ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 5 โซ่ตรวนที่พังทลาย

[เจ้าได้สังหารสัตว์ร้ายระดับหลับใหล ตัวอ่อนของราชาแห่งขุนเขา]

ซันนี่ทรุดเข่าลงกับพื้นพลางหอบหายใจ ร่างกายของเขารู้สึกเหมือนเพิ่งผ่านเครื่องบดเนื้อมาก็ไม่ปาน แม้แต่อะดรีนาลีนจำนวนมหาศาลก็ไม่อาจลบล้างความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้าทั้งหมดออกไปได้

ทว่าเขากลับรู้สึกเบิกบานใจอย่างยิ่ง ความพึงพอใจจากการฆ่าตัวอ่อนนั้นมีมากเสียจนเขาลืมที่จะผิดหวังที่ไม่ได้ครอบครอง ความทรงจำ —ไอเทมเวทมนตร์ที่ผูกติดกับแก่นแท้ของผู้อยู่อาศัยในโลกแห่งความฝัน ซึ่งบางครั้งมนต์ฝันร้ายจะมอบให้แก่ผู้ตื่นรู้ที่เป็นผู้ชนะ

ดาบเวทมนตร์หรือชุดเกราะสักชุดคงจะมีประโยชน์มากในตอนนี้ ให้ตายเถอะ แค่เสื้อคลุมอุ่นๆ สักตัวเขาก็เอาแล้ว

‘สามวินาที แกพักได้อีกแค่สามวินาที’ ซันนี่คิดในใจ

เพราะอย่างไรเสีย ฝันร้ายนี้ยังอีกไกลกว่าจะจบลง

ครู่ต่อมา เขาบังคับตัวเองให้กลับมามีสติและมองไปรอบๆ เพื่อประเมินสถานการณ์

ตัวอ่อนตายแล้ว ซึ่งนั่นเป็นเรื่องดี อย่างไรก็ตาม เขายังคงถูกล่ามติดอยู่กับมันด้วยโซ่เฮงซวยนี่ ทาสเจ้าเล่ห์และนักปราชญ์ที่ใบหน้าซีดเผือดราวกับความตายกำลังวุ่นอยู่กับการแก้ปมโซ่เพื่อหาทางให้ทั้งสามคนขยับตัวได้อย่างอิสระบ้าง

ไกลออกไป ร่างที่ถูกฉีกกระชากและเศษเนื้อตกอยู่เกลื่อนพื้น ทาสจำนวนมากถูกฆ่าตาย มีเพียงไม่กี่คนที่หาทางหนีไปได้และกำลังวิ่งหนีสุดชีวิต

‘พวกโง่ พวกแกกำลังหาที่ตายชัดๆ’

ปรากฏว่าโซ่เส้นนั้นถูกกระชากขาดเป็นสองท่อนในจังหวะหนึ่ง—นั่นคือสาเหตุที่มันหย่อนลงกะทันหันตอนที่ซันนี่ถูกลากโดยกลุ่มทาสที่ตื่นตระหนก

หากตรวนของพวกเขามีกลไกการล็อกที่ซับซ้อนน้อยกว่านี้ เขาก็คงพยายามจะปลดปล่อยตัวเองไปแล้ว ทว่าแต่ละคู่ถูกยึดติดกับข้อโซ่เฉพาะตัว หากไม่มีกุญแจไข ก็ไม่มีใครไปไหนได้ทั้งนั้น

เจ้าทรราช—ซึ่งสันนิษฐานว่าเป็นราชาแห่งขุนเขา—ถูกบดบังจากสายตาด้วยแสงสว่างวาบจากกองไฟ

อย่างไรก็ตาม ซันนี่สัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวของมันจากแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ที่แผ่ผ่านก้อนหิน รวมถึงเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังของเหล่าทาสที่ยังไม่มรณกรรม นอกจากนี้ยังได้ยินเสียงคำรามอย่างโกรธแค้นแว่วมาหนึ่งหรือสองครั้ง บ่งบอกว่ายังมีทหารบางคนที่มีชีวิตอยู่และกำลังต่อสู้กับสัตว์ร้ายนั้นอย่างสุดกำลัง

แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขามากที่สุดคือความจริงที่ว่า ร่างที่พิการหลายร่างกำลังเริ่มขยับเขยื้อน

‘ตัวอ่อนเพิ่มอีกเหรอ?’

