ทาสแห่งเงา Shadow Slave [นิยายแปล] - ตอนที่ 48 พายุ

“เราต้องไปกันเถอะ เดี๋ยวนี้เลย”

เมื่อเนฟิสหันมามองเขา ซันนี่ก็คว้าตัวแคสซี่และช่วยพยุงเธอให้ลุกขึ้น ใบหน้าของเขาซีดเผือดกว่าปกติ และดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

“เร็วเข้า! ช่วยฉันพาส่งเธอขึ้นไปบนตัวนักเก็บกวาดที!”

เด็กสาวผมสีเงินเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ไม่นานนัก สีหน้าของเธอก็เคร่งขรึมลง เธอทำตามที่เขาขอโดยไม่พูดอะไร

แคสซี่ดูเหมือนจะสับสนเล็กน้อย เธอคว้าบังเหียนไว้แล้วหันไปหาเพื่อนของเธออย่างหมดหนทาง:

“เนฟ? เกิดอะไรขึ้นเหรอคะ?”

ดาราแปรเปลี่ยนเหลือบมองเธอ เมื่อเธอพูดออกมาในที่สุด เสียงของเธอก็ฟังดูหนักอึ้ง

“พายุกำลังจะมา”

ในขณะเดียวกัน ซันนี่ส่งเงาของเขาปีนขึ้นไปบนเสาปะการังสูงและมองไปข้างหน้า พยายามทำความเข้าใจว่าหน้าผาที่เป็นเป้าหมายอยู่ไกลแค่ไหน

จากสภาพที่เห็น ยังมีระยะทางอีกพอสมควรกว่าถึงที่นั่น อย่างไรก็ตาม รูปปั้นยักษ์ตอนนี้ก็อยู่ห่างไกลออกไปมากแล้ว

การจะย้อนกลับไปตอนนี้เท่ากับเป็นการฆ่าตัวตาย

เขาหันไปหาเนฟิส:

“พวกเราอยู่ห่างจากหน้าผาประมาณสามหรือสี่กิโลเมตร เธอ… เธอคิดว่าพวกเราจะไปถึงไหม?”

เธอขมวดคิ้ว

“ถ้าเราใช้เส้นทางที่ตรงที่สุด ก็อาจจะทัน”

ซันนี่ลังเล ก่อนจะถามว่า:

“แล้วพวกมอนสเตอร์ล่ะ?”

ดาราแปรเปลี่ยนมองไปข้างหน้าและกัดฟันแน่น

“เราต้องฝ่าพวกมันไป”

‘แค่นั้นเหรอ? นั่นคือแผนเหรอ?’

ในขณะที่เขากำลังพยายามคิดลูกไม้เพื่อช่วยชีวิตพวกเขาอย่างไร้ผล เนฟิสก็หันหัวกลับมามองเขาด้วยความสงสัย

“มัวรออะไรอยู่ล่ะ? วิ่งสิ!”

ขณะที่พวกเขาพุ่งไปข้างหน้า หยดฝนที่หนักอึ้งก็เริ่มตกกระทบพื้น ลมแรงกรรโชกอยู่ระหว่างใบปะการัง ส่งเศษโคลนและสาหร่ายปลิวว่อน เมื่อเมฆพายุรวมตัวกันบนท้องฟ้า แสงแดดก็สลัวลง และพลบค่ำที่เหน็บหนาวก็เข้าปกคลุมเขาวงกต

ซันนี่วิ่งอย่างสุดชีวิตราวกับว่าชีวิตของเขาขึ้นอยู่กับมัน—ซึ่งมันก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ เขานำกลุ่มเล็กๆ นี้ไป โดยเลือกเส้นทางที่ตรงที่สุดไปยังหน้าผาด้วยความช่วยเหลือของเงา เนฟิสตามหลังเขามาหนึ่งก้าว ส่วนนักเก็บกวาดที่แบกแคสซี่กำลังย่ำโคลนด้วยขาแปดข้างตามมาข้างหลัง

เมื่อไม่ต้องคอยหลบเลี่ยงพวกมอนสเตอร์และความตายที่จ่อคอหอย พวกเขาก็เคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง ทางเดินแยกและกำแพงสีแดงเข้มพุ่งผ่านพวกเขาไปอย่างรวดเร็ว ไม่จำเป็นต้องยั้งมือหรือออมแรงเพื่อการวิ่งระยะยาว—หากพวกเขาไปถึงหน้าผาช้าเพียงนาทีเดียว ชีวิตของพวกเขาก็จะจบสิ้นลง พวกเขาต้องทุ่มสุดตัว

