ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 33 นักเก็บกวาดกระดอง

‘ซวยแล้ว!’

นั่นคือความคิดเดียวในหัวของซันนี่ขณะที่เขาเสียหลักล้มหงายหลังอย่างทุลักทุเล ปล่อยให้ก้ามยักษ์นั้นงับฉับลงตรงหน้าเสียงดัง “แกร๊ก”

ใบมีดไคตินที่หยักขรุขระนั้นอยู่ใกล้เสียจนเขามองเห็นเศษโคลนที่ติดอยู่บนพื้นผิวของมันได้อย่างชัดเจน

ซันนี่ล้มลงไปนอนกับพื้น หลบการโจมตีที่คาดไม่ถึงมาได้อย่างหวุดหวิด ข้อดีคือเขารอดพ้นจากการบาดเจ็บหรือความตายมาได้ แต่ข้อเสียคือเขากำลังนอนแผ่อยู่บนพื้น ไม่สามารถสร้างระยะห่างระหว่างเขากับผู้บุกรุกได้อย่างรวดเร็ว และก้ามมหึมานั่นยังคงเงื้อค้างอยู่เหนือหัว

ทันทีที่ตระหนักได้ดังนั้น ซันนี่ก็กลิ้งตัวหลบไปด้านข้างอย่างสุดชีวิต ในวินาทีถัดมา ก้ามนั้นก็พุ่งกระแทกซัดลงมา ส่งแรงสั่นสะเทือนเล็กๆ ผ่านชั้นโคลน หากไม่ใช่เพราะปฏิกิริยาที่ว่องไว หน้าอกของซันนี่คงแหลกคราญด้วยการโจมตีนั้นไปแล้ว

เขากำลังจะเริ่มยันตัวลุกขึ้นเมื่อก้ามนั้นเหวี่ยงฟาดมาด้านข้าง โชคดีที่ซันนี่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว แทนที่จะพยายามหลบหรือกันการโจมตี เขาเลือกที่จะโอนอ่อนไปตามแรง ปล่อยให้ก้ามปะทะกับมือที่ยื่นออกไปเพื่อช่วยผ่อนแรงกระแทก

ในขณะที่แขนของเขาร้องระงมด้วยความเจ็บปวด ซันนี่ใช้แรงจากการถูกฟาดนั้นส่งให้ร่างของเขาลอยละลิ่วไปในอากาศ อย่างน้อยด้วยวิธีนี้ เขาก็จะหลุดพ้นจากระยะการโจมตีของก้ามนั้น

เขาอาจจะไม่เคยถูกสอนวิธีต่อสู้ แต่สิ่งหนึ่งที่เขาเชี่ยวชาญมากคือรู้วิธีล้ม!

แทนที่จะคอหักหรือถูกแรงกระแทกจากการตกลงมาจนจุกจนหายใจไม่ออก เขารวบรวมสมาธิเกร็งร่างกายและม้วนตัวอย่างคล่องแคล่วก่อนจะหยุดนิ่งในระยะที่ห่างจากสัตว์ประหลาดที่ดักซุ่มโจมตี

‘ฉันขอถอนคำพูด!’ ซันนี่คิด พลางนึกถึงตอนที่เขาเคยวิจารณ์การม้วนตัวต่อสู้ของ “ฮีโร่” อย่างประชดประชัน ‘การม้วนตัวเนี่ยแหละคือส่วนประกอบสำคัญของเทคนิคการสู้กับสัตว์ประหลาดที่น่านับถือทุกแขนงเลย!’

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น พยายามประเมินสถานการณ์

เบื้องหน้าของเขา ผู้โจมตีได้เผยโฉมออกมาในที่สุด มันมุดตัวขึ้นมาจากใต้โคลน ทอดเงาทับร่างของซันนี่ที่กำลังคุกเข่าอยู่ ดวงตาเล็กๆ ของมันเต็มไปด้วยความโกรธแค้น ความหิวโหย และความมุ่งร้าย

มันคือหนึ่งในสัตว์ประหลาดก้ามยักษ์ที่เขาใช้เวลานานในการเฝ้าสังเกต สิ่งมีชีวิตร่างกำยำที่มีความสูงเกือบสามเมตรขยับก้ามขนาดเล็กของมันและส่งเสียงหวีดแหลมที่แสบแก้วหูออกมา

‘ทำไมแกไม่ไปรุมกินซากยักษ์นั่นกับเพื่อนๆ ของแกล่ะวะ ไอ้เจ้าปูเฮงซวย!’

