ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 38 คำถามในความมืด

ความง่วงกำลังหลีกหนีซันนี่ไป เขาพยายามข่มตานอนอยู่นานท่ามกลางความมืดมิดพลางฟังเสียงคลื่นกระทบฝั่งที่ชวนให้สงบ ในช่วงเวลาสั้นๆ แห่งการพักผ่อนที่หาได้ยากนี้ ความทรงจำในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาก็ถาโถมเข้ามาในหัวของเขา

อย่างไรก็ตาม เขาเหนื่อยเกินกว่าจะคิดอะไรจริงจังได้ ตอนนี้เขารู้สึกอบอุ่น อิ่มท้อง และค่อนข้างปลอดภัย สำหรับตอนนี้แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

ไม่นานนัก จังหวะลมหายใจของแคสซี่ก็เปลี่ยนไป บ่งบอกว่าเธอหลับไปแล้ว เนฟิสยังคงทำหน้าที่เฝ้ายามอยู่ในแคมป์ เธอไม่ขยับเขยื้อนและดูเหินห่างเหมือนเช่นเคย ด้วยเรือนผมสีเงินและผิวพรรณที่ผ่องใส เธอแลดูราวกับรูปปั้นหินอ่อน

ซันนี่ถอนหายใจ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามออกไปเบาๆ ว่า:

“นี่… ฉันถามอะไรเธอหน่อยได้ไหม?”

เนฟิสเหลือบมองเขาและยักไหล่ การที่เธอไม่ตอบเป็นเสียงออกมาแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเธอจำได้ว่าเขามองเห็นในความมืด

“ได้สิ”

‘มันจะดูส่วนตัวเกินไปไหมนะ?’

ซันนี่ลังเล

“ฉันนึกว่าพวก ตระกูลผู้สืบทอดอย่างพวกเธอจะเข้าสู่ มนต์พร้อมกับคลังแสง ‘ความทรงจำ’ ที่สืบทอดกันมาเสียอีก หมายถึง นั่นควรจะเป็นข้อได้เปรียบหลักของพวกเธอไม่ใช่เหรอ? ทำไมเธอถึงมีแค่สามอย่างล่ะ?”

เนฟิสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“ความจริงฉันมีแค่สองอย่าง ส่วนเชือกนั่นได้มาจากแคสซี่”

เขาเลิกคิ้วขึ้น

“อ๋อ… เข้าใจแล้ว”

เมื่อตระหนักว่าคำตอบของเธอยังไม่ค่อยเคลียร์นัก เนฟิสจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า:

“พวกเราสูญเสียความทรงจำส่วนใหญ่ไปตอนที่พ่อของฉันเสียชีวิต ส่วนที่เหลือก็ถูกทยอยขายไปทีละชิ้นตลอดหลายปีที่ผ่านมาเพื่อให้ครอบครัวยังอยู่รอดได้ ดาบกับชุดเกราะนี้ฉันได้มาจากฝันร้ายครั้งแรกของตัวเอง”

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง ซันนี่เพิ่งตระหนักว่าการล่มสลายของตระกูล เปลวเพลิงอมตะ อาจจะรุนแรงกว่าที่เขาคิดไว้มาก ถึงอย่างนั้น มันก็ยังมีบางอย่างที่ไม่สมเหตุสมผล

“แต่ด้วยชื่อเสียงและสถานะของตระกูลเธอ ก็น่าจะมีวิธีอื่นในการหาเงินนะ”

เนฟิสไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรรุนแรง เธอเพียงแค่พูดเรียบๆ ว่า:

“มันมีเหตุผลอื่นด้วยน่ะ”

จากนั้น เธอก็หันหน้ามาทางเขาอย่างที่เขาไม่ได้คาดคิด

“ฉันขอถามนายกลับสักคำถามได้ไหม?”

ซันนี่กลืนน้ำลาย

“ได้สิ ว่ามาเลย”

เนฟิสเอียงคอ

“นายรู้ได้ยังไงว่าฉันเป็นผู้สืบทอด?”

‘อะไรนะ? แค่นี้เหรอ?’