ซันนี่เตรียมพร้อมที่จะต้องสู้รบอย่างดุเดือดตลอดทาง แต่ที่เขาประหลาดใจคือ ผู้อยู่อาศัยในเขาวงกตกลับไม่ได้สร้างปัญหาให้พวกเขามากนัก พวกนักเก็บกวาดดูจะตื่นตระหนกพอๆ กับพวกเขา สัตว์ร้ายร่างหนาต่างวุ่นอยู่กับการพยายามซ่อนตัวในเนินปะการังหรือขุดดินลงไปใต้ดิน

ในโอกาสที่หาได้ยากเมื่อหนึ่งในพวกมันแสดงความก้าวร้าว เพียงการฟาดฟันดาบสั้นๆ หรือการขยับก้ามข่มขู่เพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้มอนสเตอร์เหล่านั้นเปลี่ยนใจ

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะเคลื่อนที่เร็วแค่ไหน พายุก็เร็วกว่า ฝนเปลี่ยนจากที่ตกปรอยๆ กลายเป็นฝนที่กระหน่ำลงมาอย่างหนัก หยดฝนแต่ละหยดกลายเป็นสายน้ำไหลบ่า ลมทวีความรุนแรงขึ้น ปะทะเข้าร่างของพวกเขาด้วยแรงที่มากพอจะทำให้เสียหลัก แสงสลัวลงไปอีก จนทัศนวิสัยลดลงจนแทบจะเป็นศูนย์

ในที่สุด สายฟ้าที่เจิดจ้าก็ผ่าผ่านความมืด ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้องในทันที

ในวินาทีถัดมา พื้นดินใต้เท้าของซันนี่ก็สั่นสะเทือน ทำให้เขาเสียการทรงตัวและล้มลง เขาเกลือกกลิ้งในโคลนและพยายามจะลุกขึ้น แต่ก็ลื่นและล้มลงอีกครั้ง แขนของใครบางคนคว้าไหล่เขาไว้และช่วยพยุงเขาขึ้น

ท่ามกลางความมืดมิดของพายุ ซันนี่เห็นใบหน้าของดาราแปรเปลี่ยน เธออ้าปากและตะโกนว่า:

“อย่าหยุด! วิ่ง!”

เขาแทบไม่ได้ยินเสียงเธอภายใต้เสียงคำรามของลมและฝน

กว่าซันนี่จะเริ่มขยับตัวได้ น้ำเค็มสีเข้มก็สูงขึ้นถึงหน้าแข้งของเขาแล้ว เขากัดฟันแน่น

ทะเลกำลังกลับมาแล้ว

เขาไม่สามารถระบุได้ว่าน้ำมาจากไหน แต่ในทุกนาทีที่ผ่านไป มันยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานมันก็สูงถึงเข่า จากนั้นก็ถึงเอว ทำให้การวิ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้ ความเร็วของกลุ่มลดลงอย่างมาก

ในตอนนั้นเอง ในจังหวะที่สายฟ้าฟาดกะทันหัน พวกเขาก็เห็นมวลหินสีเข้มอยู่ข้างหน้า

พวกเขามาถึงหน้าผาแล้ว

เกือบจะในเวลาเดียวกัน เสียงครืนครั่นที่น่าสยดสยองดังมาจากส่วนลึกของเขาวงกต เมื่อหันกลับไป ซันนี่เห็นกระแสน้ำสีดำมหาศาลพุ่งผ่านป่าสีแดงเข้ม ในระยะไกล นักเก็บกวาดที่ล่าช้าตัวหนึ่งถูกน้ำซัดเข้าใส่และถูกเหวี่ยงไปกระแทกกำแพงปะการัง กระดองที่ไม่อาจทำลายได้ของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังแตกออกเหมือนไข่เน่า

‘บ้าชะมัด!’

เขาหันไปหาเนฟิส:

“หมดเวลาแล้ว! เริ่มปีนเถอะ!”

เธอคว้าแขนเขาไว้

“สลายเสียงสะท้อนของนายซะ!”

ซันนี่ไม่รู้ว่านักเก็บกวาดจะปีนหน้าผาได้ไหม ถึงจะปีนได้ แคสซี่ก็คงจะเกาะมันไว้ไม่อยู่แน่ๆ เขาช่วยเด็กสาวตาบอดลงมาแล้วส่งมอนสเตอร์ตัวนั้นกลับไปยังทะเลแห่งวิญญาณ

เนฟิสก้มตัวลงเพื่อให้แคสซี่ขี่หลัง แล้วมัดพวกเธอไว้ด้วยกันด้วยเชือกสีทอง โดยไม่เสียเวลา เธอตัดสินใจกัดฟันและก้าวไปข้างหน้าเพื่อยึดเกาะหินที่เปียกชื้นของกำแพงหน้าผา

เริ่มการปีนป่าย พวกเขารีบขึ้นไปให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่กระแสน้ำสีดำจะซัดมาถึง เวลาต่อมา ซันนี่ตะโกนลั่น:

“ยึดไว้!”

