ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 44 ความฝันของแคสซี่

ด้วยกล้ามเนื้อแทบทุกส่วนในร่างกายที่ปวดร้าว ซันนี่เดินตรงไปหาพวกเด็กสาวแล้วทิ้งตัวลงบนพื้น หลังจากหอบหายใจจนเริ่มเป็นปกติ เขาก็มองไปที่แคสเซีย

“แคสซี่? รู้สึกดีขึ้นบ้างหรือยัง?”

หลายวินาทีต่อมา เด็กสาวตาบอดก็ค่อยๆ พยักหน้า

‘ค่อยยังชั่ว’

เขาขยับตัวและลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แคสเซียดูท่าทางไม่ค่อยดีนัก ใบหน้าของเธอยังคงซีดเผือด พร้อมด้วยสีหน้าเหม่อลอยและสับสน อย่างน้อยร่างกายของเธอก็ไม่สั่นเทาอีกต่อไป ซันนี่ไม่ใช่คนเก่งเรื่องการพูดคุยกับผู้คน ยิ่งเรื่องการปลอบโยนยิ่งไม่ต้องพูดถึง เขาไม่แน่ใจว่าควรจะพูดอะไรดี

เขาเหลือบมองไปทางเนฟิสและถอนหายใจในใจ ใครจะไปรู้ว่าวันหนึ่งเขาจะกลายเป็นคนที่เข้าสังคมเก่งที่สุดเท่าที่สายตาจะมองเห็นได้? ตลกชะมัด…

“ฉันขอน้ำหน่อยได้ไหม?”

แคสซี่หันมาทางเขาและขมวดคิ้ว ราวกับสับสนในคำถามนั้น จากนั้นเธอก็สะดุ้งและลืมตาโพลง

“โอ้! โอ้ ขอโทษค่ะ ได้สิ แน่นอน…”

เธอเรียกใช้ขวดน้ำไร้พรมแดนออกมาและส่งให้ซันนี่ เขารับมันมาพร้อมรอยยิ้มขอบคุณและดื่มเข้าไปหลายอึกอย่างตะกรุมตะกรามก่อนจะส่งขวดให้เนฟิส ในที่สุดมันก็วนกลับมาถึงแคสซี่

“เธอก็ดื่มบ้างสิ”

หลังจากเธอดื่มเสร็จ เขาก็ตบไหล่เด็กสาวตาบอดเบาๆ อย่างเก้อเขิน

“ทุกอย่างดูเหมือนจะเรียบร้อยแล้วนะ เอ่อ… เธอฝันเห็นนิมิตอีกอย่างหนึ่งหรือเปล่า? บอกพวกเราได้นะ ถ้าเธอต้องการ”

แคสซี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า:

“ฉัน… ไม่รู้ค่ะ บางทีมันอาจจะเป็นแค่ฝันร้าย”

ซันนี่และเนฟิสสบตากัน ทั้งคู่ต่างสงสัยว่าสิ่งที่แคสซี่เห็นเป็นเพียงฝันร้ายธรรมดา เพราะปกติแล้วผู้คนมักจะไม่ฝันในโลกแห่งความฝัน ในขณะเดียวกันเด็กสาวตาบอดก็พูดต่อ:

“ฉันจำไม่ค่อยได้เลย มันเป็นแค่เศษเสี้ยวที่กระจัดกระจาย”

ซันนี่พิจารณาคำพูดอย่างระมัดระวัง เพราะไม่อยากกดดันแคสซี่มากเกินไป

“เธอบอกแค่สิ่งที่จำได้ก็พอ บางทีพวกเราอาจจะช่วยกันทำความเข้าใจมันได้”

แคสเซียถอนหายใจและพยักหน้าอย่างกล้าๆ กลัวๆ หลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดเธอก็รวบรวมความกล้าที่จะพูดออกมา:

“ตอนแรก ฉันเห็น… ความมืดมิดที่ไร้ขอบเขตถูกขังอยู่เบื้องหลังตราประทับทั้งเจ็ด มีบางอย่างที่ยิ่งใหญ่กำลังดิ้นรนอยู่ในความมืดนั้น ฉันรู้สึกว่าถ้ามองมันตรงๆ ฉันคงจะเสียสติ ขณะที่ฉันมองดูด้วยความหวาดกลัว ตราประทับก็แตกออกทีละอัน จนเหลือเพียงอันสุดท้าย และแล้วตราประทับนั้นก็แตกออกเช่นกัน”