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

ศพอีกสี่ร่างค่อยๆ ลุกขึ้นยืนทีละร่าง สัตว์ร้ายแต่ละตัวดูน่ารังเกียจเหมือนตัวแรก และมีความอันตรายไม่น้อยไปกว่ากันเลย ตัวที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างจากซันนี่เพียงไม่กี่เมตรเท่านั้น

‘บ้าเอ๊ย!’ เขาคิด

และตามมาด้วยความคิดที่อ่อนล้า: ‘ฉันอยากตื่นจากฝันแล้ว’

ขณะที่เสียงคลิกประหลาดดังระงมไปทั่วชั้นบรรยากาศ สัตว์ร้ายตัวหนึ่งก็หันหัวมาทางทาสทั้งสามและแยกเขี้ยวขู่ ทาสเจ้าเล่ห์ทรุดลงไปกองกับพื้นพลางพึมพำบทสวดอ้อนวอน

ในขณะที่นักปราชญ์ตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ ซันนี่กวาดสายตาไปตามพื้น พยายามหาอะไรสักอย่างมาใช้เป็นอาวุธ แต่ไม่มีอะไรที่เขาพอจะหยิบใช้ได้เลย ด้วยความแค้นเคือง เขาจึงทำเพียงพันโซ่เข้ากับกำปั้นและยกหมัดขึ้น

‘เข้ามาเลยไอ้สารเลว!’

ตัวอ่อนพุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วเหลือเชื่อ ท่ามกลางกรงเล็บ เขี้ยว และความสยดสยอง ซันนี่มีเวลาไม่ถึงวินาทีในการตอบโต้

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะทันได้ทำอะไร ร่างที่ปราดเปรียวร่างหนึ่งก็พุ่งผ่านเขาไป พร้อมกับดาบที่ส่องประกายวาบในอากาศ เจ้าสัตว์ร้ายถูกตัดหัวขาดสะบั้นในการโจมตีเพียงครั้งเดียวและล้มลงกับพื้นอย่างหมดรูป

ซันนี่กะพริบตาปริบๆ

‘นั่นมันอะไรน่ะ?’

ด้วยความมึนงง เขาค่อยๆ หันหัวไปมองทางซ้าย ทหารหนุ่มหน้าตาดีที่เคยยื่นน้ำให้เขายืนอยู่ที่นั่นด้วยสีหน้าที่ดูองอาจ เขามีท่าทางที่สงบนิ่งและมั่นคง แม้จะดูเคร่งขรึมไปบ้าง บนชุดเกราะหนังของเขาไม่มีแม้แต่คราบดินหรือรอยเลือด

‘หมอนี่… สุดยอดไปเลย’ ซันนี่คิดก่อนจะดึงสติกลับมาได้

‘ไอ้พวกขี้เก๊ก! ฉันหมายถึงหมอนี่มันพวกชอบเก๊ก!’

ทหารหนุ่มพยักหน้าให้สั้นๆ ก่อนจะเคลื่อนที่ไปข้างหน้าเพื่อเผชิญหน้ากับตัวอ่อนอีกสามตัวที่เหลือ แต่หลังจากก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็หันกลับมาและจ้องมองซันนี่อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว นักรบหนุ่มก็หยิบสิ่งหนึ่งจากเข็มขัดและโยนมาให้ซันนี่

“เอาตัวรอดให้ได้นะ!”

พูดจบเขาก็จากไปเพื่อต่อสู้กับพวกสัตว์ประหลาดต่อ

ซันนี่รับของชิ้นนั้นไว้ตามสัญชาตญาณและมองตามทหารคนนั้นไป จากนั้นเขาจึงลดสายตาลงมาพิจารณาสิ่งที่อยู่ในมือกำแน่น

มันเป็นแท่งเหล็กสั้นและแคบที่มีส่วนโค้งงอตรงปลาย

‘กุญแจ มันคือกุญแจ’

หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัว

‘มันคือกุญแจไขตรวน!’