ในวินาทีต่อมา กำแพงน้ำสีเข้มก็ปะทะเข้ากับโขดหินที่อยู่ใต้เท้าของพวกเขาเพียงไม่กี่เมตร ขณะที่ซันนี่เกาะหน้าผาสุดชีวิต หน้าผาทั้งหมดก็สั่นสะเทือน หินก้อนใหญ่บางก้อนร่วงหล่นมาจากที่สูง เฉียดหัวเขาไปอย่างหวุดหวิด

ด้วยวิธีใดก็ตาม ทั้งสามคนยังคงมีชีวิตอยู่

อย่างไรก็ตาม เรื่องราวยังไม่จบลงง่ายๆ น้ำสีดำยังคงสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง คราวนี้ด้วยความเร็วที่น่ากลัว และขู่ว่าจะกลืนกินพวกเขาในวินาทีใดก็ได้ พวกเขาต้องปีนต่อไป และต้องเร็วกว่าน้ำทะเลที่พลุ่งพล่าน

ซันนี่สบถขณะที่เขาหาที่ยึดอันต่อไป เพื่อที่จะรอดชีวิต เขาต้องไต่หน้าผาด้วยความเร็วที่บ้าคลั่ง ทว่าการรีบร้อนปีนหินที่เปียกชื้นคือสูตรสำเร็จของหายนะ หากมือลื่นเพียงครั้งเดียว เขาจะร่วงลงไปข้างล่างและถูกบดขยี้กับหน้าผา จมน้ำตาย หรือถูกมอนสเตอร์ยักษ์บางตัวกิน

ฝนที่ตกหนักและลมพายุเฮอริเคนยิ่งทำให้ทุกอย่างแย่ลงไปอีก

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีทางเลือก

เขาพยายามปีนต่อไปอย่างบ้าคลั่ง ผิวหนังถูกครูดจนฉีกขาดด้วยหินแหลมคม กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายเต็มไปด้วยความเจ็บปวด หากไม่ใช่เพราะเงาที่พันรอบร่างกายของเขาไว้แน่น ซันนี่คงตายไปนานแล้ว แต่ถึงแม้จะมีความช่วยเหลือจากมัน แต่น้ำสีเข้มที่พุ่งขึ้นมาก็ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

“โธ่เว้ย! ให้ตายเถอะ!”

ไม่ว่าซันนี่จะพยายามหนักแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถทิ้งระยะห่างได้เลย ไม่นานน้ำก็มาถึงเท้าของเขา ทะเลค่อยๆ กลืนกินขาของเขา จากนั้นก็ลำตัว เขาปีนต่อไป พยายามต่อสู้กับน้ำหนักของน้ำและแรงของน้ำหลากที่พยายามจะฉีกเขาออกจากหน้าผา

แต่สุดท้ายมันก็ไร้ผล

เมื่อน้ำท่วมถึงไหล่ เขารู้สึกว่านิ้วลื่นหลุดจากหินที่เปียกชื้น ซันนี่พยายามจะยึดไว้ แต่กระแสน้ำแรงเกินไป เขาถูกผลักออกไปเหมือนของเล่นที่ไร้น้ำหนัก สูญเสียที่ยึดเหนี่ยวทั้งหมด…

‘ไม่!’

…ในวินาทีสุดท้าย เชือกสีทองก็ตกลงมาในน้ำข้างตัวเขา ด้วยความตระหนก ซันนี่คว้ามันไว้และยึดแน่นสุดกำลัง เชือกขึงตึงและดึงเขาขึ้นมาจากน้ำ เท้าของเขาสัมผัสกำแพงหน้าผาอีกครั้ง

ไม่เสียเวลาเปล่า เขาปีนต่อด้วยความช่วยเหลือของเชือก ในที่สุดมือที่แข็งแกร่งก็คว้าเขาจากด้านบนและลากร่างของเขาขึ้นมาบนขอบหน้าผา

ซันนี่ล้มลงกับพื้น พยายามหอบหายใจ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็มองไปที่เนฟิสที่นอนอยู่ในท่าที่คล้ายกันทางขวาของเขา หมดแรงไม่แพ้กัน เธอยังคงกำเชือกสีทองไว้ในมือ แคสซี่นั่งอยู่ห่างจากพวกเขาไม่กี่ก้าว

เขาอยากจะหัวเราะ แต่ไม่มีแรงพอจะทำมันได้

พวกเขารอดแล้ว