อย่างไรก็ตาม คำตอบของคำถามที่ซันนี่ตัดพ้อนั้นค่อนข้างชัดเจน สัตว์ประหลาดตัวนี้ดูจะอยู่ในสภาพที่ไม่ค่อยดีนัก: ขาที่เหมือนเคียวทั้งแปดของมันหักไปครึ่งหนึ่ง และมีรอยแตกตามกระดองหนาซึ่งมีเลือดสีฟ้าเหนียวข้นซึมออกมา ยิ่งไปกว่านั้น ก้ามข้างหนึ่งในสองข้างของมันหายไป ดูเหมือนจะถูกฉีกกระชากออกไปตั้งแต่อันดับไหล่เลยทีเดียว

หากไม่ใช่เพราะสภาพที่น่าเวทนานี้ มันคงไม่จำเป็นต้องซ่อนตัวอยู่ในโคลนเพื่อรอจับเหยื่อที่ล่าได้ง่าย มันคงจะตามสัตว์ประหลาดตัวอื่นๆ ไปร่วมงานเลี้ยงแล้ว ซันนี่แค่ดวงซวยที่เดินมาตกหลุมพรางที่มันซุ่มอยู่พอดี

เขาพึ่งพาความสามารถในการสอดแนมของเงามากเกินไป จนลืมไปว่ามันไม่ได้มีความสามารถในการสังเกตไปมากกว่ามนุษย์ที่ตื่นขึ้นมาแล้วเท่าไหร่นัก อีกทั้งมันยังไร้น้ำหนักและไร้เสียง—นั่นคือเหตุผลที่สัตว์ประหลาดไม่ตอบสนองเมื่อเงาเคลื่อนผ่านกับดักของมันไปเมื่อนาทีก่อนหน้า

ในทางกลับกัน ซันนี่ก็ถือว่าตัวเองยังโชคดีอยู่—ด้วยตรรกะเดียวกัน เขาคงไม่สามารถหลบการโจมตีที่กะทันหันของมันได้หากมันไม่ได้อยู่ในสภาพที่บาดเจ็บและเชื่องช้าแบบนี้

แต่การครุ่นคิดเรื่องดวงเอาไว้ทีหลังก่อน—ตอนนี้ซันนี่มีสิ่งที่เร่งด่วนกว่าต้องทำ นั่นคือพยายามเอาชีวิตรอด

“กลับมานี่!” เขาออกคำสั่งกับเงาและกระโดดหลบไปด้านข้าง

ในวินาทีถัดมา พื้นที่ที่เขาเคยอยู่เมื่อครู่ก็ถูกฉีกกระชากโดยสัตว์ประหลาดที่เข้าโจมตี ก้ามหนักอึ้งของมันกระแทกเข้ากับด้านข้างของเสาปะการัง ส่งเศษสีแดงปลิวว่อนไปทุกทิศทาง

ซันนี่ตั้งหลักได้และเคลื่อนที่ต่อ เขาหวังว่าสิ่งมีชีวิตที่อุ้ยอ้าย หุ้มเกราะหนา และบาดเจ็บตัวนี้จะไม่สามารถไล่ตามความเร็วของเขาได้ทัน แต่น่าเสียดายที่มันกลับว่องไวอย่างน่าประหลาด ขาที่เหมือนเคียวของมันปักลงบนโคลนตามหลังเขามาติดๆ และก้ามของมันก็พุ่งผ่านอากาศอีกครั้ง ขู่ว่าจะตัดหัวชายหนุ่มได้ทุกวินาที

ซันนี่ก้มตัวหลบก้ามนั้น และในที่สุดก็ได้จังหวะหยุดหายใจครู่หนึ่ง ดวงตาของเขากวาดไปรอบๆ พยายามหาอะไรสักอย่างมาใช้เป็นอาวุธอย่างสิ้นหวัง เกือบจะในทันที เขาสังเกตเห็นกระดูกที่ยาว เรียบ และแหลมคมของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักปักอยู่ในโคลน โดยไม่ลดความเร็วลง เขาโน้มตัวลงคว้ากระดูกชิ้นนั้นและดึงมันออกมาด้วยแรงทั้งหมดที่มี

กระดูกนั้นยาวเกือบหนึ่งเมตรครึ่ง ปลายด้านหนึ่งเรียวแหลมคม มันดูเกือบจะเหมือนหอก ปัญหาก็คือ แม้จะมีความยาวเพิ่มขึ้นจากหอกจำเป็นนี้ ระยะการโจมตีของซันนี่ก็ยังสั้นกว่าของสัตว์ประหลาดอยู่ดี แถมเขายังสงสัยว่ามันจะสามารถเจาะกระดองที่แข็งแกร่งนั่นเข้าหรือไม่

สรุปคือ เขาต้องเข้าใกล้และเล็งไปที่รอยแตกบนเกราะของมัน ทว่าเขาไม่กล้าเสี่ยง ในระยะประชิดขนาดนั้น สัตว์ประหลาดสามารถบดขยี้เขาจนกลายเป็นของเหลวได้ง่ายๆ เพียงแค่ใช้น้ำหนักและร่างกายที่ใหญ่โตของมัน

ความคิดบ้าๆ ผุดขึ้นในหัวของซันนี่

ด้วยความตกใจชั่วขณะ เขาไม่สามารถตัดสินใจได้ว่ามันคือผลผลิตของความกล้าบ้าบิ่นหรือความเขลา ไม่ว่ายังไง เขาก็ไม่ได้บ้าพอที่จะลองทำมันจริงๆ หรอก