“ง่ายๆ เลย ฉันได้ยินแคสเตอร์พูดถึงน่ะ เขาชอบดุพวกผู้หลับใหลคนอื่นเพื่อให้พวกนั้นปฏิบัติกับเธอด้วยความเคารพ”

เธอพยักหน้าให้เขาและหันกลับไป ซันนี่ไม่อาจรู้ได้เลยว่าภายใต้ดวงตาสีเทาที่ราบเรียบนั้นเธอกำลังคิดอะไรอยู่

เวลาผ่านไปครู่หนึ่งก่อนที่เขาจะรวบรวมความกล้าเพื่อถามคำถามที่เขาอยากถามจริงๆ แต่ก่อนจะทำอย่างนั้น เขาต้องแน่ใจว่าแคสซี่หลับสนิทแล้วจริงๆ และเขาก็ลดเสียงลงให้เบาที่สุด

“ขอถามอีกข้อได้ไหม?”

เมื่อไม่ได้รับการปฏิเสธ เขาจึงถามต่อว่า:

“ทำไมเธอต้องแบกภาระเรื่องยัยนั่นไว้กับตัวด้วยล่ะ?”

มุมปากของดาราแปรเปลี่ยนกระตุกขึ้นเล็กน้อย

“ทำไมล่ะ? ถ้าเป็นนาย นายจะไม่ทำเหรอ?”

ซันนี่กัดฟันกรอด สัมผัสได้ถึงจุดบกพร่องที่พยายามเค้นคำตอบที่ซื่อสัตย์ออกมาจากปาก

“ไม่”

บอกตามตรง เขาอยากจะเชื่อจนวินาทีสุดท้ายว่าคำตอบจะเป็น “ใช่” แต่สิ่งหนึ่งที่เขาสูญเสียไปหลังจากผ่านฝันร้ายมาได้ก็คือความสามารถในการโกหกตัวเอง ความจริงมันช่างไร้ความปราณี

ไม่ใช่ว่าซันนี่ไม่สงสารเด็กสาวตาบอดหรือไม่ยากช่วยเธอ แต่มันเป็นเพราะเขารู้ดีว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาทำได้ เขาแทบจะเอาตัวเองไม่รอดอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการแบกคนช่วยเหลือตัวเองไม่ได้ข้ามโลกแห่งความฝันเลย ถ้าเขาลองทำล่ะก็ พวกเขาคงได้ตายตกไปตามกันทั้งคู่

ถึงอย่างนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังในตัวเองนิดหน่อย

อย่างไรก็ตาม เนฟิสดูจะไม่ได้ตัดสินเขาเลย เธอไม่มีปฏิกิริยาอะไรทั้งสิ้น หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็พูดเพียงแค่ว่า:

“เพราะฉันอยากทำ”

‘เพราะ… เธออยากทำเนี่ยนะ?’

นั่นไม่ใช่คำตอบที่ซันนี่คาดหวังจะได้ยินเลย เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเธอคงจะเทศนาเขาเรื่องคุณธรรมและความเมตตา หรือไม่ก็บอกเคล็ดลับบางอย่างที่ทำให้ความสามารถอันดูเหมือนจะอ่อนแอของแคสซี่กลายเป็นสิ่งที่ทรงพลังอย่างยิ่ง

ทว่าเธอไม่ได้ทำทั้งสองอย่าง เนฟิสคาดหวังให้เขาเชื่อว่าเธอกำลังเอาชีวิตไปเสี่ยง ถึงขั้นยอมเสียสละชุดเกราะระดับตื่นรู้ให้คนอื่น เพียงเพราะนั่นคือสิ่งที่เธออยากทำเท่านั้น

‘ตลกชะมัด!’

ตอนแรกเขาปัดตกคำตอบของเธอไปเพราะคิดว่ามันไม่ใช่คำตอบจริงๆ แต่ยิ่งเขานึกถึงมันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว้าวุ่นใจมากขึ้นเท่านั้น

เพราะบางที… นั่นอาจจะเป็นความจริง

ด้วยสภาพชีวิตที่ผ่านมา ซันนี่ไม่เคยทำอะไรตามความต้องการของตัวเองจริงๆ ส่วนใหญ่เขาทำเพราะมันจำเป็น มันไม่เคยมีคำถามว่า “อยากทำไหม” แต่มันคือ “ต้องทำ” เสมอ สำหรับเขานี่คือกฎพื้นฐานของชีวิต

