ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 47 เสียงสะท้อน

‘เสียงสะท้อน… มันคือเสียงสะท้อน…’

ซันนี่แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

เสียงสะท้อนคือรางวัลประเภทที่หายากอย่างยิ่งซึ่งผู้ตื่นรู้จะได้รับหลังจากสังเกตสังหารสัตว์ร้ายแห่งฝันร้าย โอกาสที่จะได้รับมันนั้นต่ำมาก ในโลกแห่งความเป็นจริง เสียงสะท้อนสามารถขายได้ในราคาที่สูงจนเกินจินตนาการ นั่นเป็นเพราะพวกมันมีค่ามากกว่าความทรงจำเสียอีก

โดยไม่รอช้า เขาจมดิ่งลงสู่ทะเลแห่งวิญญาณของตนเอง ที่นั่นมีสิ่งต่างๆ เปลี่ยนไปเพียงเล็กน้อย ดวงตะวันสีดำที่โดดเดี่ยวยังคงแขวนอยู่เหนือผืนน้ำที่สงบนิ่งและเงียบงัน มันถูกโคจรด้วยทรงกลมแห่งแสงที่เป็นตัวแทนความทรงจำของเขา ซึ่งครั้งนี้มีอยู่สามดวง

เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ ซันนี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่ามีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอย่างลับๆ อยู่ตรงขอบสายตาของเขา อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เขาไม่ได้สนใจมัน เขาต้องการเห็นเสียงสะท้อนของเขา

มันถูกแทนที่ด้วยทรงกลมแห่งแสงเช่นกัน ทว่าทรงกลมนี้มีขนาดใหญ่กว่ามากและลอยอยู่ห่างจากคอร์เงาออกไป ด้วยความคิด เขาจึงสั่งให้มันลงมา

ทรงกลมค่อยๆ ลอยลงมาแตะผืนน้ำสีเข้ม ขณะที่ซันนี่เดินเข้าไปใกล้บนผืนผิวน้ำทะเล รัศมีของมันก็ค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นมอนสเตอร์ที่อยู่ภายใน

นักเก็บกวาดกระดองที่ดูเทอะทะและคุกคามยืนอยู่อย่างสงบนิ่งตรงหน้าเขา ไม่มีวี่แววของความบ้าคลั่งในดวงตาของมัน… หรือความรู้สึกใดๆ เลยก็ว่าได้ เพราะมันไม่ได้มีชีวิตจริงๆ มันเป็นเพียงเสียงสะท้อนเท่านั้น

รูนที่ส่องประกายปรากฏขึ้นในอากาศรอบตัวนักเก็บกวาด

เสียงสะท้อน: [นักเก็บกวาดกระดอง]

ประเภทเสียงสะท้อน: สัตว์ร้าย

คอร์เสียงสะท้อน: ตื่นรู้

คุณลักษณะเสียงสะท้อน: [แข็งแกร่ง], [หุ้มเกราะ]

คำอธิบายเสียงสะท้อน: [ทหารต้องสาปแห่งกองพลที่ล่มสลาย]

ก่อนที่ซันนี่จะทันรู้ตัว รอยยิ้มกว้างก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา นักเก็บกวาดตัวนั้นเป็นของเขาแล้วในตอนนี้ มันสามารถถูกเรียกออกมาและใช้ต่อสู้กับศัตรู แบกสัมภาระหนักๆ หรือทำงานอื่นๆ ได้ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังมีลำดับขั้นสูงกว่าเจ้านายของมันหนึ่งขั้น ซึ่งหมายความว่ามันแข็งแกร่ง ทนทาน และน่าเกรงขามกว่าสิ่งที่ผู้หลับใหลที่มีคอร์ระดับหลับใหลควรจะมีตามปกติมากนัก

การมีเสียงสะท้อนตนนี้อยู่เคียงข้างจะทำให้หลายสิ่งหลายอย่างง่ายขึ้น

ด้วยแรงกระตุ้นบางอย่าง ซันนี่เอื้อมมือขึ้นไปสัมผัสเปลือกแข็งสีดำที่เย็นเฉียบ เขาเพียงแค่อยากจะสัมผัสสมบัติชิ้นใหม่ของเขา…

ทว่าในวินาทีที่ฝ่ามือของเขาแตะตัวนักเก็บกวาด สิ่งประหลาดก็เกิดขึ้น ทะเลแห่งวิญญาณพลันกระเพื่อมขึ้นเล็กน้อย และรูนชุดใหม่ก็ปรากฏขึ้น:

[เปลี่ยนเสียงสะท้อนให้กลายเป็นเงาหรือไม่?]

