ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 35 เงา ดารา และผู้พยากรณ์

ท้องฟ้าสีเทาเบื้องบน ดินโคลนสีดำเบื้องล่าง และท้องทะเลสีชาดอันกว้างไกลสุดลูกหูลูกตาที่คั่นกลาง ท่ามกลางฉากหลังที่ดูราวกับความฝันนี้ เด็กสาวผู้งดงามสองคนกำลังเดินข้ามเขาวงกตไป

คนหนึ่งดูบอบบางและอ่อนแอ เธอมีเรือนผมสีบลอนด์และดวงตาสีฟ้าครามที่ว่างเปล่า เธอสวมชุดทูนิคเรียบง่าย รองเท้าแตะหนัง และมีผ้าคลุมสีราวกับเกลียวคลื่นพาดอยู่บนบ่า

ส่วนอีกคนนั้นสูงโปร่งและคล่องแคล่ว เธอมีผมสีเงินสลวยดุจใยไหมและดวงตาสีเทาที่กระจ่างใส ชุดที่เผยให้เห็นรูปร่างของเธอนั้นทำขึ้นอย่างหยาบๆ จากสาหร่ายสีดำ เผยให้เห็นผิวพรรณที่ผ่องใสและสรีระแบบนักกีฬา เธอแลดูสง่างาม ตื่นตัว และเดินด้วยเท้าเปล่า

มีเชือกสีทองเส้นหนึ่งเชื่อมโยงเด็กสาวทั้งสองเข้าด้วยกัน

‘ว้าว ช่างเป็นภาพที่น่าดูชมจริงๆ…’ ซันนี่คิด

เขานึกเสียดายขึ้นมาทันทีที่ตัวเองไม่ใช่ศิลปิน เพราะภาพตรงหน้านี้มันน่าเอาไปวาดเป็นรูปภาพเหลือเกิน

‘เดี๋ยว… นี่ฉันกำลังคิดอะไรอยู่? คน! ฉันเจอคนแล้ว!’

หัวใจของเขาเต็นรัว หากเนฟิสและแคสเซียอยู่ที่นี่ แสงสีส้มก่อนหน้านี้ก็น่าจะเป็นฝีมือของพวกเธอ ซึ่งหมายความว่าพวกเธอรู้วิธีไปยังเนินเขาสูงนั่น

และนั่นก็หมายความว่าซันนี่ไม่ต้องถูกน้ำขึ้นบดขยี้จนตายแล้ว!

‘เอ่อ… แล้วตอนนี้ฉันควรทำยังไงดี?’

เขาไม่ใช่คนที่เก่งเรื่องการผูกมิตรกับคนอื่นนัก อันที่จริงเขามันพวกตรงข้ามเลยต่างหาก ปกติผู้คนมักจะหลีกเลี่ยงเขาโดยสัญชาตญาณ และนั่นคือในสถานการณ์ปกตินะ แต่ครั้งนี้ เขาใช้เวลาตลอดสี่สัปดาห์เต็มเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนในสถาบันจะเกลียดขี้หน้าเขาเข้าไส้…

‘ทำได้ดีมาก ซันนี่!’

แต่อย่างน้อยเขาก็ยังมีประโยชน์ ในสถานการณ์แบบนี้ การมีคนเพิ่มมาอีกสักคนก็ถือเป็นโชคดีมากแล้วเวลาต้องรับมือกับสัตว์ร้ายที่หิวโหย และเขาไม่ใช่แค่ใครก็ได้ ความสามารถในการสอดแนมของเขานั้นมีค่ามาก พวกเธอคงจะเข้าใจเรื่องนั้น… ใช่ไหม?

ซันนี่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะก้าวเข้าไปในเงาและรีบมุ่งหน้าไปยังลานโล่ง เขาไปถึงที่นั่นในเวลาประมาณหนึ่งนาที พลางซ่อนตัวสังเกตการณ์เด็กสาวทั้งสองก่อนจะตัดสินใจขั้นสุดท้าย

แคสเซียผู้ตาบอดใช้ไม้เท้าไม้ช่วยพยุงตัวขณะค่อยๆ เดินมาหยุดตรงกลางลานโล่ง เธอเอื้อมมือไปหาเนฟิสและแตะที่ไหล่ของอีกฝ่าย

“ทำไมถึงหยุดล่ะ?”

