ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 28 ช่วงเวลาแห่งการเคี่ยวกรำ

วันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว

ซันนี่มีเวลาเพียงสี่สัปดาห์ในการเตรียมตัวสำหรับการเดินทางเข้าสู่โลกแห่งความฝัน ดังนั้นจึงไม่มีเวลาเหลือให้เสียแม้แต่นาทีเดียว เขาหักโหมอย่างหนัก ผลักดันร่างกายและจิตใจจนถึงขีดจำกัดเพื่อพยายามซึมซับความรู้และทักษะให้ได้มากที่สุดในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น

ในตอนกลางวัน เขาเรียนกับอาจารย์จูเลียน ค่อยๆ เรียนรู้วิธีการเอาตัวรอดและดูแลตัวเองในสภาวะที่ไร้อารยธรรม บทเรียนของพวกเขามีตั้งแต่เรื่องที่ค่อนข้างง่าย เช่น วิธีการต่างๆ ในการจุดไฟ ไปจนถึงเรื่องที่ลึกลับและซับซ้อนกว่ามาก อย่างเช่นการนำทางด้วยดวงดาว

การนำทางด้วยดวงดาวมันยากตรงไหนน่ะเหรอ?

ก็นะ ปรากฏว่าโลกแห่งความฝันไม่มีความสม่ำเสมอในแง่ของภูมิศาสตร์ดวงดาว ภูมิภาคที่ต่างกันจะมีดาวและกลุ่มดาวที่ต่างกัน รวมถึงจำนวนดวงจันทร์ที่ไม่เท่ากันด้วย แม้ว่าดวงอาทิตย์จะดูเหมือนเดิม แต่พฤติกรรมของมันก็นับว่าคาดเดาได้ยากยิ่ง

ถึงกระนั้น หากมีความรู้เพียงพอ เราก็สามารถหาทางศึกษาท้องฟ้าและนำทางตัวเองได้ในภายหลัง

บทเรียนเหล่านี้ส่วนใหญ่น่าจะรวมอยู่ในหลักสูตรต่างๆ ของโรงเรียนและเป็นที่รู้จักของเหล่าผู้หลับใหลส่วนใหญ่อยู่แล้ว ทว่าการเรียนรู้อะไรบางอย่างจากตำรากับการเรียนรู้เรื่องเดียวกันจากผู้ตื่นรู้จริงๆ นั้นเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง

อาจารย์จูเลียนมีนิสัยชอบอธิบายเนื้อหาอย่างลึกซึ้ง และด้วยนิสัยที่กินเวลาแบบนี้เองที่ทำให้ซันนี่ไม่เพียงแต่ได้รู้ว่า “อะไร” เป็นอะไร แต่บ่อยครั้งเขายังได้เห็นภาพแวบๆ ของ “ทำไม” อีกด้วย ความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับหลักการพื้นฐานของสภาพแวดล้อมในโลกแห่งความฝันนี้ ทำให้เขามีความสามารถในการเผชิญหน้ากับสถานการณ์ต่างๆ ด้วยความพร้อมในระดับหนึ่ง

แม้แต่บทเรียนภาษาที่ตายแล้ว ซึ่งตอนแรกซันนี่ตัดสินใจว่ามันไร้ประโยชน์ ก็กลับกลายเป็นเรื่องที่น่าสนใจเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะมันเกี่ยวข้องกับตัวมนต์ฝันร้ายเอง เพราะอย่างไรเสีย มนต์ฝันร้ายก็สื่อสารกับมนุษย์ด้วยหนึ่งในภาษาที่ตายแล้วเหล่านั้น

จากการรู้ภาษานี้ ทำให้เขาสามารถเข้าใจหมายเหตุและคำอธิบายต่างๆ ได้ดีขึ้น ตัวอย่างที่ง่ายที่สุดคือเนฟิสและชื่อจริงของเธอ “ดาราผกผัน” แม้ว่าในทางเทคนิคจะถูกต้อง แต่การแปลนี้กลับล้มเหลวในการสื่อความหมายที่แท้จริงออกมาได้อย่างเหมาะสม

จากการเข้าใจโครงสร้างทางไวยากรณ์ของภาษาอักษรรูน มันง่ายมากที่จะคาดการณ์และเห็นว่าการแปลที่ถูกต้องกว่าควรจะเป็น “ดาราแห่งการเปลี่ยนแปลง” ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีอักษรรูนที่หมายถึง “การเปลี่ยนแปลง” อยู่หลายแบบ ซึ่งแต่ละแบบก็มีนัยที่ต่างกันไป ขึ้นอยู่กับว่าอักษรรูนตัวไหนที่ถูกใช้สื่อความหมายของชื่อ มันอาจจะหมายถึง “ดาราวินาศ” หรือ “ดาราแห่งความอัปมงคล” ก็ได้

