ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 46 ประสบการณ์

หลังจากหาที่ซ่อนที่เหมาะสมให้แคสซี่ได้แล้ว ซันนี่และเนฟิสก็มุ่งหน้าไปเผชิญหน้ากับพวกนักเก็บกวาด ไม่นานนัก พวกเขาก็เห็นเงาร่างมหึมาสองร่างในระยะไกล

เนฟิสเม้มริมฝีปากแน่นก่อนจะพูดข้ามไหล่มาว่า:

“ตามมาให้ทันล่ะ”

จากนั้น ราวกับนักวิ่งที่เตรียมตัวออกสตาร์ท เธอคุกเข่าลงข้างหนึ่ง สูดลมหายใจเข้าลึก… แล้วพุ่งทะยานออกไป

‘ให้ตายเถอะ!’

ซันนี่กระโดดลงไปในเงามืดที่ทอดตัวลงมาจากกำแพงเขาวงกตแล้ววิ่งตามไปอย่างสุดกำลัง อย่างไรก็ตาม ระยะห่างระหว่างพวกเขากลับยิ่งเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

ทันใดนั้น เขาก็จำได้ถึงตอนที่เดินตามหลังเนฟิสขณะข้ามสะพานไปยังสถาบัน หรือมันจะเป็นโชคชะตาของเขาที่ต้องเดินตามหลังเธอเสมอ?

ความเร็วในการวิ่งของดาราแปรเปลี่ยนนั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ เธอแทบจะบินผ่านอากาศไปราวกับลูกศรที่หลุดจากคันธนู แขนข้างหนึ่งเหยียดไปข้างหลัง ถือดาบโดยให้ปลายดาบชี้ลงพื้น ส่วนอีกข้างหนึ่งแกว่งตัดอากาศในทุกย่างก้าว

เหล่านักเก็บกวาดใช้เวลาสองสามวินาทีในการรับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากสังเกตเห็นเธอ ถึงตอนนั้นเธอก็เกือบจะถึงตัวพวกมันแล้ว

ด้วยความบ้าคลั่งที่แผดเผาในดวงตาและน้ำลายเหนียวเหนอะที่ไหลย้อยจากกราม มอนสเตอร์พวกนั้นกรีดร้องและพุ่งเข้าใส่ เนฟิสไม่ได้ชะลอความเร็วลงเลย ราวกับวางแผนจะพุ่งชนพวกมันด้วยร่างกายของเธอ หัวใจของซันนี่เต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ

ก้ามที่น่าสยดสยองทั้งสี่พุ่งผ่านอากาศมา

ในวินาทีสุดท้าย เนฟิสทิ้งตัวไปข้างหลังแล้วล้มลงตะแคงข้าง แรงเฉื่อยพาเธอพุ่งไปข้างหน้าขณะที่เธอไถลไปตามโคลน ผ่านช่องว่างระหว่างตัวนักเก็บกวาด จากนั้นเธอก็บิดตัวและหยุดตัวเองด้วยการปักดาบลงบนพื้น

หากช้ากว่านี้อีกนิด เธอคงถูกขาข้างหนึ่งของนักเก็บกวาดเสียบร่างไปแล้ว

‘บ้าไปแล้ว! ยัยนี่มันบ้าชัดๆ!’

กว่าที่ดาราแปรเปลี่ยนจะกลับมายืนได้ นักเก็บกวาดตัวหนึ่งก็หันกลับมาแล้ว อย่างไรก็ตาม ซันนี่มองไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นเพราะสายตาของเขาถูกบดบังด้วยร่างอันเทอะทะของสิ่งมีชีวิตกระดองเหล่านั้น เขาได้ยินเพียงเสียงของเปลือกแข็งกระทบกับเหล็กกล้า

ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่มีเวลามามัวกังวลเรื่องนั้น เพราะเขามีปัญหาของตัวเองที่ต้องจัดการ

เนื่องจากการหลบหลีกที่บ้าคลั่งของเนฟิส นักเก็บกวาดตัวที่สองจึงล้าหลังตัวแรกไปเล็กน้อย มันกำลังจะหันกลับมาตอนที่ซันนี่เข้าใกล้พอที่จะโจมตีได้พอดี