เนฟิสประคองเด็กสาวตาบอดเอาไว้พลางเหลือบมองท้องฟ้า

“มันเริ่มมืดแล้ว”

ความเงียบที่น่าอึดอัดเข้าปกคลุมเด็กสาวทั้งสอง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แคสเซียก็ถามขึ้นว่า:

“งั้นเธอคิดว่าเราควรกลับกันไหม?”

เนฟิสพริ้มตาลงพลางกระแอมไอ

“อืม”

ซันนี่รู้สึกขบขันเล็กน้อยกับการสนทนาของพวกเธอ

‘ยัยนี่เป็นพวกพูดน้อยต่อยหนักหรือไง?’

จากนั้นเขาก็กลับมาคิดถึงปัญหาของตัวเองพลางทำหน้าเบี้ยว

‘ฉันจะเข้าไปทักพวกเธอยังไงดี? ให้ตายเถอะ ทำไมมันยากขนาดนี้! ฉันไม่ได้จะเข้าไปขอเดทสักหน่อย หมายถึง คนใดคนหนึ่ง… หรือทั้งคู่? นี่ฉันกำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย?! แค่เดินเข้าไปแล้วทักทายก็จบแล้ว!’

แต่ถ้าเขาจู่ๆ ก็โผล่ออกมาจากเงา… เหมือนพวกโรคจิตไม่มีผิด… โอกาสที่พวกเธอจะตกใจแล้วโจมตีเขาก่อนจะรู้ว่าเป็นมนุษย์มันสูงแค่ไหนกันนะ?

เดี๋ยว ทำไมพวกเธอต้อง… อ๊าก ช่างหัวมันเถอะ!

เมื่อตัดสินใจเลือกวิธีที่ปลอดภัยที่สุด ซันนี่จึงสั่งให้เงาของเขาออกจากที่ซ่อนและเคลื่อนที่ไปยังจุดที่เนฟิสสามารถมองเห็นได้ถนัดตา เขาสัมผัสได้ชัดเจนเลยว่าเจ้าเงาแอบกรอกตาขณะทำตามคำสั่ง

ทันทีที่เงาเริ่มเคลื่อนไหว เนฟิสก็สะบัดมือไปด้านข้างทันที ดาบยาวเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นในมือเธอและฟาดฟันอากาศเพื่อตั้งท่าป้องกัน ก่อนที่เงาจะทันก้าวออกจากที่ซ่อนได้เพียงสองก้าว มันก็ถูกจ้องมองด้วยดวงตาสีเทาของดาราแปรเปลี่ยนเสียแล้ว

เจ้าเงาแข็งทื่อ ดูเหมือนมันจะตกใจอยู่ไม่น้อย

แคสเซียถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

“เนฟ? มีอะไรเหรอ?”

เนฟิสไม่ได้ตอบทันที เธอเฝ้าสังเกตเงาอย่างระมัดระวัง จากนั้นเธอก็พูดสั้นๆ ว่า:

“มีเงาอยู่ตรงนั้น”

ใบหน้าของแคสเซียที่ดูราวกับตุ๊กตาซีดเผือดลง

“เงาเหรอ? พวกนักเก็บกวาดงั้นเหรอ?”

เด็กสาวร่างสูงเอียงคอเล็กน้อย

“เปล่า มันเป็นเงาของมนุษย์”

นี่ไม่ใช่สิ่งที่แคสเซียคาดหวังว่าจะได้ยินอย่างแน่นอน เธอถามด้วยสีหน้าประหลาดใจว่า:

“เงาของมนุษย์เหรอ? มัน… มันกำลังทำอะไรอยู่?”

เนฟิสลังเล หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า:

“…มันกำลังโบกมือให้เรา”

หลังจากความเงียบผ่านไปนาทีเต็มๆ ในที่สุดแคสเซียก็นึกคำพูดออก

“อะไรนะ?”

“ฉันบอกว่า มันกำลังโบกมือ…”

“ใช่ ฉันรู้! ฉันหมายถึง… ทำไมมันถึงทำแบบนั้น?”

