ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 32 การตัดสินใจ

ด้วยท้องที่ว่างเปล่าและหัวที่เต็มไปด้วยความคิด ซันนี่กลับไปที่ใจกลางแท่นหินแล้วนั่งลง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็เรียกหาเงาของตนแล้วเอ่ยว่า:

“ปลุกฉันด้วยถ้ามีอะไรเกิดขึ้น”

จากนั้นเขาก็หลับตาลงและพยายามเข้าสู่ห้วงนิทรา สติของเขาจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันแสนหวานอย่างรวดเร็วเพื่อให้ร่างกายได้พักผ่อนตามที่ต้องการ

ทว่าในช่วงกลางดึก แรงกระตุ้นบางอย่างฉุดให้เขาตื่นขึ้น ซันนี่กระโดดลุกขึ้นยืน จิตใจที่ยังงัวเงียเต็มไปด้วยความหวาดระแวง เขาเกรงว่าเจ้าของหนวดยักษ์จะกลับมาสะสางงานให้จบ

หรือบางทีสัตว์ประหลาดตัวอื่นจากก้นบึ้งอาจสัมผัสได้ถึงตัวเขา และตัดสินใจจะกินเนื้อคนเป็นอาหารว่าง

อย่างไรก็ตาม ทะเลยังคงเงียบสงบ เขาไม่ได้ยินเสียงผิดปกติใดๆ รอบรูปปั้นอัศวินเลย

“มีอะไรเหรอ?” ซันนี่กระซิบถามเงา

เงาชี้ไปในทิศทางหนึ่งอย่างเงียบเชียบ

ซันนี่หันไปมองแล้วหรี่ตา เขาเข้าใจทันทีว่าทำไมการตื่นขึ้นมาตอนนี้ถึงเป็นความคิดที่ดี ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่มีโอกาสได้เห็น…

ที่นั่นในระยะไกล ห่างออกไปหลายกิโลเมตร แสงสีส้มเล็กๆ กำลังริบหรี่อยู่ในความมืด เงาสะท้อนของมันกระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะของคลื่น

มันอยู่ไกลเกินกว่าจะมองเห็นรายละเอียด ซันนี่จึงได้แต่จ้องมองมันอยู่พักใหญ่ ไม่นานนัก แสงนั้นก็หายไป

‘ผู้หลับใหลคนอื่นเหรอ? ปรากฏการณ์ธรรมชาติ? หรือว่าจะเป็นสัตว์ประหลาดที่วางกับดักล่อไว้?’

ความทรงจำเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดใต้ทะเลลึกที่น่าสยดสยองผุดขึ้นมาในหัวเขาทันที

ซันนี่ส่ายหัวแล้วนอนลงอีกครั้ง พยายามจะกลับไปนอนต่อ ทว่าคราวนี้ความง่วงกลับเลือนหายไป ความหิวที่รบกวนเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แม้จะยังไม่ถึงขั้นทนไม่ได้ แต่ความกระหายน้ำนั้นแย่ยิ่งกว่า

ในที่สุด เขาก็ต้องนอนตาสว่างจนกระทั่งดวงอาทิตย์ขึ้นอีกครั้ง ส่งผลให้ทะเลสีดำล่าถอยไป

ทันทีที่เช้าวันใหม่มาถึง สัตว์ประหลาดก้ามยักษ์ก็คลานออกมาจากที่ซ่อนและรุดไปยังซากศพมหึมาเพื่อกินเลี้ยงต่อ

ซันนี่เฝ้าดูพวกมันอยู่พักหนึ่ง จากนั้นจึงเดินไปยังด้านตรงข้ามของแท่นหินเพื่อมองไปยังทิศทางที่เขาเห็นแสงลึกลับเมื่อคืน

ในระยะที่ค่อนข้างไกลจากรูปปั้นไร้หัว ห่างออกไปราวห้าหรือหกกิโลเมตร พื้นดินยกระดับขึ้นตามธรรมชาติกลายเป็นสิ่งที่ดูคล้ายเนินเขา บนยอดเนินนั้นมีเสาปะการังขนาดใหญ่เป็นพิเศษชูยอดขึ้นสู่ท้องฟ้า