ซันนี่เหลือบมองการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างทหารหนุ่มกับพวกตัวอ่อนเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะคุกเข่าลงข้างหนึ่งและเริ่มจัดการกับตรวน พยายามขยับมือให้อยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมเพื่อเสียบกุญแจเข้าไป เขาต้องลองผิดลองถูกอยู่สองสามครั้งเพื่อให้เข้าใจว่าแม่กุญแจที่ไม่คุ้นเคยนี้ทำงานอย่างไร แต่แล้วในที่สุด ก็มีเสียง “คลิก” ที่แสนรื่นหู และทันใดนั้นเขาก็เป็นอิสระ

ลมหนาวพัดผ่านข้อมือที่โชกเลือดของเขา ซันนี่ลูบข้อมือพลางยิ้มด้วยแววตาที่หม่นหมอง

‘เดี๋ยวแกเจอดีแน่’

ชั่วขณะหนึ่ง ภาพของการล้างแค้นและความรุนแรงก็พรั่งพรูเข้ามาในหัว

“ไอ้หนู! ทางนี้!”

ทาสเจ้าเล่ห์โบกไม้โบกมือเพื่อเรียกความสนใจจากเขา ซันนี่ชั่งใจแวบหนึ่งว่าจะปล่อยให้หมอนี่ตายไปเลยดีไหม แต่แล้วเขาก็เปลี่ยนใจ การรวมกลุ่มกันย่อมมีกำลังมากกว่า

อีกอย่าง ถึงทาสเจ้าเล่ห์จะเคยขู่ฆ่าเขาและมีนิสัยไม่น่าคบแค่ไหน ซันนี่ก็คงรู้สึกไม่ดีถ้าต้องทิ้งเพื่อนทาสไว้ในโซ่ตรวน—โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการช่วยเหลือนั้นไม่ต้องแลกด้วยอะไรเลย

เขารีบวิ่งไปหาทาสอีกสองคนและไขกุญแจให้พวกเขาทันที ทันทีที่เป็นอิสระ ทาสเจ้าเล่ห์ก็ผลักซันนี่ออกและกระโดดโลดเต้น พลางหัวเราะราวกับคนบ้า

“ฮ่า! อิสระเสียที! พวกเทพเจ้าต้องกำลังยิ้มให้พวกเราอยู่แน่ๆ!”

นักปราชญ์ดูสำรวมกว่า เขาบีบไหล่ซันนี่เพื่อแสดงความขอบคุณและยิ้มให้อย่างอ่อนแรง พลางจ้องมองไปยังทิศทางของการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ด้วยความตึงเครียด

ตัวอ่อนสองในสามตัวตายแล้ว ตัวที่สามเสียแขนไปข้างหนึ่งแต่ยังคงพยายามจะฉีกร่างคู่ต่อสู้ ทหารหนุ่มเต้นรำไปรอบๆ มัน เคลื่อนไหวด้วยความพริ้วไหวราวกับนักรบที่เกิดมาเพื่อสิ่งนี้

“รออะไรอยู่ล่ะ?! หนีสิ!”

ทาสเจ้าเล่ห์ทำท่าจะวิ่งหนี แต่ถูกนักปราชญ์ห้ามไว้

“เพื่อนเอ๋ย ฉันอยากจะ…”

“ถ้านายพูดคำว่า ‘แนะนำ’ อีกครั้ง ฉันสาบานต่อเทพเจ้าเลยว่าฉันจะทุบหัวนายให้แบะ!”

ทาสทั้งสองมองหน้ากันด้วยความไม่เป็นมิตรอย่างเปิดเผย ครู่ต่อมา นักปราชญ์ก็หลบสายตาและถอนหายใจ

“ถ้าพวกเราหนีตอนนี้ พวกเราตายแน่นอน”

“ทำไมล่ะ?!”