เนฟิสเปิดปากจะพูดแล้วก็ปิดลงอีกครั้ง

“ไม่รู้สิ บางทีมันอาจจะเป็นแผนล่อให้เราเข้าไปติดกับก็ได้”

ถึงจุดนี้ ซันนี่ตัดสินใจว่าได้เวลาพูดแล้ว เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตรว่า:

“ความจริงแล้ว ฉันแค่ส่งมันออกไปก่อนเพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะไม่เอาดาบนั่นแทงฉัน ก่อนจะรู้ว่าฉันเป็นคนน่ะ”

ทันใดนั้น เนฟิสก็หันขวับมาทางเขา ระบุตำแหน่งที่ซันนี่ซ่อนอยู่ในเงาได้อย่างแม่นยำ ดาบของเธอขยับเล็กน้อย เล็งมาที่ภัยคุกคามใหม่นี้

“ถ้านายเป็นคน ทำไมถึงมาหลบอยู่ในเงาเหมือนพวกโรคจิตแบบนั้นล่ะ?”

‘บ้าเอ๊ย! ฉันไม่ใช่พวกโรคจิตนะ!’

ซันนี่ถึงกับสำลัก แต่จุดบกพร่องของเขานั้นไร้ความปราณี เขาต้องตอบคำถาม และต้องเป็นความจริงด้วย

“ก็เธอคือเนฟิส ดาราผกผันนี่นา บอกตามตรง ฉันก็กลัวอยู่นิดหน่อย”

เนฟิสไม่ได้ตอบ ด้วยใบหน้าที่อ่านยากของเธอ มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะดูว่าเธอเชื่อเขาหรือไม่ อย่างไรก็ตาม เขามีเหตุผลที่ใส่ “ชื่อจริง” ของเธอลงไปในคำตอบด้วย เพราะถ้าเขาเป็นสัตว์ร้ายที่ปลอมตัวเป็นมนุษย์ เขาไม่มีทางรู้ชื่อนั้นแน่

โชคดีที่แคสเซียแสดงออกมากกว่า

“นายคือเด็กผู้ชายคนที่มานั่งกับฉันในโรงอาหารใช่ไหม?”

ซันนี่ยิ้มออกมา ในขณะที่เนฟิสเหลือบมองเด็กสาวตาบอด

“เธอรู้จักเขาเหรอ?”

แคสเซียพยักหน้า

“ฉันจำเสียงเขาได้ ชื่อของเขาคือซันเลส เขาอยู่อันดับรองสุดท้ายในตารางจัดอันดับ อยู่เหนือฉันพอดี”

เด็กสาวร่างสูงขมวดคิ้วราวกับกำลังพยายามนึก จากนั้นเธอก็ถามว่า:

“ไอ้โรคจิตนั่นเหรอ?”

รอยยิ้มหายวับไปจากใบหน้าของซันนี่ แทนที่ด้วยความละเหี่ยใจ

‘โธ่ เอ๊ย!’

แคสเซียลังเลและไม่ได้ตอบอะไร

“เฮ้! ฉันไม่ใช่พวกโรคจิตจริงๆ นะ! ฉันแค่… เอ่อ… พูดอะไรออกไปนิดหน่อย กับผู้หญิงไม่กี่คนเอง มันเป็นเรื่องเข้าใจผิดน่ะ”

เนฟิสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ในที่สุดเธอจะสลายดาบของเธอทิ้งไป

“ตกลง ออกมาได้แล้ว”

ซันนี่เดินกะเผลกออกมาจากเงา พลางเรียกเงาของตัวเองกลับมา มันไหลมาที่เท้าของเขาและกลับมาติดกันเหมือนเดิม โดยที่เห็นได้ชัดว่ามันกำลังสั่นพั่บๆ ไอ้สารเลวนี่มันกำลังหัวเราะเยาะเขาอยู่…

เขาหยุดห่างจากเนฟิสไม่กี่เมตรพลางยกมือขึ้น เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้มีเจตนาร้าย ดาราแปรเปลี่ยนมองเขาอย่างสงสัย

“ไปโดนอะไรมา?”

เธอหมายถึงท่าทางเดินกะเผลก รอยฟกช้ำ และสภาพที่ดูสะบักสะบอมไปทั้งตัวของเขา ซันนี่ถอนหายใจ

“นักเก็บกวาดกระดอง”

เนฟิสเลิกคิ้วขึ้น:

“นายรอดมาได้งั้นเหรอ?”

‘รอดสิ ไม่รอดได้ไง!’

