ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 31 ช่วงน้ำลด

มวลน้ำสีดำทึบพลันปั่นป่วนและเดือดพล่าน ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตที่กำลังพยายามหนีจากแสงสีซีดจางของรุ่งอรุณที่กำลังจะมาถึงอย่างสุดชีวิต

ซันนี่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินเข้าไปใกล้ขอบแท่นหินอย่างระมัดระวัง

เขามองลงไป กะพริบตา แล้วคุกเข่าลงเพื่อชัวร์ว่าสิ่งที่เห็นไม่ใช่ภาพลวงตา

ดูเหมือนว่าทะเลกำลังลดระดับลง

ในตอนแรกมันลดลงอย่างช้าๆ ก่อนจะเร็วขึ้นเรื่อยๆ มวลน้ำกำลังลดฮวบลงไป แท่นหินทรงกลมที่เขาใช้เป็นที่กำบังซึ่งเคยโผล่พ้นคลื่นมาเพียงเล็กน้อย บัดนี้กลับมีโขดหินเปียกชื้นสูงหลายเมตรคั่นกลางระหว่างเขากับผิวน้ำที่กระสับกระส่าย

ขณะที่ดวงอาทิตย์เคลื่อนตัวสูงขึ้น ปรากฏการณ์น้ำลดขนานใหญ่ยังคงดำเนินต่อไป ไม่นานซันนี่ก็พบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนยอดหน้าผาสูงชัน โดยมีระยะห่างกว่าร้อยเมตรกั้นกลางระหว่างเขากับผืนน้ำที่หมุนวน

เบื้องล่างของเขา แนวหินขยายกว้างออกและเปลี่ยนรูปร่างไป ทว่าจากจุดที่เขายืนอยู่ มันยากที่จะระบุได้ว่ารูปร่างนั้นคืออะไรกันแน่

ในเวลานั้น ผิวน้ำสีเข้มเริ่มถูกทิ่มแทงด้วยใบมีดสีแดงฉานแหลมคมกระจายอยู่ทั่วไป เมื่อน้ำลดระดับลงไปอีก มันราวกับว่าป่าสีแดงฉานกำลังค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกที่มืดมิด “ต้นไม้” เหล่านั้นทำมาจากสิ่งที่คล้ายกับปะการัง พวกมันเติบโตอย่างยุ่งเหยิงพันเกี่ยวกันและชูยอดขึ้นสู่ท้องฟ้า

พวกมันมีขนาดมหึมา มีส่วนที่ยื่นออกมาอย่างไร้ระเบียบพันเกี่ยวและหลอมรวมเข้าด้วยกัน ดูยิ่งใหญ่และน่าขนลุกในโลกที่มีเพียงสีดำและแดงภายใต้ความว่างเปล่าที่มีแสงแดดส่องถึง เขาวงกตที่เกิดจากแนวปะการังประหลาดนี้ทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา โดยมีหน้าผาที่ยื่นออกมา หุบเหวที่เกิดขึ้นกะทันหัน และลักษณะทางธรรมชาติที่อยู่ไกลออกไปคอยคั่นเป็นระยะ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ซันนี่จ้องมองลงไปด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด และตระหนักว่าทะเลได้หายไปอย่างสมบูรณ์แล้ว หากไม่ใช่เพราะสาหร่ายสีดำที่หลงเหลืออยู่ตามโขดหินเปียกๆ และเสาปะการังสีแดงเข้ม เขาคงจะสงสัยด้วยซ้ำว่ามันเคยมีน้ำอยู่ตรงนี้จริงๆ หรือเปล่า

เกาะทรงกลมเล็กๆ ของเขาได้กลายเป็นยอดของหน้าผารูปร่างประหลาดที่สูงตระหง่านและบิดเบี้ยว เมื่อมองลงไปเขารู้สึกได้ถึงอาการเวียนหัว

ในตอนนี้ ราตรีกาลได้ถดถอยไปอย่างสิ้นเชิง เปิดทางให้ยามเช้าได้เข้ามาแทนที่ในที่สุด

‘ฉันไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม?’ ซันนี่คิดพลางหยิกตัวเอง

ไอ้เจ้ามนต์ฝันร้ายนี่มันอะไรกันเนี่ย?

แม้ว่าทะเลสีดำและสัตว์ประหลาดที่ซ่อนอยู่จะหายไปอย่างกะทันหัน แต่ซันนี่ก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะปีนลงจากแท่นหินทรงกลมของเขา อย่างแรก เขาเกรงว่าหากทะเลหายไปได้ มันก็ย่อมกลับมาได้เช่นกัน และอาจจะมาเมื่อไหร่ก็ได้

อย่างที่สอง เขาไม่รู้ว่าอันตรายแบบไหนที่ซ่อนอยู่ในเขาวงกตปะการังนั้น บางทีข้างล่างนั่นอาจจะมีอะไรที่น่ากลัวกว่าเจ้าของหนวดยักษ์นั่นเสียอีก

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่สำรวจเลย

ซันนี่กลับมานั่งลงตรงกลางแท่นหิน และออกคำสั่งให้เงาแยกออกจากร่าง จากนั้นเขาก็เข้าควบคุมมัน ให้มันเคลื่อนที่ไปยังขอบแท่นและสไลด์ตัวลงไปอย่างคล่องแคล่ว

เขาเริ่มไต่ลงไปด้านล่างโดยอาศัยการเคลื่อนที่จากเงาหนึ่งไปสู่อีกเงาหนึ่งตามความเคยชิน ในตอนนี้ซันนี่รู้สึกยินดีมากที่เงาไม่มีน้ำหนักและไม่ได้รับผลกระทบจากแรงโน้มถ่วง

ในขณะที่เงากำลังยุ่งอยู่กับการปีนลงไป ซันนี่ก็หาวออกมา

“นี่ แกไม่คิดว่าแกควรจะมีชื่อหน่อยเหรอ?”

แม้ว่าเงาจะอยู่ไกลเกินกว่าจะได้ยินเสียงของเขา แต่พวกเขายังคงสื่อสารกันผ่านความเชื่อมโยงที่มีร่วมกันได้ แน่นอนว่าการที่มันสื่อสารได้ ไม่ได้หมายความว่ามันจะทำ เงาตัวนี้ค่อนข้างพูดน้อย ส่วนใหญ่เป็นเพราะมันไม่มีเส้นเสียงและไม่สามารถพูดได้

แถมอารมณ์ของมันก็ไม่ค่อยจะดีนักด้วย

“เอาเป็น… ไร้ยางอาย (Shameless) ดีไหม? ไม่เหรอ? งั้น… มีเลศนัย (Shady)? ก็ไม่เอาอีกเหรอ? อืม งั้นเอาอะไรง่ายๆ อย่าง… อะไร (What)? อ้าว แล้วแกมีข้อเสนอไหมล่ะ? โอเคๆ! งั้นเราพักเรื่องนี้ไว้ก่อนแล้วกัน”

เมื่อเขาจบการพูดคุยกับตัวเองสั้นๆ นี้ เงาก็ลงไปถึงตีนหน้าผาเรียบร้อยแล้ว ระยะของ [การควบคุมเงา] ไม่ได้ไร้ขีดจำกัด แต่มันก็มากพอที่จะสำรวจสภาพแวดล้อมที่ใกล้ที่สุดได้

เมื่อเข้าไปในเขาวงกต ซันนี่พบว่ามันทำให้สับสนและซับซ้อนอย่างยิ่ง เส้นทางระหว่างเสาปะการังบางครั้งก็กว้าง บางครั้งก็แคบ พวกมันบิดเบี้ยวและเลี้ยวลดไปมาอย่างไม่มีตรรกะ บ่อยครั้งก็นำไปสู่ทางตันหรือแม้แต่กลับมายังจุดเริ่มต้น

ยิ่งไปกว่านั้น บางเส้นทางยังมุดเข้าไปในกอง “ปะการัง” กลายเป็นอุโมงค์ที่มืดมิด

เขาวงกตนี้กว้างใหญ่และมีหลายชั้นจนซันนี่รู้สึกปวดหัวหลังจากพยายามจดจำแผนผังเส้นทางใกล้เคียงอยู่หลายครั้งแต่ก็ไร้ผล ในที่สุดเขาก็ส่งเงาขึ้นไปข้างบน บังคับให้มันปีนขึ้นไปบนยอดของป่าสีแดงเข้มและเริ่มกระโดดจากใบมีดปะการังแหลมคมอันหนึ่งไปยังอีกอันหนึ่ง—โดยที่เขารู้ดีว่าตัวเขาเองคงทำแบบนั้นไม่ได้

ไม่นานนัก เขาก็อ้อมผ่านหน้าผาประหลาดนั้นมาได้ และต้องหยุดชะงักด้วยความกลัวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในเงาของหน้าผานั้น

ที่นั่น ซากของสัตว์ประหลาดคล้ายฉลามยักษ์ที่เคยไล่ล่าเขาเมื่อคืนก่อนนอนทอดกายอยู่บนพื้น เสาปะการังรอบๆ ตัวมันแตกกระจายและพังยับเยิน

พูดให้ถูกคือ มีเพียงครึ่งตัวของมันที่อยู่ที่นั่น โดยมีเครื่องในที่ดูน่าสะอิดสะเอียนทะลักออกมาจากบาดแผลฉกรรจ์และลากยาวไปไกล ส่วนอีกครึ่งหนึ่งหายไป ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง

รอบๆ ซากศพนั้น มีสัตว์ประหลาดตัวเล็กกว่านับร้อยกำลังรุมทึ้งและกัดกินเนื้อของมันทีละนิด แต่ละตัวสูงประมาณสองเมตรครึ่ง ดูเหมือนส่วนผสมที่แปลกประหลาดระหว่างปูปีศาจ เซนทอร์ และฝันร้าย

พวกมันมีขาทรงปล้องยาวสี่คู่ที่ปลายเป็นส่วนที่แหลมคมเหมือนเคียว ที่ด้านหน้ามีลำตัวคล้ายมนุษย์ยื่นออกมาจากกระดอง ซึ่งปกคลุมด้วยเกราะไคตินหนาเช่นกัน ส่วนหัว—ถ้าจะเรียกแบบนั้นได้—ตั้งอยู่บนลำตัวโดยตรงโดยไม่มีคอ มันมีช่องตาแคบๆ สองช่องและปากที่ดูเหนียวเหนอะหนะพร้อมด้วยก้ามขนาดเล็กที่ดูลื่นไหล

แทนที่จะเป็นมือ สัตว์ประหลาดพวกนี้กลับมีก้ามขนาดมหึมาสองข้าง

ในตอนนี้ พวกมันกำลังใช้ก้ามเหล่านั้นฉีกเนื้อชิ้นโตออกจากซากศพที่แห้งเหือดและยัดเข้าปาก บางครั้งการแย่งชิงเนื้อชิ้นที่ดูน่ากินเป็นพิเศษก็ปะทุขึ้น จบลงด้วยการที่สัตว์ประหลาดบางตัวถูกฉีกเป็นชิ้นๆ และถูกผู้ชนะรุมกินอย่างรวดเร็ว

ซันนี่กลืนน้ำลาย

ทั้งเพราะภาพของสัตว์ประหลาดที่หุ้มเกราะหนักและทรงพลังทำให้เขาประหม่า และเพราะการมองดูพวกมันกำลังจัดงานเลี้ยง ทำให้เขารู้สึกหิวขึ้นมาทันที

‘แต่ละตัวดูท่าทางจะเป็นปัญหาแน่ๆ แถมยังมีเป็นร้อยตัวเลย’

ดวงของเขาเหมือนเดิมเสมอ… เฮงซวยสุดๆ

‘อย่างน้อยฉันก็ไม่ต้องสงสัยแล้วว่าทำไมเขาวงกตถึงดูว่างเปล่านัก ที่แท้ผู้อยู่อาศัยทั้งหมดกำลังมาปาร์ตี้กันอยู่นี่เอง!’

ด้วยความรู้สึกประหม่าเล็กน้อยที่จะให้เงาหันหลังให้กับสัตว์ประหลาดเหล่านั้น ซันนี่จึงสั่งให้มันหันกลับไปมองและสำรวจหน้าผาที่เขาใช้เป็นที่พักพิงอยู่ มีบางอย่างเกี่ยวกับมันที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

เงาหันกลับมาและมองขึ้นไป มองดูหน้าผารูปร่างประหลาดนั้น ซันนี่ต้องใช้เวลาสองสามนาทีเพื่อปรับเปลี่ยนมุมมองและตระหนักว่ามันคืออะไร

‘นั่นมัน… นิ้วมือ นั่นคือมือ นั่นคือ… ดาบงั้นเหรอ?’

เขากะพริบตา

‘มันคือรูปปั้น’

หน้าผานี้ถูกสร้างขึ้นจริงๆ มันคือรูปปั้นโบราณขนาดมหึมาที่สูงอย่างน้อยสองร้อยเมตร ขนาดของมันใหญ่โตมโหฬารจนน่าเหลือเชื่อ

จากที่ซันนี่มองเห็น มันเป็นรูปของอัศวินที่สวมชุดเกราะแผ่นเหล็กอันวิจิตร โดยมีดาวที่ส่องประกายเจ็ดดวงสลักอยู่บนเกราะอก ในมือของเขาถือดาบขนาดมหึมาที่ชี้ลงพื้น

ทว่าสิ่งที่น่าตกใจที่สุดก็คือ อัศวินหินยักษ์ตัวนี้ไม่มีหัว อันที่จริง แท่นทรงกลมที่ซันนี่ยืนอยู่ปรากฏว่าเป็นส่วนบนของคอเขานั่นเอง และจากสภาพที่เห็น หัวไม่ได้หายไปเพราะการออกแบบ—มันดูเหมือนว่ามีบางอย่าง หรือใครบางคน ได้กระชากมันออกอย่างรุนแรงในอดีตอันไกลพ้น

ซันนี่เดินไปรอบๆ แท่นหิน มองลงไปจากทุกด้าน แต่ก็ไม่เห็นส่วนหัวนอนอยู่ที่ไหนใกล้ๆ เลย

‘โลกแห่งความฝันที่นี่มันคือที่ไหนกันแน่?’

เมื่อไม่มีเบาะแสใดๆ ที่จะหาคำตอบได้ เขาจึงพาเงากลับมาที่คอของยักษ์และปักหลักอยู่ที่ขอบด้านตะวันตก เพื่อเฝ้าสังเกตสัตว์ประหลาดที่กำลังรุมกินโต๊ะอยู่

เขาไม่ขยับเขยื้อนจนกระทั่งดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้า

เป็นไปตามที่ซันนี่คาดไว้ ทันทีที่ดวงอาทิตย์แตะขอบฟ้า เสียงครืนครั่นที่ดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังมาจากเบื้องล่าง สัตว์ประหลาดเหล่านั้นหยุดการกินทันทีและรีบวิ่งหนีไป บางตัวซ่อนตัวเข้าไปในเสาปะการัง บางตัวก็แค่ฝังตัวลงในดินที่อ่อนนุ่ม

ไม่กี่นาทีต่อมา สายน้ำสีดำสายแรกก็ปรากฏขึ้นในเขาวงกต ปริมาณของมันเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้ามหาอุทกภัยราวกับวันสิ้นโลกก็กลืนกินทุกสิ่งรอบข้าง ทะเลกำลังกลับมาพร้อมกับการมาถึงของราตรีกาล

ซันนี่จ้องมองกระบวนการที่เหนือจินตนาการนี้ พลางมีความคิดต่างๆ หมุนวนอยู่ในหัว

ในเวลาหนึ่งชั่วโมง แท่นหินทรงกลมก็กลายเป็นสิ่งเดียวที่อยู่เหนือผืนน้ำที่มืดมิดอีกครั้ง