เธอสั่นเทาเล็กน้อย

“หลังจากนั้น… ฉันไม่รู้เลย มันเหมือนกับว่าจิตใจของฉันแตกสลายเป็นชิ้นส่วนนับพัน แต่ละชิ้นสะท้อนภาพของมันเอง ส่วนใหญ่มันมืดมิดและน่ากลัว บางส่วนฉันลืมไปแล้ว แต่อันอื่น…”

แคสซี่เงียบไปเพื่อระลึกความจำ

“ฉันเห็นปราสาทมนุษย์นั่นอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้มันเป็นตอนกลางคืน มีดาวดวงหนึ่งที่ลุกไหม้อยู่อย่างโดดเดี่ยวบนท้องฟ้าสีดำ และภายใต้แสงของมัน ปราสาทก็ถูกกองเพลิงแผดเผาอย่างกะทันหัน พร้อมด้วยแม่น้ำเลือดที่ไหลนองไปตามโถงทางเดิน ฉันเห็นศพในชุดเกราะทองคำนั่งอยู่บนบัลลังก์ ผู้หญิงที่มีหอกทองแดงกำลังจมลงในฝูงมหาอำนาจสัตว์ร้าย และนักแม่นธนูที่พยายามจะยิงทะลวงท้องฟ้าที่กำลังถล่มลงมาด้วยลูกศรของเขา”

ในที่สุดเธอก็เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความสยดสยอง

“ท้ายที่สุด ฉันเห็นหอคอยยอดแหลมสีแดงก่ำขนาดมหึมาและน่าสะพรึงกลัว ที่ฐานของมันมีหัวที่ถูกตัดเจ็ดหัวกำลังเฝ้ากุญแจเจ็ดดอก และที่ยอดหอคอย… ทูตสวรรค์ที่กำลังจะตายถูกเงามืดที่หิวโหยกัดกิน เมื่อฉันเห็นทูตสวรรค์หลั่งเลือด ฉันก็รู้สึกเหมือนกับว่า… เหมือนกับว่าบางสิ่งที่ล้ำค่าจนไม่อาจพรรณนาด้วยคำพูดได้ถูกพรากไปจากฉัน”

เสียงของเธอแผ่วเบาลง

“จากนั้น ฉันก็รู้สึกถึงความโศกเศร้า ความเจ็บปวด และความโกรธแค้นมากมาย จนสติที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดดูเหมือนจะมลายหายไป นั่นคือตอนที่ฉันตื่นขึ้น… ฉันคิดว่างั้นนะคะ”

เนฟิสและซันนี่เงียบไปพักใหญ่ พยายามทำความเข้าใจสิ่งที่แคสซี่บอกพวกเขา แม้ว่าเนฟิสจะมีความคิดบางอย่างแต่เธอก็ไม่ได้แสดงออกมา อย่างไรก็ตามซันนี่กลับมืดแปดด้าน เขาไม่สามารถแม้แต่จะเริ่มถอดรหัสความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังนิมิตนี้ได้เลย… ถ้ามันคือนิมิตจริงๆ น่ะนะ

ก่อนหน้านี้นิมิตของแคสเซียเกี่ยวกับปราสาทค่อนข้างตรงไปตรงมา มันแสดงให้เห็นป้อมปราการของมนุษย์และทิศทางที่มันตั้งอยู่ แต่ครั้งนี้ความฝันของเธอกระจัดกระจาย เต็มไปด้วยสัญลักษณ์แปลกๆ และภาพที่ไม่แน่นอน ดูเหมือนคำทำนายของพวกนักต้มตุ๋นมากกว่านิมิตที่ได้รับจากความสามารถแอสเปกต์

ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจ

“บางทีมันอาจจะเป็นแค่ฝันร้ายจริงๆ นิมิตก่อนหน้านี้ของเธอไม่เป็นแบบนี้ใช่ไหม?”

แคสซี่พยักหน้าเงียบๆ

ซันนี่เกาหลังศีรษะ

“ก็นะ… ปกติคนเราไม่ฝันในโลกแห่งความฝันหรอก แต่เธอน่ะฝัน บางทีการเห็นฝันร้ายแบบสุ่มเป็นครั้งคราวอาจจะเป็นผลข้างเคียงจากความสามารถของเธอก็ได้”

เด็กสาวตาบอดหันมาทางเขา สีหน้าดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย

“นายคิดอย่างนั้นจริงๆ เหรอคะ?”