ในตอนนั้นเอง ก้ามก็ฟาดลงมาอีกครั้ง คราวนี้ซันนี่หลบช้าไปเล็กน้อย ส่งผลให้ความเจ็บปวดแหลมคมทิ่มแทงเข้าที่ขาซ้ายของเขา มันถูกขอบก้ามครูดเข้า ผ้าคลุมนักเชิดหุ่น ยังคงทนทาน ไม่ปล่อยให้สัตว์ประหลาดเรียกเลือดได้ แต่แรงปะทะก็มากพอที่จะส่งซันนี่ล้มกลิ้งลงกับพื้น

ไม่มีเวลาให้พักฟื้น

ซันนี่เบิกตากว้าง เขาเข้าใจแล้วว่าถึงเวลาต้องเล่นบทคนบ้าแล้ว ดังนั้นแทนที่จะพยายามหลบ เขาจึงหยุดการเคลื่อนไหวและปล่อยให้สัตว์ประหลาดใช้ก้ามหนีบลำตัวของเขาเอาไว้

ทันใดนั้น แรงกดดันมหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่ซี่โครงของเขา ซันนี่รู้สึกราวกับว่าเขากำลังจะถูกแยกเป็นส่วนๆ แต่ชุดเกราะของเขาที่ได้รับจากการพิชิตทรราชตื่นรู้ ยังคงต้านทานแรงกัดของก้ามสัตว์ประหลาดเอาไว้ได้ กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายของเขาเกร็งแน่น เพื่อยื้อเวลาไม่ให้อวัยวะภายในแหลกเหลวเป็นโจ๊ก

ในวินาทีต่อมา เงาของซันนี่ก็พุ่งลงมาจากด้านบน พันรอบผ้าคลุมนักเชิดหุ่น เมื่อคุณสมบัติการป้องกันของชุดเกราะถูกเสริมความแข็งแกร่งขึ้น เขาก็สามารถต้านทานการบีบรัดของก้ามได้ดียิ่งขึ้น

ซันนี่และสัตว์ประหลาดดูเหมือนจะอยู่ในภาวะคุมเชิงกัน ชายหนุ่มไม่สามารถดิ้นหลุดจากการเกาะกุมของมันได้ ในขณะที่สัตว์ประหลาดก็ไม่สามารถฆ่าเหยื่อด้วยการตัดเป็นสองท่อนได้เช่นกัน

พวกเขามองหน้ากัน จากนั้นไฟแห่งความคลั่งก็จุดประกายขึ้นในดวงตาของมัน มันขยับก้ามเล็กๆ และยกซันนี่ขึ้นไปในอากาศ นำเขาเข้าไปใกล้ปากของมัน เห็นได้ชัดว่ามันตั้งใจจะงับหัวของเขาให้ขาด

‘ทำไมใครๆ ก็อยากกินฉันนักนะ?! ฉันมันอร่อยขนาดนั้นเลยเหรอ?!’

ซันนี่ไม่ได้ดิ้นรนในขณะที่สัตว์ประหลาดนำเขาเข้าไปใกล้ก้ามเล็กๆ ของมัน เขารู้ว่าเขามีโอกาสรอดเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

ในวินาทีสุดท้าย ซันนี่ปล่อยให้เงาไหลจากผ้าคลุมนักเชิดหุ่นไปยังกระดูกแหลมคมที่เขายังคงกำแน่นอยู่ในมือ จากนั้นเขารวบรวมพละกำลังทั้งหมด โน้มตัวไปข้างหน้าและแทงกระดูกนั้นออกไปด้วยพลังทั้งหมดที่มี

ภายใต้การนำทางของมือเขา หอกกระดูกสีดำพุ่งทะลวงเข้าสู่ดวงตาเล็กๆ ของสัตว์ประหลาดและฝังลึกลงไป ดวงตาอีกข้างของมันเบิกกว้าง

ซันนี่กัดฟันกรอดจากความเจ็บปวดที่ซี่โครงซึ่งแทบจะทนไม่ไหว เขาบิดกระดูกชิ้นนั้น พยายามสร้างความเสียหายให้กับสมองของสิ่งมีชีวิตตัวนั้นให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

เวลาผ่านไปสองสามวินาที ไม่มีอะไรเกิดขึ้น จากนั้นเขาก็สัมผัสได้ว่าแรงกดดันที่กระทำต่อร่างกายเริ่มลดลง

ก้ามนั้นอ้าออก ปล่อยให้ซันนี่ตกลงมา เมื่อเขากระแทกกับโคลน สัตว์ประหลาดร่างมหึมาก็พังทลายลงสู่พื้นเช่นกัน หอกกระดูกยังคงปักค้างอยู่ที่หัวของมัน อาบไปด้วยสายธารของเหลวสีฟ้า

ซันนี่ครางออกมาและสูดลมหายใจที่เจ็บปวดและแหบพร่าเข้าปอด

[คุณได้สังหารสัตว์ร้ายระดับตื่นรู้, นักเก็บกวาดกระดอง]

[คุณได้รับความทรงจำ: ใบมีดสีคราม]

[…เงาของคุณแข็งแกร่งขึ้น]