่นมีอะไรพิเศษงั้นเหรอ?”

ดวงตาของแคสเตอร์เบิกกว้าง

“เด็กบ้านนอก… เด็กบ้านนอกงั้นเหรอ? นี่นายไม่รู้จริงๆ เหรอว่าเธอเป็นใคร?”

‘ไม่รู้โว้ย!’ ซันนี่คิดอย่างรำคาญ ‘งั้นก็รีบๆ พูดออกมาสิ!’

โชคดีที่ผู้หลับใหลจองหองคนนั้นก็คิดแบบเดียวกัน

แคสเตอร์อ้าปากค้างอยู่หลายครั้ง ราวกับไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไรดี ในที่สุดเขาก็ส่ายหัวและตอบว่า:

“เธอคือเนฟิสแห่งตระกูลเปลวเพลิงอมตะ”

ทันทีที่เขาพูดจบ ผู้สืบทอดสายเลือดที่จองหองคนนั้นก็หน้าซีดเผือด แคสเตอร์ไม่ได้สนใจเขาและพูดต่อ

“ฉันเชื่อว่าฉันไม่จำเป็นต้องบอกนายเรื่องปู่ของเธอหรอกนะ ส่วนพ่อแม่ของเธอก็คือสไมล์ออฟเฮเวนและโบรเคนซอร์ด”

ในห้องพัก ซันนี่แทบจะตกจากเก้าอี้

แม้แต่เขาก็ยังรู้ว่าเปลวเพลิงอมตะและโบรเคนซอร์ดคือใคร คนแรกคือมนุษย์คนแรกที่พิชิตฝันร้ายครั้งที่สองและกลายเป็นปรมาจารย์ ส่วนคนหลังคือคนแรกที่พิชิตฝันร้ายครั้งที่สามและกลายเป็นนักบุญ

พวกเขาและเพื่อนร่วมทางถือเป็นวีรบุรุษที่โด่งดังที่สุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ เป็นผู้ที่จัดการเปลี่ยนประวัติศาสตร์ด้วยมือของตัวเอง

หากสิ่งที่แคสเตอร์พูดเป็นความจริง เนฟิสก็ไม่ใช่แค่ชนชั้นสูงธรรมดา… เธอคือเชื้อพระวงศ์ชัดๆ!

มิน่าล่ะเขาถึงเรียกเธอว่า “คุณหนู” ทำไมไม่เรียก “เจ้าหญิง” ไปเลยล่ะ?

แต่มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด!

เพื่อให้สอดคล้องกับความคิดของเขา ผู้หลับใหลหน้าซีดคนนั้นถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า:

“งั้นทำไม… ทำไมเธอถึงดู…”

แคสเตอร์ถอนหายใจ

“เพราะพวกเขาตายกันหมดแล้ว ตระกูลเปลวเพลิงอมตะล่มสลายไปนานแล้ว”

ครู่หนึ่ง ห้องล็อกเกอร์ก็ตกอยู่ในความเงียบสนิท แคสเตอร์ก้มหน้าลง

“เธอเป็นคนเดียวที่เหลืออยู่”

ดึกสงัด ในตอนที่ทุกคนหลับกันหมดแล้ว ซันนี่แอบเข้าไปในโรงฝึกอย่างเงียบเชียบ เขามองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ จากนั้นจึงเดินเข้าไปหาเวทีประลองที่เนฟิสและคนอื่นๆ ใช้ทดสอบก่อนหน้านี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาหยุดยืนอยู่ใจกลางเวทีครู่หนึ่ง นึกถึงตอนที่เธอจัดการกับผู้หลับใหลนับสิบคนในรุ่นก่อนจะพ่ายแพ้ให้แก่แคสเตอร์

“สัตว์ประหลาด… ทั้งคู่เลย” เขาพึมพำด้วยความขมขื่นและท้อแท้

ซันนี่ส่ายหัว เดินออกจากเวทีแล้วหันไปมองเงาของตัวเอง

“แกเห็นด้วยไหม?”

เงาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยืดอกและกอดอก พยายามทำท่าทางอวดดี ดูแคลน และไม่สะทกสะท้าน อย่างไรก็ตาม การแสดงของมันดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าไหร่

“เออ แกพูดถูก เป๊ะเลย! มันจะไปสลักสำคัญอะไรนักหนาเชียว?”

ทั้งเปลวเพลิงอมตะและโบรเคนซอร์ด พ่อและปู่ของเนฟิส ต่างก็เป็นสัตว์ประหลาดในแง่ของพลังเท่าที่คนๆ หนึ่งจะเป็นได้ แต่พวกเขาก็ยังล้มเหลวในการปกป้องครอบครัวจากการถูกทำลายล้าง ดังนั้น พลังจึงไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุดในท้ายที่สุด

แม้แต่เชื้อพระวงศ์ก็ไม่อาจหนีพ้นความโหดร้ายของโลกใบนี้ได้

ซันนี่ถอนหายใจและเดินตรงไปยังเครื่องวัดพลัง เขากำหมัด เหวี่ยงแขน และปล่อยหมัดที่แรงที่สุดออกไป เครื่องจักรครางอยู่สองสามวินาทีก่อนจะแสดงตัวเลขตัวเดียวออกมา

เก้า

“โอ้ โถ่เอ๊ย! อย่างน้อยฉันก็น่าจะได้สิบนะ!”

เขารู้สึกขัดใจมาก จึงชกแผ่นเหล็กอีกครั้งจนเกือบเจ็บนิ้ว ทว่าผลลัพธ์ยังคงเดิม

“บ้าชะมัด!”

ซันนี่เดินไปมาครู่หนึ่ง พยายามระงับอารมณ์โกรธ ดูเหมือนเขาจะถูกลิขิตมาให้เป็นคนอ่อนแอ ท้ายที่สุดแล้ว แรงกระแทกของการชกขึ้นอยู่กับมวลและความเร่ง ความเร่งอาจพัฒนาได้ด้วยเทคนิคและการฝึกฝน แต่มวลเป็นสิ่งที่เขาควบคุมได้ยาก

เขาหยุดโตแล้ว และความสูงของเขาก็คงไม่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในอนาคต ไม่ว่าซันนี่จะฝึกหนักแค่ไหน เขาก็จะเป็นรุ่นน้ำหนักเบาอยู่เสมอ

‘มันยุติธรรมตรงไหนเนี่ย?’

ทันใดนั้นความขุ่นเคืองก็พุ่งพล่าน เขาชกแผ่นเหล็กอีกครั้ง ใส่ความอัดอั้นทั้งหมดลงไปในหมัดนี้

ในจังหวะนั้น สัญชาตญาณแปลกประหลาดบางอย่างก็ตื่นขึ้นในใจของซันนี่

เงาของเขาไหลขึ้นมาตามคำสั่งของสัญชาตญาณนั้น และพันรอบมือของเขาไว้ ติดแน่นราวกับถุงมือสีดำ ในวินาทีถัดมา หมัดก็ปะทะเข้ากับแผ่นเหล็ก

เครื่องจักรระเบิดแรงสั่นสะเทือนออกมาจากการปะทะ ซันนี่ร้องอุทานด้วยความเจ็บปวดและก้าวถอยหลังพลางกุมหมัดที่ฟกช้ำเอาไว้ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ผลลัพธ์ก็ปรากฏขึ้น ทว่ามันไม่ใช่เก้าอีกต่อไป

มันไม่ใช่แม้แต่สิบ

แต่มันคือ สิบแปด

เขาจ้องมองตัวเลขที่แสดงอยู่นานแสนนานโดยไม่แสดงความรู้สึกใดๆ

จากนั้น รอยยิ้มกว้างก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซันนี่

“เข้าใจแล้ว มิน่าล่ะ แน่นอนอยู่แล้ว!”

เขากำหมัดอีกครั้ง มองลงไปที่ถุงมือเงาสีดำ

อา ช่างเป็นผู้ช่วยที่หาค่ามิได้จริงๆ

“แบบนี้ค่อยคุยกันได้หน่อย!”