เขาลังเล พยายามหาคำพูดที่เหมาะสม

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? มันก็เป็นไปได้”

แต่ในใจเขากลับรู้สึกไม่สบายใจ

‘ทูตสวรรค์ที่กำลังจะตายถูกเงามืดกัดกิน… ทำไมมันฟังดูลางร้ายจัง? ฉันควรจะอยู่ห่างๆ พวกทูตสวรรค์ไว้ในอนาคตนะเนี่ย ให้ตายสิ ชีวิตฉันกลายเป็นอะไรไปแล้ว ประโยคแบบนั้นฟังดูไม่บ้าสำหรับฉันอีกต่อไปแล้วเหรอ…’

ด้วยเหตุนี้ ในที่สุดพวกเขาก็พร้อมที่จะต้อนรับวันใหม่

ในเวลาต่อมา พวกเขานั่งอยู่ที่ขอบทิศตะวันตกของลานหิน มองลงไปที่พวกนักเก็บกวาดเบื้องล่าง เงาของซันนี่กำลังยุ่งอยู่กับการสำรวจเส้นทางไปยังจุดพักถัดไป

“พวกมันมีเยอะแบบนี้มาตลอดเลยเหรอ?”

ซันนี่เหลือบมองเนฟิสแล้วส่ายหัว

“ไม่หรอก เมื่อก่อนมีเยอะกว่านี้อีก ดูเหมือนพวกมันจะจัดการกับซากนั่นเกือบเสร็จแล้ว ฉันสงสัยว่ามันจะเหลือไม่ถึงช่วงค่ำด้วยซ้ำ”

ซึ่งหมายความว่า ภายในวันพรุ่งนี้ สัตว์ร้ายพวกนี้ทั้งหมดจะออกเดินเพ่นพ่านในเขาวงกต ทำให้ผู้หลับใหลทั้งสามก้าวหน้าไปได้ยาก ทางที่ดีที่สุดคือการออกจากที่นี่ในวันนี้และทิ้งระยะห่างระหว่างพวกเขากับฝูงสัตว์ร้ายก่อนที่เหล่านักเก็บกวาดจะจัดการกับงานเลี้ยงของพวกมันเสร็จ

อย่างไรก็ตาม หากไม่สำรวจเส้นทางล่วงหน้า ก็มีโอกาสที่จะไปไม่ถึงที่ปลอดภัยได้ทันเวลา ทั้งสองทางเลือกล้วนมีความเสี่ยง

เนฟิสขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะคิดแบบเดียวกัน

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็พูดว่า:

“ฉันไม่อยากให้แคสซี่ใช้เวลาอีกคืนใกล้ๆ กับรูปปั้นนี้ ออกเดินทางกันตอนนี้เลย”

ซันนี่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง จากนั้นก็อ้าปากจะเสนอความเห็นของตนเอง แต่ทว่าความวุ่นวายที่เกิดขึ้นกะทันหันด้านล่างก็ขัดจังหวะเขาไว้เสียก่อน

ที่ด้านล่างสุดของทะเลที่กำลังลดระดับลง ท่ามกลางเนินปะการังที่แตกหัก ซากของสัตว์ร้ายที่คล้ายฉลามยักษ์—หรือพูดให้ถูกคือครึ่งท่อนที่เหลือ—แทบจะไม่มีเนื้อติดกระดูกแล้ว และระหว่างกระดูกสีขาวเหล่านั้น มีบางอย่างส่องประกายอยู่ในโคลน

คริสตัลเรืองแสงขนาดใหญ่มากสองชิ้น

ซันนี่เบิกตากว้าง

“นั่นมัน…”

“ใช่ เศษเสี้ยววิญญาณระดับก้าวข้ามสองชิ้น”

ระดับก้าวข้าม… ตั้งสองชิ้น…

ทันใดนั้น เขาก็เต็มไปด้วยความโลภและความกลัวในเวลาเดียวกัน โลภเพราะความหายากและล้ำค่าของเศษเสี้ยววิญญาณระดับก้าวข้าม และกลัวเพราะความจริงที่ว่าฉลามยักษ์ตัวนั้นอย่างน้อยก็เป็นมารระดับแปดเปื้อน

มารระดับแปดเปื้อนเพียงตัวเดียว หากไม่ถูกหยุดยั้งโดยนักบุญหรือผู้ตื่นรู้จำนวนมหาศาล ก็อาจทำลายล้างเมืองทั้งเมืองได้ ซันนี่เพิ่งจะมาตระหนักเอาตอนนี้ว่าในคืนแรกนั้นเขาเข้าใกล้ความตายมากกว่าที่คิดเอาไว้เสียอีก

“พวกเราควรจะ…”

“รอก่อนและฟังเสียงดู”

เขาจ้องมองเนฟิสและตั้งใจฟังเสียงอึกทึกที่แผ่วเบาของพวกนักเก็บกวาดจากระยะไกล

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็สังเกตเห็นความไม่สอดคล้องบางอย่างในเสียงนั้น