การเปลี่ยนคำและนัยเพียงเล็กน้อยอาจหมายถึงความแตกต่างราวฟ้ากับเหวในโลกแห่งความเป็นจริง

ซันนี่ที่ไม่เคยตั้งใจเรียนอย่างจริงจังมากก่อน พบว่ากระบวนการได้รับความรู้ทางทฤษฎีจำนวนมหาศาลนั้นช่างแปลกประหลาด มึนงง และเหนื่อยล้า

ทว่าในแง่หนึ่ง มันก็ช่างน่าตื่นเต้น เพราะอย่างไรเสีย ความรู้คือสิ่งที่ผู้มีอิทธิพลเท่านั้นที่เข้าถึงได้ และอำนาจเหนือความรู้นี้เองที่ทำให้พวกเขาอยู่ในตำแหน่งที่กุมอำนาจไว้ สร้างวงจรแห่งความเหลื่อมล้ำที่เลวร้าย

คนจนไม่มีโอกาสได้เรียน และเมื่อขาดความได้เปรียบจากการศึกษาที่ดี พวกเขาก็ไม่มีทางหลุดพ้นจากความยากจนได้

ส่วนที่แปลกประหลาดที่สุดเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้ก็คือ ตอนนี้ซันนี่กลายเป็นหนึ่งในกลุ่มผู้มีอิทธิพลเหล่านั้นแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังอยู่บนจุดสูงสุดของลำดับชั้นทางสังคมอีกด้วย

ไม่เพียงแต่เขาจะเข้าถึงความรู้จำนวนมหาศาลได้แบบไม่จำกัด แต่แม้แต่ความต้องการพื้นฐานอย่างอาหารและที่พักอาศัยก็ยังได้รับการดูแลโดยรัฐบาล ทำให้เขาสามารถทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่เป้าหมายเดียวคือการพัฒนาตัวเองในฐานะผู้ตื่นรู้

การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้คงทำให้เขาตกอยู่ในวังวนของการสะท้อนความคิดทางปรัชญาไปแล้ว หากเขามีเวลาเหลือว่างน่ะนะ

แต่เขาไม่มี เพราะอาจารย์จูเลียนยังยืนกรานที่จะจัดบทเรียนภาคปฏิบัติวันเว้นวัน แม้ว่าบางบทเรียนจะต้องทำในเครื่องจำลองโลกเสมือนจริง แต่เขาก็ยืนกรานที่จะใช้สถานีที่สร้างประสบการณ์เสมือนจริงแบบเต็มรูปแบบพร้อมระบบตอบสนองทางกายภาพที่เพิ่มระดับขึ้น ส่งผลให้ซันนี่เหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ

ข้อดีก็คือด้วยการฝึกฝนปริมาณขนาดนี้ ประกอบกับร่างกายที่เพิ่งถูกสร้างขึ้นใหม่ ซันนี่ไม่เคยอยู่ในสภาพที่พร้อมขนาดนี้มาก่อน แม้จะไม่ได้ฝึกการต่อสู้ แต่เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพละกำลัง ความอึด และความคล่องตัวที่พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด

โดยพื้นฐานแล้ว การเกิดใหม่ที่แปลกประหลาดที่เขาได้รับหลังจากผ่านฝันร้ายครั้งแรกได้เสริมศักยภาพที่มีมาแต่กำเนิดของร่างกายเขา นำมันไปสู่จุดสูงสุดเท่าที่มนุษย์จะเป็นได้

ทว่ามันขึ้นอยู่กับเขาที่จะเปลี่ยนศักยภาพนั้นให้กลายเป็นจริงด้วยหยาดเหงื่อ ความพยายาม และการทำงานหนัก การประยุกต์ใช้เทคนิคการเอาตัวรอดในแดนร้างในภาคปฏิบัติเปิดโอกาสให้เขาได้ทำเช่นนั้น

และราวกับว่าแค่นี้ยังไม่พอ ซันนี่ยังแอบเก็บข้อมูลเกี่ยวกับผู้หลับใหลคนอื่นๆ และฝึกฝนการควบคุมเงาทุกคืน

เงาของเขามีความเป็นอิสระพอที่จะถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจสอดแนมได้โดยที่เขาไม่ต้องควบคุมโดยตรง มันจะแอบไปที่นั่นที่นี่ แอบฟังการสนทนาและเฝ้าสังเกตวิชาต่างๆ ที่เหล่าผู้หลับใหลต้องแสดงความสามารถแอสเปกต์ออกมา

จากนั้น หลังจากซันนี่กินมื้อค่ำเสร็จและกลับมาที่ห้อง มันก็จะกลับมาและบอกเล่าทุกอย่างที่ได้เห็นและได้ยินมาตลอดทั้งวัน

ปัญหาเดียวของการเตรียมการนี้ก็คือ เงาของเขาแม้จะดูขี้ประชดประชัน แต่กลับกลายเป็นว่ามันค่อนข้างไร้เดียงสา มันไม่ค่อยเข้าใจว่าโลกของมนุษย์ทำงานอย่างไร ดังนั้นจึงมักจะแยกแยะไม่ออกระหว่างข้อมูลที่มีประโยชน์กับการพูดคุยที่ไร้สาระ

ดังนั้น ส่วนใหญ่แล้ว ซันนี่มักจะไม่ได้รับข้อมูลที่มีค่าอะไรเลย นอกจากข่าวซุบซิบไร้สาระแทนที่จะเป็นความลับที่สำคัญ

นี่คือวิธีที่ทำให้เขารู้ว่าในศูนย์ฝึกผู้หลับใหลนั้น อบอวลไปด้วยบรรยากาศของความรัก

เพราะอย่างไรเสีย มีคนหนุ่มสาวที่หน้าตาดีร้อยคนถูกขังอยู่ใต้ดินในระยะใกล้ชิดกัน พร้อมกับมีรสชาติของความตายที่ค้างคาอยู่เหนือหัว หลายคนรู้สึกว่าชีวิตนั้นสั้นนักและนี่คือเวลาที่ต้องตักตวงความสุข ความรักจึงผลิบานภายใต้เงาของอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามา

ซันนี่ถูกแยกออกจากเรื่องพรรค์นี้อย่างสิ้นเชิงแน่นอน อย่างแรกคือเขาวางตำแหน่งตัวเองให้ถูกมองว่าเป็นไอ้โรคจิตที่ไม่น่าคบหา อย่างที่สองคือเขาไม่มีเวลาสำหรับอะไรทั้งนั้นนอกจากบทเรียนและการฝึกซ้อม และอย่างสุดท้ายคือเขาระมัดระวังที่จะไม่สนิทกับใครเกินไป เพราะกลัวว่าอาจเกิดสถานการณ์ที่เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเปิดเผยชื่อจริงออกมา

นอกจากการรวบรวมข้อมูลและค่อยๆ เรียนรู้ขอบเขตและรายละเอียดของความสามารถแอสเปกต์ต่างๆ รวมถึงข้อบกพร่องในระดับที่น้อยกว่าแล้ว เขายังทำการทดลองกับการควบคุมเงาอีกด้วย

ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าประทับใจมาก เขาพบอย่างรวดเร็วว่าเงาของเขาสามารถเสริมพลังให้กับวัตถุต่างๆ ได้ ไม่ใช่แค่ร่างกายของเขาเท่านั้น

หากมันพันรอบอาวุธ อาวุธนั้นจะโจมตีได้แรงขึ้นและสร้างความเสียหายได้มากขึ้น หากมันถูกใช้กับชุดเกราะ ชุดเกราะก็จะแข็งแกร่งขึ้นและทำลายได้ยากขึ้น

การเสริมพลังนั้นค่อนข้างมีนัยสำคัญทีเดียว มันเพิ่มขึ้นจากค่าเริ่มต้นประมาณสองเท่า

โดยรวมแล้ว ความสามารถนี้หากใช้อย่างถูกต้อง สามารถทำให้เขากลายเป็นผู้ทรงพลังท่ามกลางเหล่าผู้หลับใหล แอสเปกต์สายต่อสู้หลายอย่างอาจให้ความเร็วหรือพลังโจมตีที่มากกว่า หลายอย่างอาจให้การป้องกันและการปกป้องที่มากกว่า แต่ไม่มีอะไรที่จะรอบด้านและสารพัดประโยชน์เท่ากับทาสแห่งเงาอีกแล้ว

เมื่อรวมกับประโยชน์ใช้สอยเสริมอย่าง สัมผัสแห่งเงา  ก้าวแห่งเงา และเงาสอดแนม มันจึงน่าเหลือเชื่อจริงๆ

วันแล้ววันเล่าผ่านไปอย่างเชื่องช้า จนกลายเป็นสัปดาห์

ก่อนที่ซันนี่จะทันได้รู้ตัว วันเหมายันก็มาถึงแล้ว