ดูจากลักษณะแล้ว กิ่งก้านส่วนบนของมันสูงพอที่จะอยู่เหนือระดับน้ำในตอนกลางคืน

ความคิดหลากหลายพุ่งเข้ามาในหัวของซันนี่ แต่สุดท้ายแล้ว มีเพียงสองคำถามเท่านั้นที่สำคัญจริงๆ

อย่างแรก—เขาจะสามารถหาทางผ่านเขาวงกตและเดินทางไปถึงระยะทางขนาดนั้นได้ภายในวันเดียวหรือไม่? และที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาควรจะลองเสี่ยงดูไหม? เพราะไม่มีสิ่งใดบ่งบอกเลยว่าต้นตอของแสงลึกลับนั้นจะเป็นสิ่งที่มีประโยชน์ แทนที่จะเป็นสิ่งที่น่าสยดสยองและถึงตาย

เมื่อไม่มีข้อมูลเพียงพอที่จะตัดสินใจ ซันนี่จึงกลับไปศึกษาพวกสัตว์ประหลาดต่อ อย่างไรก็ตาม เขาส่งเงาออกไปสำรวจในเขาวงกตไกลเท่าที่ระยะของการควบคุมเงาจะเอื้ออำนวย โดยหวังจะจดจำเส้นทางเริ่มต้นที่อาจนำเขาไปสู่เนินเขาลูกนั้นได้

ตามหลักเหตุผลแล้ว เขาปลอดภัยที่สุดเมื่ออยู่บนยอดรูปปั้นไร้หัวเท่าที่สถานการณ์ในที่ประหลาดแห่งนี้จะอำนวย ปัญหาเดียวคือเขาจะตายในไม่ช้าเพราะความกระหายหรือความหิว

ปัญหาทั้งสองอย่างสามารถแก้ไขได้หากเขาตัดสินใจลงไปข้างล่าง เขาอาจจะทำให้น้ำทะเลกลายเป็นน้ำจืดได้ด้วยวิธีต่างๆ ที่อาจารย์จูเลียนเคยสอน โดยใช้วัสดุที่มีอยู่ทั่วไปในโลกแห่งความฝัน

นอกจากนี้เขายังสามารถวางกับดักและล่าสัตว์ประหลาดก้ามยักษ์มาเป็นอาหารได้ ด้วยขนาดตัวที่มหึมาของพวกมัน เพียงตัวเดียวก็อาจเลี้ยงเขาได้นานหลายสัปดาห์

เขาสามารถจินตนาการถึงกิจวัตรเช่นนั้นได้: ล่าสัตว์ในตอนกลางวัน และกลับมาที่รูปปั้นเมื่อใกล้ค่ำ มันน่าจะเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด

ทว่า วิธีการแบบนี้ขาดองค์ประกอบสำคัญไปอย่างหนึ่ง นั่นคือโอกาสในการพัฒนา มันเหมาะสำหรับการรักษาชีวิตซันนี่ไว้ แต่มันไม่มีทางให้ความหวังแก่เขาได้เลย หากเขาถูกลิขิตให้ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในพื้นที่เล็กๆ รอบรูปปั้นไร้หัว คอยกัดกินสัตว์ประหลาดและตัวสั่นในตอนกลางคืนด้วยความกลัวว่าจะถูกสิ่งที่ใหญ่กว่ากินกลับ…

ถ้าเป็นอย่างนั้น เขาเลือกที่จะกระโดดลงไปให้มันจบๆ ไปเลยดีกว่า

นั่นหมายความว่าทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่สำหรับเขาคือการพยายามเข้าถึงต้นตอของแสงสีส้มนั้น และถ้าซันนี่จะลองดูจริงๆ เขาต้องลงมือก่อนที่พวกสัตว์ประหลาดก้ามยักษ์จะรุมกินซากศพยักษ์จนหมด

