ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 37 ทำความรู้จักกัน

ซันนี่เริ่มจะรู้สึกชอบการสนทนาในความมืดขึ้นมาทีละนิด เมื่อไม่มีภาระเรื่องแสงสว่าง ผู้คนมักจะผ่อนคลายและซื่อสัตย์ต่อกันมากขึ้น มันทำให้เขานึกถึงเหตุการณ์ไฟดับที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งในเมืองตอนที่เขายังเป็นเด็ก ครอบครัวของเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมานั่งรวมตัวกันและใช้เวลาหลายชั่วโมงไปกับการพูดคุยกันเพียงอย่างเดียว

ตอนนี้ ช่วงเวลาที่มืดมิดเหล่านั้นได้กลายเป็นหนึ่งในความทรงจำที่มีค่าที่สุดของเขาไปแล้ว

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้นว่า:

“ในเมื่อพวกเราต้องพึ่งพากันและกัน เราควรจะแชร์ความสามารถและ ‘ความทรงจำ’ ที่พวกเรามีอยู่ดีไหม?”

นี่เป็นข้อเสนอที่มีเหตุผล หากพวกเขาต้องสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กัน การรู้จุดแข็งของกันและกันถือเป็นเรื่องสำคัญมาก ถึงอย่างนั้น เขาก็สังเกตเห็นเนฟิสเหลือบมองมาทางเขาด้วยสายตาที่ระแวดระวัง

โชคดีที่เขาถูกพรางตาด้วยความมืด

“ฉันเริ่มก่อนเลยแล้วกัน” ซันนี่พูด ทั้งเพื่อแสดงความจริงใจและเพื่อเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับตัวเองในขอบเขตที่เขาสามารถควบคุมได้

หากเขาเป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน แม้เขาจะต้องพูดความจริง แต่จะบอกมากน้อยแค่ไหนหรือถึงระดับไหนนั้นเขายังเป็นคนตัดสินใจเองได้ แต่ถ้าพวกเธอเป็นฝ่ายถามและเขาต้องตอบละก็… สิ่งต่างๆ จะกลายเป็นเรื่องที่คาดเดาไม่ได้ทันที

“คุณลักษณะของฉันทำให้ฉันมีความเกี่ยวพันกับเงา นอกจากนี้ยังมีส่วนเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าอยู่นิดหน่อย และสุดท้ายคือ ฉันมักจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่น่าจะเป็นไปได้เสมอ”

แคสซี่ตั้งใจฟัง จากนั้นเธอก็เม้มปากแล้วก้มหน้าลงราวกับเขินอาย

“เอ่อ… เขาพูดความจริงจ้ะ ไม่ใช่ว่าเราสงสัยในความซื่อสัตย์ของนายนะ!”

‘ทำไมจะไม่สงสัยล่ะ? ฉันอุตส่าห์ใช้เวลาตั้งนานเพื่อสร้างชื่อเสียงว่าเป็นพวกจอมโกหกหน้าตายนะ!’

ซันนี่กระแอมและยิ้มออกมาเพื่อซ่อนความประหม่า:

“จริงเหรอ? ดีจังที่ได้ยินแบบนั้น แต่… ทำไมเธอถึงมั่นใจนักล่ะว่าฉันกำลังพูดความจริง?”

เด็กสาวตาบอดขยับตัวเล็กน้อย

“อ๋อ! นั่นคือความสามารถของฉันจ้ะ ฉันสามารถ ‘มองเห็น’ คุณลักษณะของคนอื่นได้ และบางครั้งฉันก็ได้รับ… เอ่อ… ‘นิมิต’ ด้วย มันอาจจะเป็นเรื่องในอนาคตหรือในอดีต คือฉันคิดว่าอย่างนั้นนะ… เพราะมันเพิ่งเกิดขึ้นแค่ไม่กี่ครั้งเอง”

ซันนี่กลืนน้ำลายอึกใหญ่ก่อนจะพยายามผ่อนคลาย

‘งั้นเธอก็เป็นพวกผู้วิเศษหรือเทพพยากรณ์สินะ โชคดีที่การหยั่งรู้ของเธอจำกัดอยู่แค่เรื่องคุณลักษณะ… ไม่อย่างนั้นฉันคงซวยหนักแน่ แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ต้องระวังตัวเวลาอยู่ใกล้เธอให้มากขึ้น’

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเด็กสาวตาบอดรู้เรื่องวันเกิดของเขาได้ยังไง คำถามคือเธอเห็นมันในนิมิตอนาคตหรือนิมิตอดีตกันแน่? ถ้าเป็นอย่างแรก มันจะปลอดภัยไหมถ้าเขาจะทึกทักเอาเองว่าเขาจะสามารถอยู่รอดจนได้ฉลองวันเกิดอีกอย่างน้อยหนึ่งปี?