แต่มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ เหรอ? หรือมันเป็นเพียงแค่เรื่องของมุมมอง? เนฟิสอาจจะมีข้อได้เปรียบในเรื่องการเลี้ยงดู แต่มันก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบอย่างที่เขาเคยจินตนาการไว้ เธอไม่มีทรัพย์สินและไม่มีคลังแสงของวิเศษที่จะเสริมพลังให้เธอได้ ทว่าเธอมีทัศนคติที่ต่างจากซันนี่

มันไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะมีความกล้าพอที่จะมองข้ามความจำเป็น เพื่อทำตามความต้องการที่ดูจะไร้สาระ และทำในสิ่งที่คนปกติอย่างซันนี่ไม่มีวันทำ

เช่น การช่วยเด็กสาวตาบอดเพียงเพราะนั่นคือสิ่งที่เนฟิสอยากทำ

บางที ทัศนคติแบบนั้นอาจจะเป็นข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

บางที นั่นอาจจะเป็นกำแพงที่แท้จริงที่แบ่งแยก ตระกูลผู้สืบทอด ออกจากคนทั่วไปอย่างพวกเขา

มีเรื่องให้ต้องคิดเยอะเลยแฮะ ทว่าก่อนที่ซันนี่จะได้รวบรวมความคิด เนฟิสก็จู่ๆ พูดขึ้นมาอีกครั้ง

“ตาฉันบ้าง”

‘เอ่อ… เธอหมายถึงตาเธอที่จะเป็นฝ่ายถามคำถามงั้นเหรอ?’

ใช่แล้ว นั่นคือความหมายของเธอ ดาราแปรเปลี่ยนหันมาหาซันนี่อีกครั้ง และหลังจากนิ่งเงียบไปนาน เธอก็ถามขึ้นมาดื้อๆ ว่า:

“เธอรู้จักตำนานของ ‘โอดิสเซียส ไหม?”

‘ตำนาน… ใครนะ? นี่มันคำถามประหลาดอะไรกันเนี่ย?!’

ซันนี่ส่ายหัวด้วยความงุนงง จากนั้นพอนึกขึ้นได้ว่าเธอมองไม่เห็นเขา เขาเลยพูดว่า:

“ไม่”

เนฟิสถอนหายใจและหันกลับไป ครู่ต่อมาเธอก็พูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า:

“โอดิสเซียสคือวีรบุรุษในสงครามโบราณ ในตำนานเล่าว่ามนุษย์บางคนในสมัยนั้นมีพลังที่ใกล้เคียงกับ ผู้ตื่นรู้ อคิลลิสที่มีแอสเปกต์ร่างกายที่ไม่มีวันถูกทำลาย, ไดโอมิดีสที่ดุร้ายจนแม้แต่เทพเจ้าแห่งสงครามยังต้องหวั่นเกรง, เอแจ็กซ์ผู้แข็งแกร่งราวกับยักษ์ โอดิสเซียสไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุด และไม่ใช่คนที่กล้าหาญที่สุด แต่เขาเป็นคนที่เจ้าเล่ห์ที่สุด”

ซันนี่กะพริบตาปริบๆ จ้องมองเด็กสาวผมเงิน

‘อะไรเนี่ย? จู่ๆ มาจากไหน? ทำไมจู่ๆ ถึงได้พูดจาสละสลวยขนาดนี้?’

ในขณะเดียวกัน เนฟิสก็เล่าต่อ:

“สุดท้ายแล้ว ความเจ้าเล่ห์ของโอดิสเซียสก็ทำให้สงครามยุติลง และเขาก็เตรียมตัวล่องเรือกลับบ้าน อย่างไรก็ตาม เหล่าเทพเจ้าได้สาปแช่งให้เขาต้องพเนจรอยู่ในท้องทะเลอย่างไร้จุดหมายและไม่ได้กลับไป ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาต้องเผชิญหน้ากับความสยดสยองครั้งแล้วครั้งเล่า และสูญเสียเพื่อนร่วมทางไปจนหมด จากนั้นหลังจากเรือแตก เขาก็ไปติดอยู่ที่เกาะแห่งหนึ่งซึ่งมีนางไม้ผู้งดงามนามว่า ‘คาลิปโซ’ อาศัยอยู่”