ซันนี่เผลอยืดหลังตรงโดยสัญชาตญาณ

“ฉันไม่ได้หนีรอดมาเฉยๆ แต่ฉันฆ่ามันตายด้วย”

เพื่อพิสูจน์คำพูดของเขา เขาชี้ไปที่ย่ามที่เต็มไปด้วยเนื้อสัตว์ร้ายแสนอร่อย เนฟิสมองเขาอีกครั้ง พลางประเมินเขาใหม่ ในดวงตาของเธอเริ่มมีแววของความชื่นชมปรากฏออกมา

นักเก็บกวาดกระดองเป็นเพียง สัตว์ร้าย แต่พวกมันก็อยู่ในระดับตื่นรู้  ด้วยร่างกายที่ทรงพลังและเกราะตามธรรมชาติ การจะล้มพวกมันได้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสำหรับ “ผู้หลับใหล” ที่มีเพียงแกนพลังระดับหลับใหล ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนที่อยู่อันดับท้ายๆ ของตารางจัดอันดับเลย

พอมาคิดดูแล้ว มันดูจะเก่งเกินไปหน่อยแฮะ

ซันนี่หลุบตาลง

“เอ่อ… มันบาดเจ็บอยู่แล้วน่ะ”

เนฟิสยักไหล่

“ฆ่าก็คือฆ่า ทำได้ดีมาก”

หลังจากนั้นเธอก็เงียบไป ราวกับไม่คิดจะพูดอะไรอีก ซันนี่เองก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี โชคดีที่แคสเซียยื่นมือเข้ามาช่วย

“นายเจ็บหนักมากไหม?”

เขาส่ายหัว

“ไม่หรอก แค่ซี่โครงกับขาช้ำนิดหน่อย—วันสองวันก็คงหาย ชุดเกราะของฉันค่อนข้างทนทานน่ะ”

เขาไม่ได้กังวลว่าพวกเธอจะอยากฆ่าเขาเพื่อชิงชุดเกราะนักหุ่นเชิด นั่นเป็นเพราะ ความทรงจำ จะถูกทำลายลงทันทีที่เจ้าของตาย ดังนั้นมันจะถูกส่งต่อได้ก็ต่อเมื่อเจ้าของที่ยังมีชีวิตอยู่มอบให้ด้วยความสมัครใจเท่านั้น

เอาเถอะ มันก็ยังมีเรื่องการทรมานและข่มขู่ละนะ แต่เขาไม่คิดว่าเด็กสาวผู้งดงามสองคนนี้จะลดตัวลงไปทำเรื่องแบบนั้นหรอก

ซันนี่กระแอมไอ

“ก่อนจะมาเจอกับพวกนักเก็บกวาด ฉันกำลังมุ่งหน้าไปที่เนินเขาสูงที่มีเสาปะการังยักษ์อยู่ข้างบนน่ะ แต่หลังจากการต่อสู้ ความเร็วของฉันก็ลดลง ตอนนี้ฉันกังวลว่าจะไปไม่ทันเวลา พวกเธอพอจะรู้ทางไหม?”

แคสเซียยิ้มออกมา

“ความจริงแล้ว พวกเราพักอยู่ที่เนินเขานั่นมาหลายวันแล้วล่ะ เรากำลังจะกลับไปพอดี”

เนฟิสไม่ได้พูดอะไร เธอเพียงแค่มองไปบนท้องฟ้า

ซันนี่เลียริมฝีปาก

“เอ่อ… ฉันขอไปด้วยคนได้ไหม?”

‘พวกเธอคงจะไม่ตอบว่า “ไม่” หรอกนะ… ใช่ไหม?’

เด็กสาวตาบอดหันหน้าไปทางเพื่อนร่วมทางของเธอ มีคำถามที่ชัดเจนปรากฏอยู่บนใบหน้า

“เนฟ?”

เนฟิสลดสายตาลง จ้องมองมาที่ซันนี่ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็พูดว่า:

“ไม่…”

‘อะไรนะ?!’

“…มีปัญหา”

ไม่มีปัญหา

‘เป็นอะไรของเธอเนี่ย องค์หญิง?! พูดให้มันเร็วกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือไง!’

ซันนี่สัมผัสได้ถึงหัวใจที่เต้นรัวอยู่ในอก เขาเผยรอยยิ้มออกมา

“อา… ตกลง”