เขาสบถในใจเบาๆ พลางวิ่งขึ้นไปบนส่วนที่ยื่นออกมาแคบๆ บนกำแพงปะการังแล้วกระโดดลงมา โดยตั้งเป้าที่จะแทงจุดอ่อนที่หลังของนักเก็บกวาดจากด้านบน เงาของเขาพันรอบดาบสีฟ้าครามไว้เรียบร้อยแล้ว

แต่ในวินาทีสุดท้าย นักเก็บกวาดก็ขยับตัวกะทันหัน บิดลำตัวไปทางขวาเล็กน้อย ใบดาบจึงพลาดจุดเว้าที่เป็นรอยต่อของเกราะ และพุ่งไปโดนตรงกลางแผ่นเกราะแผ่นหนึ่งแทน ทำให้มันไถลไปตามเปลือกแข็งที่แข็งราวกับเพชรอย่างไร้ประโยชน์

‘ซวยแล้ว!’

แทนที่จะฆ่าสัตว์ร้ายได้ในการโจมตีครั้งเดียว ซันนี่กลับไม่สร้างความเสียหายเลยแม้แต่นิดเดียว ที่แย่ไปกว่านั้นคือเขาตกลงไปบนตัวของนักเก็บกวาดพอดี ในลักษณะที่แทบจะกอดมันไว้จากข้างหลัง ในวินาทีถัดมา นักเก็บกวาดก็สะบัดกระดองของมัน เหวี่ยงมนุษย์ที่น่ารำคาญคนนี้ออกไป

ซันนี่กระเด็นไปด้านข้างและชนเข้ากับกำแพงเขาวงกตอย่างแรงจนรู้สึกจุก อากาศหายใจถูกกระแทกออกไปจนหมด เขาร่วงลงสู่โคลนอย่างหมดสภาพด้วยความมึนงง

‘ไม่ดีแล้ว’

ด้วยสัญชาตญาณบางอย่าง ซันนี่กลิ้งตัวไปด้านข้าง บางอย่างฉีกผ่านเขาไปและกระแทกเข้ากับกำแพง ส่งเศษปะการังสีแดงกระจายว่อนไปในอากาศ จากนั้นเขาก็ถูกยกขึ้นไปในอากาศและถูกเหวี่ยงไปข้างหลัง

แต่ถึงตอนนั้น เขาก็ตั้งสติได้แล้ว

ซันนี่บิดตัวและจัดการลงจอดด้วยเท้าได้สำเร็จก่อนจะถอยหลังไปสองสามก้าวโดยไม่ล้ม ในวินาทีถัดมา ดาบก็มาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ถูกกุมไว้ด้วยสองมือเหมือนที่เนฟิสสอนเขาเป๊ะ

นักเก็บกวาดกำลังพุ่งเข้าหาเขาพร้อมด้วยเปลวไฟที่คุกคามแผดเผาอยู่ในดวงตาของมัน

‘การทำซ้ำ ประสบการณ์…’

เงาไหลจากดาบสีฟ้าครามมาที่มือ จากนั้นลามไปที่แขน ไหล่ และในที่สุดก็ปกคลุมไปทั่วร่างกาย ซันนี่รู้สึกแข็งแกร่งขึ้น รวดเร็วขึ้น และทนทานขึ้นในทันที

แต่มันเพียงพอหรือเปล่า? ไม่เลย การจะรอดชีวิตไปได้ เขาต้องการโชคช่วยด้วยอย่างแน่นอน

ก้ามข้างหนึ่งพุ่งเข้าใส่เขาจากทางขวา อีกข้างมาจากทางซ้าย ไม่มีเวลาให้ถอยหลังหรือหลบไปด้านข้าง ดังนั้นซันนี่จึงทำบางสิ่งที่ขัดกับสัญชาตญาณทุกอย่างในร่างกายที่ร้องประท้วงออกมา

เขากระโดดไปข้างหน้า เพื่อลดระยะห่างกับมอนสเตอร์ที่พุ่งเข้ามา ก้ามทั้งสองข้างกระแทกเข้าหากันเสียงดังสนั่นอยู่ข้างหลังเขา

จะเป็นสัญชาตญาณหรือไม่ก็ตาม แต่นี่คือทางเลือกเดียวที่สมเหตุสมผล เพราะระยะโจมตีของดาบเขาสั้นกว่าก้ามของนักเก็บกวาดมาก เขาจะโต้กลับได้ก็ต่อเมื่อเข้าประชิดตัวเท่านั้น