เนฟิสพลันเกร็งตัวขึ้น

“ตรงนั้น”

เธอชี้ไปยังทิศทางของเขาวงกต หลังจากเพ่งสมาธิไปที่นั่น ในที่สุดซันนี่ก็สังเกตเห็นเงาขนาดมหึมาสองร่างกำลังก้าวออกมาจากทางเดินที่กว้างเป็นพิเศษ

วินาทีต่อมา สิ่งมีชีวิตที่ทอดเงานั้นก็ปรากฏแก่สายตา ซันนี่ลอบกลืนน้ำลาย

‘เวรแล้ว’

มอนสเตอร์เหล่านั้นดูคล้ายกับพวกนักเก็บกวาดแต่ก็ไม่เชิง เริ่มจากพวกมันตัวใหญ่กว่ามาก สูงตระหง่านกว่ารอบข้างมากกว่าสามเมตร กระดองของพวกมันดูหนากว่า มันมีสีดำสนิทและแดงก่ำ ราวกับชุดเกราะโบราณที่ชุ่มไปด้วยเลือด มีหนามที่ดูดุร้ายงอกออกมาจากกระดองในจุดต่างๆ ทำให้ทุกการเคลื่อนไหวของพวกมันดูอันตรายยิ่งขึ้น

นอกจากนี้ แทนที่จะเป็นก้ามที่หนักอึ้ง แขนส่วนบนของพวกมันกลับจบลงด้วยเคียวกระดูกที่ยาว โค้ง และน่าสยดสยอง

ซันนี่รู้สึกได้ถึงเหงื่อเย็นๆ ที่ไหลอาบแผ่นหลัง

“ไอ้ตัวพรรค์นั้นมันคือตัวอะไรกันแน่?”

เนฟิสเอียงคอ

“อสูรล่ะมั้ง”

สัตว์ร้ายแห่งฝันร้ายที่มีแกนวิญญาณดวงเดียวจะถูกเรียกว่า “สัตว์ร้าย” พวกมันอันตรายและแข็งแกร่งแต่ไร้สมอง หากพวกมันสามารถพัฒนาขึ้นหรือถูกสร้างมาพร้อมแกนที่สอง พวกมันจะกลายเป็น “อสูร” อสูรนั้นมีอานุภาพทำลายล้างสูงกว่ามากและมีความฉลาดในระดับพื้นฐานที่บิดเบี้ยว พวกมันคือก้าวต่อไปของวิวัฒนาการสัตว์ร้ายแห่งฝันร้าย

และสองตัวนี้ดูเหมือนจะเป็นเวอร์ชันที่ใหญ่กว่าและอันตรายกว่าของพวกนักเก็บกวาดกระดอง

ซันนี่และเนฟิสมองดูขณะที่อสูรทั้งสองตัวเดินเข้าไปใกล้ซากศพ พวกนักเก็บกวาดต่างหวาดกลัวพวกมันอย่างเห็นได้ชัดและรีบหลบทางให้ พวกที่ช้าเกินไปจะถูกเหวี่ยงออกไปด้านข้างอย่างไร้ความปรานีหรือถูกตัดเป็นชิ้นๆ ด้วยเคียวกระดูก เลือดสีฟ้าไหลนองลงสู่โคลน

‘พวกมันกำลังทำอะไรน่ะ? มาเพื่อดูดซับเศษเสี้ยววิญญาณงั้นเหรอ?’

ในที่สุด อสูรเหล่านั้นก็ถึงซากศพ แต่ละตัวหยิบเศษเสี้ยวไปหนึ่งชิ้น ทว่าแทนที่จะดูดซับมัน พวกมันกลับเพียงแค่หันหลังกลับและถือคริสตัลล้ำค่าเหล่านั้นเดินจากไป พวกนักเก็บกวาดหลีกทางให้ พลางมองตามเศษเสี้ยววิญญาณด้วยดวงตาเล็กๆ ที่หิวโหยของพวกมัน

ซันนี่กะพริบตาและมองไปทางเนฟิส

“พวกเรายังจะไปกันตอนนี้อยู่ไหม?”

ดาราแปรเปลี่ยนขมวดคิ้วและลังเล ครู่ต่อมาเธอก็ส่ายหัว

“ไม่ เราจะไปกันพรุ่งนี้”

จากนั้น เธอหันไปทางทิศตะวันตกและมองดูอสูรที่กำลังเดินจากไป

“…ให้เงาของนายตามสองตัวนั่นไป”