ซันนี่สะดุ้งและชักมือกลับทันที

‘นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?’

เขาไม่เคยได้ยินเรื่องการเปลี่ยนเสียงสะท้อนให้กลายเป็นอย่างอื่นมาก่อน ยิ่งเรื่อง “เงา” ยิ่งไม่ต้องพูดถึง แต่อีกด้านหนึ่ง เขาก็ไม่เคยได้ยินเรื่องคอร์เงาและเศษเสี้ยวเงามาก่อนเหมือนกัน

‘ดูเหมือนแอสเปกต์ของฉันจะมีความลับมากกว่าที่คิดแฮะ’

ซันนี่เลียริมฝีปากและลังเล จากนั้นเขาก็พูดอย่างระมัดระวังว่า:

“ตกลง”

ทว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ครู่ต่อมารูนก็เปลี่ยนไป:

[เศษเสี้ยวเงาไม่เพียงพอสำหรับการเปลี่ยนรูป]

[เศษเสี้ยวเงาที่ต้องการ: 24/100]

เขาขมวดคิ้วด้วยความผิดหวัง

‘เข้าใจละ สรุปคือเศษเสี้ยวเงายังมีประโยชน์อย่างอื่นอีกสินะ พวกมันสามารถใช้เสริมพลังให้คอร์ของฉันเอง หรือไม่ก็ทำอะไรแปลกๆ กับเสียงสะท้อน แล้วฉันจะรู้ได้ยังไงว่าทางไหนมีประโยชน์มากกว่ากันในเมื่อไม่รู้เลยว่าการเปลี่ยนรูปนั่นมันคืออะไร?’

ลำพังแค่เสียงสะท้อนตัวเดียวก็มีประโยชน์มากพอแล้ว ซันนี่รู้สึกว่ามันน่าจะฉลาดกว่าถ้าเขามุ่งเน้นไปที่การเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง อย่างน้อยก็ในตอนนี้

‘ไว้ค่อยทดลองทีหลังแล้วกัน’

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ออกจากทะเลแห่งวิญญาณ

เนื่องจากเขาเหม่อลอยไปพักใหญ่ เนฟิสจึงมองมาที่เขาด้วยคำถามที่ไร้เสียงในดวงตา

ซันนี่ฉีกยิ้ม:

“ฉันได้เสียงสะท้อนมาน่ะ”

รูม่านตาของเธอขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย

ในทางกลับกัน แคสซี่แสดงออกชัดเจนกว่ามาก:

“เสียงสะท้อนเหรอคะ? นายได้เสียงสะท้อนจริงๆ เหรอน่ะ?!”

“ใช่”

เนื่องจากมอนสเตอร์กลุ่มใหญ่เหลือเวลาอีกไม่กี่นาทีก็จะตามพวกเขาทัน ซันนี่จึงไม่รอช้าและเรียกนักเก็บกวาดออกมาทันที

สัตว์ร้ายร่างมหึมาปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาในทันที ดูเหมือนจะถูกถักทอขึ้นมาจากประกายแสงเล็กๆ ไม่นานนักกระดองสีดำของมันก็กลายเป็นรูปธรรมโดยสมบูรณ์ ตามคำสั่งของซันนี่ มันขยับตัวเล็กน้อยและชูก้ามอันทรงพลังของมันขึ้น

เนฟิสมองดูเสียงสะท้อนด้วยสีหน้าที่ยากจะคาดเดา จากนั้นมุมปากของเธอก็ยกขึ้นเล็กน้อย

“ดี”

ซันนี่มองเธอพร้อมรอยยิ้ม

“ฉันว่าเราให้มันทำหน้าที่แบกแคสซี่ดีกว่า นอกเวลาต่อสู้ มันน่าจะช่วยพวกเราได้มากที่สุด”

เด็กสาวตาบอดอ้าปากค้าง

“แบกฉันเหรอคะ? แบบ… แบบสัตว์พาหนะเหรอ?”