ทาสอาวุโสชี้ไปที่กองไฟที่โชติช่วง

“เพราะถ้าไม่มีไฟนั่น พวกเราจะแข็งตายก่อนที่คืนนี้จะจบลง หนีไปตอนนี้ก็เท่ากับฆ่าตัวตายชัดๆ จนกว่าดวงอาทิตย์จะขึ้นนั่นแหละ”

ซันนี่ไม่ได้พูดอะไร เขารู้ว่านักปราชญ์พูดถูก อันที่จริงเขารู้ตัวทันทีหลังจากรัดคอตัวอ่อนนั่นตายแล้ว ไม่ว่าราชาแห่งขุนเขาจะน่ากลัวแค่ไหน กองไฟก็ยังคงเป็นเส้นชีวิตเดียวในนรกเยือกแข็งแห่งนี้

มันเหมือนกับที่ทาสร่างกำยำพูดไว้ ขอให้เขาไปสู่สุคติเถอะ ไม่จำเป็นต้องมีใครมาฆ่าพวกเราหรอก เพราะภูเขาจะลงมือเองถ้ามีโอกาส

“แล้วไงล่ะ?! ฉันยอมแข็งตายดีกว่าถูกไอ้สัตว์ประหลาดนั่นกิน! ยังไม่รวมถึง… อึก… การกลายเป็นหนึ่งในพวกมันด้วย”

ทาสเจ้าเล่ห์แสร้งทำเป็นกล้าหาญ แต่ไม่มีความมั่นใจในน้ำเสียงเลย เขาเหลือบมองความมืดที่โอบล้อมลานหินและสั่นสะท้านก่อนจะถอยหลังไปก้าวเล็กๆ

ในตอนนี้ ตัวอ่อนตัวที่สามตายสนิทแล้ว และไม่เห็นร่องรอยของทหารหนุ่มคนนั้น เขาคงจะไปสมทบกับการต่อสู้อีกด้านหนึ่งของกองไฟ—ทิ้งให้ทาสทั้งสามอยู่ตามลำพังที่บริเวณริมหน้าผาของลานหิน

นักปราชญ์กระแอมในคอ

“สัตว์ร้ายนั่นอาจจะอิ่มหนำกับคนที่มันฆ่าไปแล้วก็ได้ หรือมันอาจจะถูกพวกจักรวรรดิปราบหรือขับไล่ไป ไม่ว่ายังไง ถ้าพวกเราอยู่ที่นี่ พวกเรายังมีโอกาสรอดชีวิต ถึงจะน้อยนิดก็ตาม แต่ถ้าหนีไป ความตายรออยู่แน่นอน”

“แล้วเราจะทำยังไงกันดี?”

ต่างจากนักปราชญ์ ซันนี่มั่นใจว่าราชาแห่งขุนเขาจะไม่อิ่มเพียงเพราะฆ่าทาสส่วนใหญ่ไป และเขาไม่เชื่อด้วยว่ากลุ่มมนุษย์ธรรมดาจะสามารถเอาชนะมันได้จริงๆ

ถึงพวกเขาจะไม่ใช่คนปกติแต่เป็นผู้ตื่นรู้ การต่อสู้กับระดับทรราชก็ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะรอดชีวิตได้ง่ายๆ นับประสาอะไรกับการเอาชนะ

แต่ถ้าเขาอยากมีชีวิตรอด เขาต้องหาทางกำจัดไอ้ตัวนั้นให้ได้

“ไปดูกันเถอะ”

ทาสเจ้าเล่ห์มองเขาเหมือนมองคนเสียสติ

“แกบ้าไปแล้วเหรอ? แกอยากจะเข้าไปใกล้ไอ้สัตว์ร้ายนั่นเนี่ยนะ?!”

ซันนี่จ้องเขากลับด้วยสายตาว่างเปล่า จากนั้นก็ไหวไหล่และมุ่งหน้าไปในทิศทางที่สัตว์ร้ายกำลังอาละวาดอยู่