ก่อนที่สัตว์ร้ายจะมีเวลาตอบโต้ ซันนี่ก็ทำในสิ่งที่เขาเพิ่งทำมาแล้วนับพันครั้ง กล้ามเนื้อขยับไปก่อนที่สมองจะสั่งการเสียอีก

ด้วยการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลเพียงครั้งเดียว เขายกดาบขึ้นเหนือศีรษะและฟันลงมา มือหนึ่งผลักในขณะที่อีกมือหนึ่งดึง ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวสอดประสานกันเพื่อสร้างการโจมตีที่ทรงพลัง

ดาบฟ้าครามส่งเสียงหวีดหวิวขณะแหวกอากาศ จากนั้นมันก็ปะทะเข้ากับข้อต่อของขาหน้าข้างหนึ่งของนักเก็บกวาดและฟันผ่านเข้าไป ตัดขานั้นจนขาดกระเด็น เลือดสีฟ้าสาดกระจายไปทั่ว

ซันนี่มีเวลาไม่ถึงวินาทีที่จะตกตะลึง

‘ฉันทำได้จริงๆ เหรอเนี่ย?’

แต่ไม่มีเวลาให้วอกแวก เนื่องจากการสูญเสียขาหน้า นักเก็บกวาดจึงเสียการทรงตัวไปชั่วขณะ ร่างของมันเซถลาไปข้างหน้าและปักลงพื้น อย่างไรก็ตาม มันยังมีขาอีกเจ็ดข้าง เรื่องนี้คงอยู่ได้ไม่นานนัก

แต่แล้วในจังหวะเดียวกันนั้นพอดี ขาหน้าอีกข้างของมันก็ลื่นโคลน ส่งผลให้มอนสเตอร์ตัวนั้นยิ่งทรุดต่ำลงไปอีก

ซันนี่ไม่ยอมเสียโอกาสนี้ไป

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วแทงดาบฟ้าครามขึ้นไป ปักเข้าไปในปากของนักเก็บกวาด กรามที่ขาดตกลงสู่พื้นขณะที่มอนสเตอร์ตัวนั้นถูกดาบเสียบร่างด้วยน้ำหนักของมันเอง

ร่างมหึมาของสัตว์ประหลาดจากฝันร้ายชักกระตุกก่อนจะแน่นิ่งไป

มันตายแล้ว

ซันนี่ค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมา เพิ่งจะมารู้สึกเจ็บที่หน้าอกและที่ท้ายทอยเอาตอนนี้ เขาเอื้อมมือไปแตะมันเบาๆ แล้วเบ้หน้า มือของเขาเต็มไปด้วยเลือดที่เปียกชุ่ม

‘อย่างน้อยฉันก็รอด’

[คุณได้สังหารสัตว์ร้ายระดับตื่นรู้ นักเก็บกวาดกระดอง]

[เงาของคุณแข็งแกร่งขึ้น]

[คุณได้รับ…]

โดยไม่มีเวลามาฟังเสียงจากมนต์ฝันร้าย ซันนี่ออกแรงดึงดาบเพื่อถอนมันออกจากหัวของมอนสเตอร์ และรีบไปช่วยเนฟิส

ทว่ามันก็สายเกินไปเสียแล้ว

นักเก็บกวาดอีกตัวนอนจมโคลน ตายสนิทแล้ว ขาของมันยังคงชักกระตุก บ่งบอกว่าการโจมตีปลิดชีพเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่อึดใจก่อน ดูเหมือนเนฟิสจะจัดการตัดกระดูกสันหลังของมันได้ด้วยการแทงจุดอ่อนที่ฐานลำตัวของสัตว์ร้ายด้วยดาบยาวของเธอ

เขามองไม่เห็นเด็กสาวผมสีเงินที่อยู่หลังซากศพขนาดใหญ่ ขณะที่ซันนี่เดินเข้าไปใกล้ เขาก็ได้ยินเสียงลมหายใจที่รุนแรงและติดขัด จากนั้นเสียงที่สั่นเครือก็ดังมาจากข้างหลังนักเก็บกวาด:

“อ—อย่า… อย่าเข้ามาใกล้นะ”

ท่ามกลางความเงียบงันหลังการต่อสู้ เสียงของดาราแปรเปลี่ยนฟังดูแปลกไปและเบาหวิว ซันนี่รู้สึกเหมือนมีใครมาบีบหัวใจเขาไว้แน่น เขาข่มใจและก้าวไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าว