เสียงที่ราวกับไม่ใช่เสียงของมนุษย์และแฝงไปด้วยความอาวรณ์ของดาราแปรเปลี่ยนกังวานอยู่ในความมืด สร้างบรรยากาศที่น่าหลงใหล ซันนี่อดไม่ได้ที่จะตั้งใจฟังอย่างเต็มที่

“คาลิปโซตกหลุมรักโอดิสเซียสและเชิญเขาไปอยู่ในวังของเธอ พวกเขาอยู่ด้วยกันอย่างสงบสุขนานหลายปี เกาะแห่งนั้นราวกับสรวงสวรรค์ที่เต็มไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์ อาหารรสเลิศ และความรื่นรมย์นานัปการ ตราบใดที่มีคาลิปโซที่แสนรักอยู่เคียงข้าง โอดิสเซียสถึงกับเป็นอมตะ แต่ว่า… ยิ่งเขาอยู่นานเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งใช้เวลาไปกับการนั่งที่ริมหาด และมองไปยังท้องทะเลด้วยดวงตาที่หม่นหมองมากขึ้นเท่านั้น”

เนฟิสเผยรอยยิ้มออกมา

“ในที่สุด โอดิสเซียสก็ต่อเรือชั่วคราวและละทิ้งเกาะแห่งนั้นไป เขาทิ้งทั้งความรื่นรมย์ นางไม้ที่งดงาม และทิ้งแม้กระทั่งความเป็นอมตะของตัวเองไว้เบื้องหลัง ดังนั้นคำถามของฉันคือ… ทำไมเขาถึงจากไปล่ะ?”

ซันนี่กะพริบตาปริบๆ

‘อะไรนะ?’

นี่มันการละเล่นทางจิตแบบไหนกัน? เขาถึงกับคิดว่าเนฟิสกำลังล้อเลียนเขาอยู่หรือเปล่า แต่มันดูจะไม่เป็นอย่างนั้น เธอดูเหมือนจะสนใจในคำตอบจริงๆ

‘ยัยเพี้ยนเอ๊ย!’

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดออกมาโดยไม่ได้มั่นใจนักว่า:

“บางทีอาจจะเป็นเพราะเขาอยู่ไกลบ้านหรือเปล่า?”

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเนฟิส

“ไกลจากบ้าน… หืม ตกลง”

หลังจากนั้นเธอก็หันกลับไปและก้มหน้าลง กลับไปเป็นเหมือนรูปปั้นอีกครั้ง

ดูเหมือนว่าบทสนทนาของพวกเขาจะจบลงแล้ว

ซันนี่บ่นพึมพำอยู่ในใจก่อนจะเอนตัวลงนอนและพยายามหลับให้ลง ทว่าภาพของโอดิสเซียสผู้มีแววตาหม่นหมองยังคงวนเวียนอยู่ในหัว หลังจากผ่านไปพักใหญ่ เขาก็โพล่งถามเบาๆ ว่า:

“แล้วสรุปว่าเขากลับถึงบ้านไหม?”

ไม่นานนัก เนฟิสก็ตอบกลับมา

“ถึงสิ เขากลับไปหาภรรยาและลูกชายของเขา และพวกเขาก็ใช้ชีวิตด้วยกันอย่างมีความสุขตลอดไป”

ซันนี่รู้สึกพอใจ เขาจึงยิ้มและพลิกตัวไปอีกด้าน

ในตอนที่เขากำลังครึ่งหลับครึ่งตื่น เขาได้ยินเสียงแผ่วเบาของดาราแปรเปลี่ยนอีกครั้ง คราวนี้มันเบามากจนแทบไม่ได้ยินและดูเลื่อนลอย ราวกับไม่ได้พูดกับใครเป็นพิเศษ

“โอดิสเซียสคือมนุษย์คนแรกที่ทำลายเจตจำนงของเทพเจ้าได้”

ในตอนเช้า ซันนี่และเนฟิสเป็นคนแรกๆ ที่ตื่นขึ้นมา ในขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังขึ้นและน้ำทะเลกำลังลดระดับลง พวกเขาก็ก่อไฟและเริ่มเตรียมอาหารเช้าง่ายๆ