อย่างน้อยด้วยวิธีนี้ พื้นที่โดยรอบเขาวงกตส่วนนี้ก็จะไม่มีพวกมันอยู่รบกวน

เมื่อตัดสินใจได้แน่วแน่ ซันนี่จึงตั้งใจที่จะลงจากรูปปั้นไร้หัวในเช้าวันรุ่งขึ้น เขาจะใช้เวลาที่เหลือของวันนี้ในการสำรวจเส้นทางผ่านเขาวงกตและเตรียมสภาพจิตใจให้พร้อม

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็หลับตาลงและจดจ่อสมาธิไปที่เงาที่กำลังเคลื่อนที่

ในคืนนั้น พายุฝนฟ้าคะนองถล่มลงสู่ทะเลสีดำอย่างกะทันหัน ซันนี่ถูกเงาปลุกขึ้นมาทันเวลาเพื่อเตรียมตัวรับมือกับลมพายุที่รุนแรงและสายฝนที่สาดซัด

ตามปกติแล้ว ฝนมักจะทำให้อารมณ์ของเขาขุ่นมัว แต่คราวนี้เขากระหายน้ำเกินกว่าจะนึกถึงสิ่งอื่นนอกจากน้ำจืด เขาหมอบตัวต่ำเพื่อไม่ให้ถูกลมพัดตกขอบแท่นหิน ซันนี่ประคองมือรอจนน้ำฝนเต็มมือ จากนั้นก็ยกขึ้นดื่มอย่างหิวกระหาย

สายฟ้าที่แลบแปลบปลาบส่องให้เห็นทุกสิ่งเหนือท้องทะเลที่ปั่นป่วน หากใครมาเห็นซันนี่ตอนนี้ คงจะสังเกตเห็นรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าของเขา

พายุยังคงโหมกระหน่ำอยู่หลายชั่วโมง ซันนี่ขดตัวอยู่ตรงกลางแท่นหิน อดทนต่อความเกรี้ยวกราดของมัน หลายต่อหลายครั้งที่มีคลื่นสูงซัดเข้าหาคอของอัศวินไร้หัวและขู่ว่าจะพัดเขาหายไป แต่ซันนี่ก็เกาะร่องหินบนพื้นผิวแท่นไว้แน่นราวกับทากาว

เมื่อเช้าวันใหม่มาถึงและพายุสลายตัวไป กล้ามเนื้อทุกส่วนของเขาก็ปวดระบมไปหมด

แต่ไม่มีเวลาให้เสียเปล่า

ทันทีที่พวกสัตว์ประหลาดกลับมาที่ซากศพ โดยมีพวกที่ล่าช้าตามมาติดๆ เขาก็สไลด์ตัวข้ามขอบแท่นหินและเริ่มปีนลงไปอย่างคล่องแคล่ว

ซันนี่ต้องขอบคุณวิชาการเอาตัวรอดในแดนร้างอีกครั้ง เพราะเขาได้รับการสอนพื้นฐานการปีนหน้าผามาด้วย อาจารย์จูเลียนยืนกรานที่จะให้ศิษย์ได้รับบทเรียนระยะสั้นเกี่ยวกับการเคลื่อนที่ในทุกรูปแบบที่เป็นไปได้

นอกจากนี้ ซันนี่ยังได้สำรวจเส้นทางลงที่เหมาะสมไว้แล้ว และจดจำจุดยึดเกาะและร่องหินที่ดีที่สุดจากการใช้เงาช่วยส่องทาง

ไม่นานนัก เท้าของเขาก็แตะพื้นดินในที่สุด

แม้ความจริงที่ว่าการละทิ้งความปลอดภัยจากรูปปั้นไร้หัวจะทำให้เขาตกอยู่ในอันตรายอย่างมาก แต่ซันนี่กลับรู้สึกว่าอารมณ์ของเขาดีขึ้นทันที

การอยู่นิ่งๆ ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาไม่เข้ากับนิสัยของเขาเลย ตอนนี้ ต่อให้แผนของเขาจะจบลงด้วยความล้มเหลว แต่อย่างน้อยเขาก็จะได้เผชิญหน้ากับมันด้วยสิ่งที่เขาเป็นคนตัดสินใจเลือกเอง