เขาหัวเราะหึๆ และตบไปที่กระดองของนักเก็บกวาด

“เจ้าตัวแสบนี่แบกเด็กสาวตัวเล็กๆ แบบเธอได้สบายมาก เชื่อฉันสิ! ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาฉันปีนป่ายพวกมันมาเยอะแล้ว ข้างบนนั่นกว้างขวางมากเลยนะ โดยเฉพาะถ้าพวกมันไม่ได้พยายามจะฆ่าเธอน่ะ”

แคสซี่ลังเล

“เอ่อ… ก็ได้ค่ะ ถ้านายคิดว่ามันดีที่สุด”

ซันนี่และเนฟิสช่วยเด็กสาวตาบอดปีนขึ้นไปบนตัวของเสียงสะท้อน จากนั้นพวกเขาก็ใช้เชือกสีทองทำเป็นบังเหียนชั่วคราวให้แคสซี่ถือไว้

หลังจากรีบเก็บเศษเสี้ยววิญญาณจากร่างนักเก็บกวาดที่ตายแล้ว เหล่าผู้หลับใหลก็รีบออกจากทางเดินนั้นไปอย่างรวดเร็ว หลีกเลี่ยงการต่อสู้อีกรอบไปได้อย่างหวุดหวิด

ด้วยการที่แคสซี่ขี่อยู่บนหลังนักเก็บกวาดอย่างสบาย ความเร็วโดยรวมของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ซันนี่และเนฟิสวิ่งเหยาะๆ อยู่ข้างหน้า โดยหวังว่าจะชดเชยเวลาที่เสียไปในช่วงครึ่งวันแรก และไปถึงจุดพักบนที่สูงให้เหลือเวลาสักชั่วโมงสองชั่วโมง

เป็นระยะๆ ที่พวกเขาต้องเดินอ้อมเพื่อหลีกเลี่ยงการสู้กับกลุ่มมอนสเตอร์กระดอง อย่างไรก็ตาม ด้วยการที่มีมอนสเตอร์เป็นพวกอยู่ข้างกาย อารมณ์และสภาพจิตใจของผู้หลับใหลทั้งสามก็ดีขึ้นมาก

เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มาที่นี่ที่ซันนี่รู้สึกสงบใจลงบ้าง

แน่นอนว่าความสงบนี้อยู่ได้ไม่นาน

ในจุดหนึ่ง เขาสังเกตเห็นว่าลมเริ่มแรงขึ้น เกือบจะในเวลาเดียวกัน แคสซี่ก็ขอให้พวกเขาหยุด

เนฟิสและซันนี่มองไปที่เธอพร้อมกับขมวดคิ้วแน่น ดูเหมือนว่าทั้งคู่จะมีความรู้สึกสังหรณ์ใจที่ไม่ดี

“มีอะไรเหรอ?”

เด็กสาวตาบอดปล่อยมือจากบังเหียน

“พวกเธอได้ยินเสียงอะไรไหมคะ?”

พวกเขามองหน้ากันแล้วส่ายหัว

“ไม่นะ ทำไมเหรอ?”

แคสซี่ขมวดคิ้ว

“ช่วยฉันลงจากเจ้าตัวนี้ทีค่ะ”

หลังจากพวกเขาช่วยเธอลงมาแล้ว เธอก็ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งเพื่อฟังเสียง รอยขมวดคิ้วของเธอลึกขึ้น จากนั้นเด็กสาวตาบอดก็ค่อยๆ คุกเข่าลงและแนบหูกับพื้น

“เธอได้ยินอะไร?”

แคสซี่เลียริมฝีปาก

“เสียงมันพึมพำค่ะ”

ทันใดนั้น หยดน้ำหยดหนึ่งก็ตกลงบนใบหน้าของซันนี่ เขายกหัวขึ้นและมองไปบนท้องฟ้า

ที่นั่น เมฆพายุทมิฬกำลังก่อตัวขึ้นด้วยความเร็วที่ผิดธรรมชาติ ไม่นานนักพวกมันคงจะปกคลุมท้องฟ้าจนมิด

รวมถึงดวงอาทิตย์ด้วย

และเมื่อเวลานั้นมาถึง…

ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง