ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 34 มีเพียงเหล็กกล้าที่จดจำ

ซันนี่นอนแผ่อยู่ในโคลน พยายามปรับลมหายใจให้เป็นปกติ เสียงอันแผ่วเบาของ “มนต์ตรา” ดังขึ้นในหูของเขา

[เงาของคุณแข็งแกร่งขึ้น]

ทันใดนั้น เขาสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นอีกนิด ทัศนวิสัยคมชัดขึ้นอีกหน่อย ผิวพรรณดูเรียบเนียนขึ้นเล็กน้อย

มันเป็นความเปลี่ยนแปลงที่น้อยมาก แต่ก็สังเกตเห็นได้

‘นั่นมันอะไรกัน?’

เขามีข้อสันนิษฐานอยู่ และมันก็ยืนยันได้ง่ายมาก ซันนี่เรียกรูนขึ้นมาดู

[เศษเสี้ยวแห่งเงา: 14/1000]

ก่อนหน้านี้เขามีเศษเสี้ยวแห่งเงาลึกลับอยู่เพียง 12 ชิ้น โดยไม่รู้วิธีที่จะหาเพิ่ม บัดนี้ดูเหมือนว่ากระบวนการจะเป็นไปโดยอัตโนมัติ: เขาแค่ต้องสังหารศัตรูเพื่อดูดซับส่วนหนึ่งของเงาพวกมันมาเสริมความแข็งแกร่งให้แกนพลังของตัวเอง

ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนเศษเสี้ยวที่เขาได้รับไม่ได้แปรผันตรงกับจำนวนศัตรูที่ถูกฆ่าเสมอไป หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง ซันนี่ก็ได้ข้อสรุปเบื้องต้นว่า: แกนวิญญาณระดับหลับใหล จะให้เศษเสี้ยวหนึ่งชิ้น ในขณะที่ระดับตื่นรู้ จะให้สองชิ้น อย่างไรก็ตาม เฉพาะศัตรูที่เขาเป็นคนปลิดชีพด้วยตัวเอง—ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง—เท่านั้นที่จะถูกนับ

การฆ่าตัวอ่อนของราชาขุนเขา ซึ่งเป็นสัตว์ร้ายระดับหลับใหล ทำให้เขาได้รับเศษเสี้ยวแห่งเงาหนึ่งชิ้น การปลิดชีพทาสเฒ่าผู้เจนจัดซึ่งเป็นมนุษย์ระดับหลับใหล—ก็ได้อีกหนึ่ง ตัวราชาขุนเขาเองเป็นถึงทรราชระดับตื่นรู้  ซึ่งหมายความว่ามันมีแกนพลังระดับตื่นขึ้นถึงห้าแกน เมื่อแต่ละแกนให้เศษเสี้ยวแห่งเงาสองชิ้น เขาจึงได้มาทั้งหมด 12 ชิ้น และตอนนี้ หลังจากฆ่านักเก็บกวาดกระดอง เขาก็มีทั้งหมด 14 ชิ้น

สิ่งที่น่าสนใจคือ เขาไม่ได้รับเศษเสี้ยวใดๆ จากความตายของ นักปราชญ์ และฮีโร่ เลย ทั้งที่พวกเขาตายเพราะแผนการของเขาก็ตาม ดูเหมือนว่าเขาต้องเป็นคนลงมือปิดฉากศัตรูด้วยมือตัวเองเพื่อดูดซับส่วนหนึ่งของเงามา

เอ่อ… หรืออย่างน้อยก็ต้องเป็นการอัญเชิญเทพเจ้าโบราณที่ตายไปแล้วมาช่วยละนะ

กระบวนการนี้ค่อนข้างคล้ายกับวิธีที่ “ผู้ตื่นขึ้น” ทั่วไปใช้เพิ่มพลังของตน ต่างกันเพียงแค่ขั้นตอนการสกัดและการบริโภควัสดุที่เกี่ยวข้องอย่าง “เศษเสี้ยววิญญาณ”  ถูกข้ามไปเพื่อเปลี่ยนเป็นการดูดซับในทันที นั่นหมายความว่าเศษเสี้ยวแห่งเงาไม่สามารถเก็บสะสมไว้ได้ และด้วยเหตุนี้จึงไม่สามารถซื้อขายหรือแลกเปลี่ยนได้

เขาจะไม่มีโอกาสได้รับพวกมันเป็นรางวัลจากการทำภารกิจ การให้บริการ หรือการขายของมีค่าต่างๆ หากซันนี่ต้องการแข็งแกร่งขึ้น ทางเลือกเดียวของเขาคือการต่อสู้และฆ่าเท่านั้น

‘สงสัยชีวิตที่สงบสุขคงไม่มีจริงสำหรับฉันสินะ’

ก่อนหน้านี้ ซันนี่คิดว่าอย่างน้อยเขาก็ยังมีโอกาสเลือกเส้นทางที่ค่อนข้างปลอดภัย ผู้ตื่นรู้หลายคนไม่เคยย่างกรายออกจากเขตป้อมปราการของมนุษย์ และไม่เคยเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดจากฝันร้าย โดยเลือกที่จะทำงานต่างๆ ในโลกแห่งความฝันเหมือนกับที่ทำในโลกแห่งความเป็นจริง

พวกเขาได้รับค่าตอบแทนเป็นเศษเสี้ยววิญญาณ ซึ่งเป็นทั้งเชื้อเพลิงในการพัฒนาตนเองและเป็นสกุลเงินสากลภายในป้อมปราการ ซันนี่ไม่เคยปักใจว่าจะใช้ชีวิตแบบนั้น แต่การที่ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเลือกมันก็ค่อนข้างน่าหงุดหงิดอยู่เหมือนกัน

โชคดีที่ยังมีข้อดีอยู่บ้าง ในเมื่อไม่จำเป็นต้องใช้เศษเสี้ยววิญญาณเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้แกนพลัง เขาจะสามารถใช้ทุกอย่างที่หามาได้ตามใจชอบโดยไม่ต้องกังวล เพราะท้ายที่สุดแล้ว หลังจากที่เขาฆ่าศัตรูและดูดซับเศษเสี้ยวแห่งเงาไปแล้ว เศษเสี้ยววิญญาณก็จะยังคงอยู่ตรงนั้น พร้อมให้เขาเก็บรวบรวมเพื่อนำไปแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งที่เขาต้องการในอนาคต

นั่นจะทำให้เขามีประสิทธิภาพในการหาและใช้จ่ายเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ซึ่งถือเป็นข้อได้เปรียบที่ไม่น้อยเลย

นอกจากนี้ ยังมีเรื่องของ คอร์แห่งเงา…

เนื่องจากทั้งซันนี่และเงาต่างก็ผูกติดกับมัน การเสริมสร้างแกนพลังจะไม่เพียงแต่เพิ่มพลังให้ซันนี่เท่านั้น แต่ยังช่วยอัปเกรดตัวเงาด้วย ดังนั้น หากเขาใช้มันเพื่อเพิ่มพลังให้ตัวเอง ผลลัพธ์ที่ได้จะถูกทบกัน กลายเป็นความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า สรุปได้ว่า สำหรับทุกเศษเสี้ยวแห่งเงาที่เขาเก็บได้ ซันนี่จะได้รับประโยชน์มากกว่าที่ผู้ตื่นรู้ทั่วไปได้รับจากเศษเสี้ยววิญญาณถึงสองเท่า

‘ไม่เลว ไม่เลวเลยจริงๆ!’

อา… อนาคตช่างสดใสเหลือเกิน ถ้าเขารอดชีวิตและมีโอกาสได้เห็นอนาคตละก็นะ

ซันนี่ยันตัวลุกขึ้นนั่ง เขากวาดสายตามองไปที่กลุ่มรูนที่บรรยายถึง ความทรงจำของเขา ใบมีดสีคราม… ในที่สุดเขาก็ได้อาวุธมาแล้วใช่ไหม?

ความทรงจำ: [ใบมีดสีคราม]

ระดับความทรงจำ: ตื่นรู้

ประเภทความทรงจำ: อาวุธ

คำบรรยายความทรงจำ: [บนชายฝั่งที่ถูกลืมเลือนแห่งนี้ มีเพียงเหล็กกล้าเท่านั้นที่จดจำ]

‘หืม น่าสนใจ’

ไม่ได้ให้ข้อมูลอะไรมากนัก แต่น่าสนใจดี

ซันนี่เรียกอาวุธใหม่ของเขาออกมา ทันใดนั้นดาบที่มีน้ำหนักเบาและคมกริบก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา มันยาวประมาณหนึ่งเมตร รวมด้ามจับ ตัวใบดาบตรงและมีคมเพียงด้านเดียว ปลายดาบเป็นมุมเฉียง มันถูกตีขึ้นจากเหล็กสีครามที่มีลวดลายเป็นชั้นๆ อย่างสวยงาม ลึกลงไปในเนื้อเหล็กมองเห็นประกายไฟสีขาววับแวม กะบังดาบมีขนาดเล็กและเรียบง่าย แทบไม่ช่วยป้องกันมือของผู้ใช้เลย

หากซันนี่มีความรู้เรื่องอาวุธมีคม เขาคงจะเรียกมันว่า “ถังเตา”  อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีความรู้เรื่องพวกนี้เลย สิ่งที่เขาสรุปได้มีเพียงแค่ใบดาบมีคมด้านเดียว ซึ่งหมายความว่ามันน่าจะถูกออกแบบมาสำหรับการฟันและตัดมากกว่าการแทง และด้ามจับก็ยาวพอที่จะใช้สองมือจับได้

แถมดาบเล่มนี้ยังสวยมากอีกด้วย

เขาสั่งให้เงามาพันรอบใบมีดสีคราม ทันใดนั้นเหล็กกล้าก็กลายเป็นสีน้ำเงินดำ พร้อมประกายไฟสีขาวที่กระจายอยู่ทั่วไป ดูราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาว

ซันนี่ลุกขึ้นยืนแล้วเหวี่ยงดาบสองสามครั้งเพื่อทำความคุ้นเคยกับน้ำหนักของมัน คมดาบแหว่งอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว

‘เอาละ ตอนนี้ฉันดูเหมือนผู้ตื่นรู้จริงๆ เสียที’

หลังจากนั้น เขาก็เหลือบมองไปที่ซากของนักเก็บกวาดกระดองแล้วทำหน้าเหยเก เห้อ… ส่วนนี้คงไม่น่าอภิรมย์เท่าไหร่

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็จัดการงัดกระดองที่แตกออกและเฉือนเนื้อสีชมพูนุ่มๆ ออกมาได้สองสามชิ้น เขายังไม่ลืมที่จะสกัดคริสตัลที่ส่องสว่างออกมาจากหน้าอกของสัตว์ร้าย—เศษเสี้ยววิญญาณ นั่นเอง

เขาพยายามดูดซับเศษเสี้ยวนั้นโดยไม่ได้หวังอะไรมาก พลางนึกถึงวิธีที่ควรจะทำ—และเป็นไปตามคาด ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

‘พวกมันไม่มีประโยชน์โดยตรงกับฉันจริงๆ ด้วยแฮะ’

ซันนี่ยักไหล่แล้วเก็บเศษเสี้ยววิญญาณและเนื้อใส่ในย่ามที่ถักขึ้นมาลวกๆ จากสาหร่ายสีดำ ก่อนจะมองไปยังดวงอาทิตย์

วันยังเหลือเวลาอีกมาก เขายังมีโอกาสดีที่จะไปถึงเนินเขาที่อยู่ไกลออกไปก่อนที่น้ำจะกลับมา อย่างไรก็ตาม ขาซ้ายของเขาได้รับการกระทบกระเทือนจากการต่อสู้กับเจ้านักเก็บกวาด ทำให้เดินไม่ได้สะดวกเหมือนเดิม เขากัดฟันแล้วเริ่มเดินกะเผลกไป

ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่าผ่านไป เนื่องจากรอยฟกช้ำและความระมัดระวังที่เพิ่มมากขึ้น ความเร็วในการเดินทางของซันนี่จึงลดลงอย่างมาก เหงื่อของเขาไหลโชกและต้องขบฟันแน่น รู้สึกเจ็บปวดในทุกๆ ก้าว ที่แย่ไปกว่านั้น ยิ่งเขาเข้าไปลึกในเขาวงกต เส้นทางก็ยิ่งซับซ้อนและพันเกี่ยวกันมากขึ้น แม้จะมีเงาคอยช่วย แต่เขาก็ยังต้องเดินย้อนกลับไปมาและดิ้นรนเพื่อมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ถูกต้อง

‘ซวยแล้ว ซวยแล้ว ซวยแล้ว…’

หากไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ซันนี่คงไปไม่ถึงเป้าหมาย ซึ่งหมายความว่าเขาจะถูกน้ำทะเลที่ไหลบ่ากลับมาบดขยี้จนตาย

เขาไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองคิดถึงเรื่องความตาย ซันนี่พยายามเดินให้เร็วขึ้น อย่างไรก็ตาม เขาจะรีบร้อนเกินไปไม่ได้ เพราะการเลี้ยวผิดเพียงครั้งเดียวจะพรากเวลาอันมีค่าของเขาไปหลายนาที ดังนั้นเขาจึงต้องเลือกเส้นทางอย่างระมัดระวัง นอกจากนี้ หากไม่ทันสังเกตเห็นการดักซุ่มโจมตีอีกครั้ง ชีวิตของเขาก็อาจจะจบลงได้ทันที

‘บ้าเอ๊ย!’

ในตอนที่เขาเริ่มรู้สึกหมดหวัง เงาของเขาก็พลันมองเห็นบางสิ่งที่ทำให้ซันนี่ตกอยู่ในอาการอึ้งไปชั่วขณะ

ไกลออกไปตามเส้นทางข้างหน้า ผ่านหัวมุมไปไม่กี่จุด ปะการังเริ่มกว้างออก กลายเป็นลานโล่งเล็กๆ และตรงกลางลานโล่งนั้น มีใครบางคนกำลังเดินข้ามโคลนมา

สิ่งแรกที่ซันนี่เห็นคือผิวขาวผ่อง… ผิวจำนวนมาก เด็กสาวร่างสูงโปร่งสวมเพียงกระโปรงที่ทำขึ้นลวกๆ และยกทรงหยาบๆ ซึ่งทั้งคู่ทำมาจากสาหร่าย อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนเธอจะไม่เดือดร้อนอะไร ด้วยสีหน้าที่เรียบเฉย เธอหยุดเดินแล้วมองกลับมา สายลมกำลังพัดผ่านเส้นผมสั้นสีเงินของเธอ

เธอคือเนฟิส ดาราผกผัน

ในมือข้างหนึ่ง เธอถือปลายเชือกสีทองประหลาดเอาไว้

และที่ปลายเชือกอีกด้านหนึ่ง แคสเซีย เด็กสาวตาบอด กำลังเดินตามหลังมาอย่างระมัดระวัง