การได้ลองแล้วล้มเหลว ยังดีกว่าการไม่ได้ลองทำอะไรเลย

โคลนสีดำลึกพอที่จะทำให้เขาเดินช้าลง แต่ไม่ถึงขนาดที่เขากังวล หลังจากฝึกเดินไปสักพัก ซันนี่ก็สามารถทำความเร็วได้ในระดับที่ยอมรับได้

ยิ่งไปกว่านั้น ตราบใดที่เขาอาศัยอยู่ในเงา ฝีเท้าของเขาก็จะเบาและเงียบกริบ ไม่เกิดเสียงเฉอะแฉะจากโคลน

เขามุ่งหน้าไปยังเส้นทางหนึ่งที่คาดว่าจะนำไปสู่เนินเขาที่อยู่ไกลออกไป และก้าวเข้าสู่ร่มเงาอันเย็นเยียบของเขาวงกตสีแดงฉาน

ทันใดนั้น ความรู้สึกประหลาดก็เข้าปกคลุมจิตใจ มันราวกับว่าโลกภายนอกเขาวงกตไม่มีอยู่อีกต่อไป และสิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงเส้นทางอันคดเคี้ยวและมืดมิดของมันเท่านั้น

‘เจ้านี่ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุดเลยแฮะ’

เขาส่ายหัวแล้วส่งเงาไปสำรวจด้านหน้า หวังว่าจะได้รับการเตือนถึงอันตรายที่แฝงอยู่ล่วงหน้า และเริ่มเคลื่อนที่ต่อไป ชีวิตของเขาในตอนนี้ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะไปถึงเนินเขาที่อยู่ไกลออกไปก่อนที่ดวงอาทิตย์จะเริ่มตกดินหรือไม่

เขาไม่อยากจะคิดเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขายังคงอยู่ในเขาวงกตเมื่อทะเลสีดำย้อนกลับมาพร้อมกับน้ำท่วมใหญ่ที่ไม่มีอะไรหยุดยั้งได้

เงาเคลื่อนที่นำหน้าเขาไปโดยไม่พบอุปสรรคใดๆ บางครั้งมันจะปีนขึ้นไปที่สูงเพื่อสำรวจทิศทางของเส้นทางต่างๆ ช่วยให้ซันนี่เลือกเส้นทางที่เหมาะสมที่สุดได้เกือบตลอดเวลา อย่างไรก็ตาม เขายังคงต้องเดินย้อนกลับมาเป็นระยะทางไกลอยู่ครั้งสองครั้ง เมื่อพบว่าทางนั้นเป็นทางตันหรือนำไปผิดทิศทาง

ถึงอย่างนั้น ทุกอย่างก็ดูเหมือนจะดำเนินไปอย่างราบรื่น

ซันนี่มีเวลาแม้กระทั่งการสำรวจภายในเขาวงกตอย่างละเอียด สังเกตเห็นรายละเอียดของการประกอบกันของมัน รวมถึงกระดูกที่ระบุชนิดไม่ได้จำนวนมากจนน่าขนลุกที่ซ่อนอยู่ในโคลนใต้เท้าของเขา

เพราะทุกอย่างดำเนินไปด้วยดี เขาจึงลดความระมัดระวังลงเล็กน้อย ความลำพองใจเองก็มีส่วนด้วย—ด้วยการเตรียมตัวอย่างหนักและการควบคุม “เงาสอดแนม” อย่างเชี่ยวชาญ ซันนี่ตบไหล่ตัวเองในใจและทึกทักเอาเองว่าทุกอย่างจะต้องเรียบร้อย

นั่นคือเหตุผลที่เมื่อโคลนตรงหน้าเขาเริ่มขยับ เขาจึงตอบสนองช้าไปเสี้ยววินาที

ในวินาทีถัดมา ก้ามขนาดมหึมาก็พุ่งออกมาจากพื้นดินและฉีกผ่านอากาศ ข่มขู่ว่าจะตัดร่างกายของเขาให้ขาดเป็นสองท่อนด้วยการฟาดฟันที่แหลกคราญเพียงครั้งเดียว