เนฟิสยืนอยู่หน้าซากนักเก็บกวาด พยายามหอบหายใจหลังจากฝ่าฟันการต่อสู้อันดุเดือด มีแผลฉกรรจ์ที่มีเลือดไหลที่หัวไหล่ของเธอ อย่างไรก็ตาม มันดูไม่เหมือนแผลที่อันตรายถึงชีวิต

แต่ทว่า ความสนใจของซันนี่กลับถูกดึงดูดไปยังสิ่งอื่นในทันที

ดูเหมือนว่าในช่วงใดช่วงหนึ่งของการต่อสู้ เสื้อสาหร่ายทำเองของเด็กสาวร่างสูงจะขาดหลุดลุ่ย ทำให้เธอเปลือยกายตั้งแต่ช่วงเอวขึ้นไป เธอใช้แขนข้างหนึ่งปิดบังหน้าอกของตนเองไว้ หลังท่อนแขนนั้น ความอวบอิ่มที่นุ่มนวลของ…

ซันนี่สะดุ้งราวกับถูกใครต่อยและรีบหันหลังกลับทันที ใบหน้าของเขาร้อนผ่าว เขาถึงกับสั่งให้เงาของเขาเบือนหน้าหนีไปทางอื่นโดยไม่ทันคิดด้วยซ้ำ

ความเงียบอันน่าอึดอัดตามมา หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ซันนี่ก็บังคับตัวเองให้พูดออกมา:

“เธอ… เธอโอเคไหม?”

เนฟิสใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

“ใช่”

“ดี เอ่อ… ดี งั้นฉันจะ… เอ่อ… ฉันจะไปรับแคสซี่มานะ”

“… ตกลง”

เขารู้สึกเหมือนมีกองทัพมอนสเตอร์ไล่ตามหลังมา เขาเดินไปข้างหน้าด้วยขาที่แข็งทื่อแล้วเร่งฝีเท้าขึ้น แทบจะหักห้ามใจไม่ให้วิ่งไม่ไหว

‘ความผิดยัยนั่น! ความผิดยัยนั่นชัดๆ! เธอควรจะสื่อสารเรื่องต่างๆ ให้ชัดเจนกว่านี้!’

เขาพยายามสะบัดภาพที่ติดตาออกไปจากหัว ซันนี่รีบมุ่งหน้าไปยังที่ที่แคสซี่รอพวกเขาอยู่

เมื่อพวกเขากลับมา เนฟิสก็ซ่อมแซมเสื้อของเธอเสร็จแล้วและสวมมันไว้ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม ซันนี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าสายตาที่เธอมองเขามันดูแปลกๆ ไปบ้าง

‘ลืมมันไปซะ!’

หลังจากตรวจดูแผลที่หัวของเขา ดาราแปรเปลี่ยนก็พูดว่า

“มันแค่เลือดออกเฉยๆ ไม่ได้ร้ายแรงอะไร แต่ถ้าถ้ารู้สึกเวียนหัว คลื่นไส้ หรือปวดหัวรุนแรงก็บอกฉันนะ”

เนื่องจากซันนี่ไม่มีอาการเหล่านั้น เขาจึงเงียบไว้

เนฟิสมองลงไปที่เสื้อผ้าของเขาแล้วถอนหายใจ

“ความทรงจำเหรอ?”

เขาอ้าปากจะบอกว่า “ไม่” แต่แล้วก็เงียบไป

จะว่าไป ตอนที่เขาฆ่านักเก็บกวาด มนต์ฝันร้ายได้พูดบางอย่างเพิ่มเติมหลังจากแจ้งเรื่องเศษเสี้ยวเงาที่ดูดซับไป ในตอนนั้นเขายุ่งเกินกว่าจะมาสนใจมัน

“ขอฉันเช็คดูหน่อย”

เขาเรียกรูนขึ้นมาและค้นหากลุ่มที่แสดงถึงความทรงจำของเขาอย่างรวดเร็ว

ความทรงจำ: [กระดิ่งเงิน], [ผ้าคลุมคนเชิดหุ่น], [ดาบฟ้าคราม]

‘หืม ไม่มีอะไรใหม่นี่นา’

ถ้าอย่างนั้นมนต์ฝันร้ายพูดถึงอะไรกันแน่?

ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นกลุ่มรูนชุดใหม่ในกลุ่มข้างๆ กัน ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

เสียงสะท้อน: [นักเก็บกวาดกระดอง]