ในขณะที่แคสเซียยังไม่ตื่น พวกเขาไม่ได้คุยอะไรกันมากนัก ราวกับว่าบทสนทนาเมื่อคืนนี้ไม่เคยเกิดขึ้นเลย อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็ลงเอยด้วยการปรึกษาแผนการสำหรับไม่กี่วันข้างหน้า เนฟิสมีไอเดียบางอย่าง

“จากที่นายบอกว่าพวกนักเก็บกวาดไปรุมกันอยู่ทางตะวันตก สิ่งที่ดูมีเหตุมีผลที่สุดคือเราควรเริ่มเคลื่อนที่ไปทางตะวันออกให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แน่นอนว่าทิศเหนือและทิศใต้ก็พอได้ แต่มันไม่ได้ช่วยสร้างระยะห่างระหว่างเรากับศัตรูได้มากเท่าไหร่”

ซันนี่พยักหน้า เห็นด้วยกับตรรกะนี้

“พวกเราเคยสำรวจไปทางตะวันออกนิดหน่อย แต่ก็ยังไม่มากพอที่จะมั่นใจว่าจะไปถึงจุดพักถัดไปได้ภายในวันเดียว เพราะงั้นแผนที่ดีที่สุดคือใช้เวลาวันนี้สำรวจเส้นทางไปยังกลุ่มหน้าผาตรงนั้น แล้วพรุ่งนี้ค่อยย้ายแคมป์กัน”

เขาถอนหายใจออกมา

“เธอพอจะรู้ไหมว่าตอนนี้พวกเราอยู่ที่ไหน? จะมี ป้อมปราการของมนุษย์อยู่ทางทิศตะวันออกบ้างไหม?”

เนฟิสส่ายหัว

“ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องภูมิภาคที่มีลักษณะเหมือนที่นี่เลย ไม่ว่าจะยังไง เราก็ต้องเคลื่อนที่เพื่อหาข้อมูลเพิ่ม เราอาจจะเจอป้อมปราการของมนุษย์ เจอ ประตูทางผ่าน ที่ยังไม่มีใครยึดครอง… หรือไม่ก็ตาย ทางทิศตะวันออกก็น่าจะดีพอๆ กับทิศอื่นนั่นแหละ แถมมันยังปลอดภัยที่สุดด้วย เพราะทางทิศตะวันตกมีฝูงสัตว์ประหลาดอยู่”

ทันใดนั้นเอง แคสซี่ก็ลุกขึ้นนั่งตัวตรง ดวงตาของเธอเบิกกว้างและใบหน้าซีดลงเล็กน้อย เธอดูทั้งตื่นเต้นและกังวลในเวลาเดียวกัน

เนฟิสขมวดคิ้ว

“แคสซี่? มีอะไรเหรอ?”

เด็กสาวตาบอดหันมาทางพวกเขาแล้วยิ้มออกมา

“นิมิต! ฉันเห็นนิมิตแล้ว!”

‘เหมือน… ฝันพยากรณ์งั้นเหรอ?’ ซันนี่คิด พยายามทำความเข้าใจกับความจริงข้อใหม่ที่ว่ามีใครบางคนสามารถมองเห็นอนาคตได้ หรือไม่ก็อดีต

ในขณะเดียวกัน ดาราแปรเปลี่ยนก็ขยับมือ ราวกับเตรียมพร้อมที่จะเรียกดาบออกมาได้ทุกเมื่อ

“พวกเรากำลังตกอยู่ในอันตรายเหรอ?”

แคสซี่ส่ายหัวอย่างแรง

“เปล่าจ้ะ ไม่ใช่เรื่องนั้น! ทุกคน… ฉันเห็นปราสาทที่เต็มไปด้วยผู้คนด้วยล่ะ!”

เธอยิ้มกว้างพลางชี้นิ้วออกไป

“ฉันไม่รู้ว่ามันไกลแค่ไหน แต่ฉันมั่นใจว่ามันอยู่ทางทิศนั้นแน่นอน!”

ซันนี่และเนฟิสมองหน้ากัน โดยไม่รู้ว่าจะดีใจหรือตัวสั่นดี

นิ้วเล็กๆ ที่แสนบอบบางของแคสซี่กำลังชี้ไปทาง ทิศตะวันตก อย่างมั่นใจ