หรือการล่วงรู้อนาคตจะส่งผลและเปลี่ยนแปลงมันกันแน่? ยกตัวอย่างเช่น หลังจากรู้ว่าตัวเองจะรอดแน่ๆ ซันนี่อาจจะผ่อนคลายและลดความระมัดระวังลงโดยธรรมชาติ แล้วเขาก็จะตายเพราะสาเหตุนั่น มันดูเป็นไปได้ใช่ไหมล่ะ? นั่นคือการสมมติว่าอนาคตเปลี่ยนได้นะ แต่ถ้ามันเปลี่ยนไม่ได้ล่ะ? งั้นก็…

เมื่อเริ่มรู้สึกปวดหัว ซันนี่จึงตัดสินใจหยุดความคิดสายนี้ไว้ก่อน เขาเก็บความวุ่นวายใจไว้ข้างในและพูดด้วยน้ำเสียงเป็นมิตรว่า:

“นั่นเป็นความสามารถที่ดีนะ พูดถึงเรื่องความสามารถ พวกเธอคงเห็นของฉันแล้ว เงาของฉันสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างเป็นอิสระเพื่อออกไปสำรวจ มันไม่สามารถส่งผลกระทบต่อโลกทางกายภาพได้ แต่เราแชร์การมองเห็นและการได้ยินร่วมกัน ด้วยวิธีนี้ฉันเลยตรวจพบอันตรายได้ก่อนจะเผชิญหน้ากับมัน เงานี้ทั้งเร็วและพรางตัวเก่ง มันไปได้ทุกที่และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสังเกตเห็น อ้อ แล้วฉันก็มองเห็นในความมืดด้วยนะ”

เขายิ้มพลางคาดหวังว่าเด็กสาวทั้งสองจะเข้าใจและเห็นถึงประโยชน์ของ “แมวมองเงา” ของเขา แต่ปฏิกิริยาของพวกเธอกลับดูแปลกไป เนฟิสค่อยๆ หันหน้ามาทางเขาอย่างช้าๆ ในขณะที่แคสซี่หน้าซีดลงเล็กน้อยและยกมือขึ้นกอดอกตัวเอง

“เอ่อ… อะไรเหรอ?”

เนฟิสขมวดคิ้วและพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า:

“ตอนอยู่ที่สถาบัน นายเคยใช้ความสามารถนี้บ้างไหม?”

ซันนี่กะพริบตาปริบๆ

‘คำถามแปลกชะมัด!’

“ในสถาบันเหรอ? แน่นอนสิ ใช้ประจำ ทำไมเหรอ?”

โอ้ จริงด้วย… พวกเธอคิดว่าฉันเป็นพวกโรคจิตนี่นา…

ซวยแล้ว!

ก่อนที่เด็กสาวทั้งสองจะได้พูดอะไร เขาเขาก็รีบยกมือขึ้นแล้วโพล่งออกมาว่า:

“แต่ฉันไม่เคยใช้มันทำอะไรที่ไม่เหมาะสมเลยนะ! พวกเธอต้องเชื่อฉัน!”

โชคดีที่มันเป็นความจริงที่ซื่อสัตย์ที่สุด อย่างไรก็ตาม ทั้งเนฟิสและแคสซี่ต่างก็ดูไม่ค่อยเชื่อน้ำหน้าเขาสักเท่าไหร่ ซันนี่กัดฟันกรอด

“ฉันมีเรื่องสำคัญกว่าต้องทำมากกว่า… มากกว่าไอ้เรื่องที่พวกเธอคิดนั่นซะอีก! ฉันใช้เวลาเกือบทุกชั่วโมงที่ตื่นอยู่เพื่อเรียนรู้วิธีเอาชีวิตรอดนะ!”

เนฟิสเลิกคิ้วขึ้น

“ฉันไม่เคยเห็นนายเข้าเรียนเลย… สักครั้งเดียว”

ซันนี่หัวเราะหึๆ

“ก็แน่สิ ในขณะที่เธอวุ่นอยู่กับการซ้อมคนอื่นจนหมอบลงกับพื้นโรงเรียน ฉันก็กำลังเรียนวิชา ‘การเอาชีวิตรอดในถิ่นทุรกันดาร’ อยู่ไงล่ะ”

คราวนี้เป็นตาของดาราแปรเปลี่ยนที่ต้องกะพริบตาปริบๆ บ้าง

“การเอาชีวิตรอดในถิ่น… อะไรนะ? มีวิชาแบบนั้นด้วยเหรอ?”

แคสซี่เองก็ดูงุนงงไม่แพ้กัน

“มีสิ สำหรับคนส่วนใหญ่มันอาจจะดูเหมือนวิชาที่ไม่มีใครสนใจ แต่สำหรับเด็กสลัมอย่างฉันที่ไม่เคยเข้าโรงเรียนหรูๆ หรือมีครูสอนพิเศษส่วนตัว การเรียนรู้วิธีเอาชีวิตรอดในป่าคือเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย ถ้าไม่มีวิชานี้ ฉันคงจมน้ำตายไปตั้งแต่วินาทีแรกที่เราถูกส่งมาที่โลกแห่งความฝันแล้ว”

ซึ่งนับว่าเป็นโอกาสที่หาได้ยาก เนฟิสดูสับสนอย่างสิ้นเชิง เธอถูข้อมือตัวเองพลางจ้องมองมาทางเขาอย่างใช้ความคิด

“เข้าใจแล้ว ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลย”

ซันนี่ทำหน้าบึ้งและพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ให้น้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความขุ่นเคืองหลุดรอดออกมา เมื่อเขาพูดขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาจึงดูเบาและเป็นกันเอง

“ไม่เป็นไรหรอก มันเป็นเรื่องปกติที่คนระดับเธอจะไม่รู้เรื่องพวกนี้…”

เมื่อเขาเอ่ยถึงสถานภาพของเธอ รอยยิ้มประหลาดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของดาราแปรเปลี่ยน แต่สุดท้ายเธอก็ไม่ได้ตอบโต้อะไร

ซันนี่พูดต่อไปว่า:

“เอาเป็นว่านั่นคือความสามารถของฉัน ส่วนเรื่อง ‘ความทรงจำ’ ฉันมีอยู่สามอย่าง อย่างแรกคือชุดเกราะ อย่างที่สองคือดาบ และอย่างสุดท้ายคือระฆังที่เสียงดังมากๆ”

ตอนนี้ถึงตาของพวกเธอที่จะแชร์บ้าง หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เนฟิสก็พูดขึ้น:

“คุณลักษณะของฉันทำให้มีความเกี่ยวพันกับแสงและไฟ รวมถึงมีความเกี่ยวข้องอย่างสูงกับเทพเจ้า ฉันมีความทรงจำอยู่สองอย่าง คือเชือก…”

ขณะที่เธอพูด ซันนี่ก็ลอบมองแคสซี่เพื่ออ่านสีหน้าของเธอ จากสิ่งที่เขาเห็น เนฟิสกำลังพูดความจริง—แต่ก็บอกไม่หมด และเมื่อดูจากความพยายามของเด็กสาวตาบอดที่ต้องการจะซ่อนความรู้สึกจริงๆ เอาไว้ ความลับที่ซ่อนอยู่ในคุณลักษณะของดาราแปรเปลี่ยนนั้นต้องไม่ใช่เรื่องธรรมดาแน่ๆ

‘น่าสนใจ’

“…และดาบ เชือกนั่นแข็งแรงมากและสามารถเปลี่ยนความยาวได้ ส่วนดาบนั้นคมมากและสามารถปกป้องผู้ใช้จากการโจมตีทางวิญญาณได้ในระดับหนึ่ง ส่วนความสามารถของฉัน… ใช้เพื่อรักษาได้”

ซันนี่ไม่พลาดที่จะสังเกตการเลือกใช้คำในช่วงท้าย “ใช้เพื่อรักษาได้”… นั่นหมายความว่าจุดประสงค์หลักของมันคืออย่างอื่นใช่ไหม? เขามั่นใจมากว่าเนฟิสคงไม่หงายไพ่ทุกใบออกมาเหมือนกับเขาแน่

อย่างไรก็ตาม ความสามารถในการรักษานั้นหายากสุดๆ การมีความสามารถที่รักษาได้ แต่ไม่ได้จำกัดอยู่แค่การรักษานั้น—นั่นเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

แต่จะว่าไป เธอก็คือดาราแปรเปลี่ยน—หนึ่งในไม่กี่คนในประวัติศาสตร์ที่ได้รับ ‘ชื่อจริง’ ตั้งแต่ในฝันร้ายครั้งแรก หากซันนี่ลองพิจารณาจากความสามารถแอสเปกต์ของตัวเองแล้ว ก็ไม่มีอะไรที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้

‘ฉันละสงสัยจริงๆ ว่าระดับแอสเปกต์ของเธอคืออะไร’

ภายนอกเขาแสร้งทำเป็นตื่นเต้น

“เธอเป็นฮีลเลอร์เหรอ? สุดยอดไปเลย! การมีฮีลเลอร์อยู่กับเราถือเป็นความโชคดีที่เหลือเชื่อจริงๆ!”

แคสซี่พยักหน้าและยิ้ม

“เนฟยังเป็นนักสู้ที่เก่งมากด้วยนะ! นายควรจะได้เห็นตอนที่เธอจัดการกับพวกนักเก็บกวาดพวกนั้นจริงๆ เอ่อ… ความจริงฉันก็ไม่ได้เห็นหรอกจ้ะ แต่มันฟังดูน่ากลัวมากเลย”

ซันนี่ไม่จำเป็นต้องให้ใครมาบอกหรอกว่าเนฟิสเป็นนักรบที่น่าเกรงขามขนาดไหน เขาเห็นมันมาด้วยตาตัวเองแล้ว จะว่าไปมันคือตาของเงาเขาน่ะนะ เอาเถอะ… ไม่ว่าเจ้าเงานั่นจะมีอะไรแทนดวงตาก็ตาม

ในขณะเดียวกัน แคสซี่ก็ถอนหายใจออกมา

“ถึงตาฉันแล้วเหรอ? เอ่อ… คุณลักษณะของฉันไม่มีอะไรพิเศษจ้ะ ฉันคิดว่าฉันมีความเกี่ยวพันกับการเปิดเผยและโชคชะตา ความสามารถของฉันก็เหมือนที่บอกไปก่อนหน้านี้แหละ มันไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่ ส่วนเรื่องความทรงจำ ฉันมีสามอย่าง คือขวดน้ำ ไม้เท้าไม้ และก็ชุดเกราะนี้จ้ะ เรื่องขวดน้ำเธอก็รู้แล้ว ส่วนไม้เท้าสามารถสร้างลมได้ ชุดเกราะนี้จริงๆ แล้วเป็นระดับตื่นรู้… เอ่อ เนฟมอบมันให้ฉันตอนที่เราเจอกันจ้ะ มันมีมนต์คุ้มครองที่ทรงพลังมาก”

‘งั้น… นอกจากจะแบกแคสซี่มาตลอดทางแล้ว เธอยังยกเสื้อผ้าชุดเดียวที่มีให้เลยเหรอ? แถมเป็นเกราะระดับตื่นรู้ด้วยนะ? นี่… นี่เนฟิสกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?’

เด็กสาวตาบอดหันหน้าหนีและเสริมขึ้นหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง:

“เมื่อก่อนฉันเคยเป็นนักดาบที่พอใช้ได้นะ… หมายถึงก่อนหน้านี้น่ะจ้ะ ตอนนี้ฉันสู้ไม่ไหวจริงๆ”

สองประโยคสุดท้ายนั้นเกี่ยวข้องกับจุดบกพร่องของเธออย่างชัดเจน อย่างไรก็ตาม ทั้งซันนี่และเนฟิสต่างก็เลือกที่จะเก็บงำจุดบกพร่องของตัวเองไว้เป็นความลับ แม้ว่าการรู้จุดบกพร่องของเพื่อนร่วมทางจะสำคัญต่อการร่วมมือและการระวังหลังให้กัน แต่การแชร์เรื่องแบบนั้นต้องใช้ความเชื่อใจในระดับที่สูงมาก

ในตอนนี้ ยังไม่มีความเชื่อใจระหว่างพวกเขาเลย และต่อให้มี ซันนี่ก็ไม่คิดจะบอกจุดบกพร่องของเขากับใครทั้งนั้น เนฟิสเองก็ดูเหมือนจะมีความลับอยู่เพียบเหมือนกัน

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า:

“ดีแล้ว ดีมากเลย ฉันคิดว่าเรามีเครื่องมือเพียงพอที่จะเอาชีวิตรอดได้ ถ้าเราใช้มันอย่างถูกต้องน่ะนะ ฉันว่าได้เวลาเข้านอนหรือยัง?”

ในความมืด เนฟิสเอียงคอรับฟังคำพูดของเขาด้วยแววตาที่ดูเลื่อนลอย

“ตกลง ฉันจะ… เฝ้ายามกะแรกเอง”

ซันนี่ตัดสินใจที่จะทำตัวให้เป็นประโยชน์และพูดว่า:

“ความจริงแล้ว เงาของฉันไม่จำเป็นต้องนอนนะ มันสามารถปลุกพวกเราได้ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น”

ดาราแปรเปลี่ยนค่อยๆ คลี่ยิ้มออกมา

“ฉันจะเฝ้ายามกะแรกเอง”

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นชาในน้ำเสียงของเธอ ซันนี่ก็ถอนหายใจและยักไหล่

‘ตามใจเธอเถอะ แล้วเธอจะเฝ้าอะไรล่ะ หืม? ในเมื่อเธอมองไม่เห็นอะไรเลยด้วยซ้ำ! ช่างเถอะ แต่อย่ามาโทษฉันแล้วกันถ้ามีตัวอะไรยักษ์ๆ มากลืนพวกเราลงท้องไปกลางดึกน่ะ…’

ทันใดนั้นเขาก็ขนลุกซู่

‘เดี๋ยว… เมื่อกี้ไม่ใช่ประโยคลางร้ายใช่ไหม? ใช่สิ ไม่ใช่แน่นอน ไม่มีทางหรอก…’